Presentador de la CNN: Esta es la razón por la que voy a bucear con tiburones
Conocidos por ojos sin sentimientos y filas desordenadas de dientes afilados a cuchillo, estas siluetas llevan una reputación mortífera.
En el anillo de azul turqués, solo se pueden apreciar levemente las formas grisáceas y escarpadas en la horizonte acuática, pero es claro que se acercan.
Cuyando en el fondo arenoso de Tiger Beach en las Bahamas, a unos 30 pies por debajo de las olas, te instruyen para limitar el movimiento y calmar el aliento. No dejes ver miedo ni pánico. Me lo dicen que solo lo atrae a ti.
En un instante, una salta adelante —fuerte y rápida— y se acerca a una caja de bait a pocos pies. Sus ojos negros recorren blancos, su boca se abre ampliamente mostrando dientes denticulados. Recuerdas justo cuán afortunado estás de no estar en el menú.
Alimentada con mitad de un pez bonito de mano de nuestro maestro buceador, gira elegantemente. Sus ojos se cruzan con mis propios. Su piel está cubierta de rayas y cicatrices. Con un golpe de su cola, esta bestia casi de 16 pies se gira y vuelve hacia la horizonte azul, pronto regresará para más.
Tiburones tigre son conocidos por sus apetitos.
¿Qué es el propósito periodístico de enfrentarme cara a cara con un predador tan masivo como lo es, especialmente uno que a menudo se muestra como un monstruo cruel en los medios?
Precisamente para desmentir esas descripciones.
Desde mi propia experiencia buceando con tiburones, me sentí impelido a despejar los clichés de películas de terror y mostrar estos animales de una manera más precisa: graciosos, curiosos y frágiles.
Contraponiendo la complejidad de estos animales sofisticados con las tácticas históricas utilizadas para recolectarlos (o reducir sus números localmente, a través de cosechas) estaba al corazón de nuestra historia.
Ambos, los pesqueros comerciales y recreacionales en los EE. UU. dicen que se encuentran con dificultades económicas. Uno de sus principales competidores en el mar abierto: una población de tiburones que, según argumentan, está en auge gracias a décadas de protecciones federales.
Mostrar ese conflicto para nuestros espectadores requirió más que filmar a bordo de un barco o en un acuario. Dependía de que nos unimos a una práctica polémica en sí misma: el turismo de alimentación de tiburones.
Las expediciones están dirigidas por empresas privadas que permiten a las personas bucear con tiburones, donde los animales son atraídos con chumbo y alimentados frente a los turistas. El proceso varía según el operador, la especie que intentan atraer, el entorno acuático y las leyes locales.
Pero en los últimos décadas, una serie de empresas comerciales de buceo han surgido para ofrecer a los turistas de aventura la oportunidad de observar estos animales de primera mano. En muchos lugares donde hay tiburones y suficiente agua cálida encontrarás turismo de alimentación de tiburones.
También parecen omnipresentes: los críticos que se preocupan por el daño potencial tanto para los tiburones como para los humanos, quienes argumentan que la práctica debe ser prohibida.
Este es el punto en que debía notar: no soy ni un biólogo marino ni un profesional de buceo. Sin embargo, hay argumentos de que los problemas causados por el turismo de alimentación de tiburones son superados por los beneficios.
Por un lado, es extremadamente rentable y sostenible —considere las cifras.
Si un tiburón de martillo grande y en peligro de extinción es capturado y matado, sus aletas —la parte más rentable para los pescadores— vendrían por aproximadamente $300 por libra en el mercado abierto.
Pero algunas estimaciones muestran que si se mantiene vivo, ese mismo tiburón podría generar casi $300.000 anuales para la economía de las Bahamas. Agregar el turismo de tiburones y rayas y el buceo, luego multiplicar por los miles de buceadores dispuestos a pagar por una cita cerrada, y no sorprende que las Bahamas generen alrededor de $114 millones de dólares anuales de turismo de tiburones y rayas.
Eso no incluye los ingresos adicionales de otras actividades que los buceadores y sus acompañantes deciden disfrutar al visitar las islas: comidas, souvenirs, protector de sol.
Es una gran porción de la economía — y parte de la razón por la que la commonwealth tiene algunas de las protecciones más rigurosas para tiburones en el globo. Los pescadores están incentivados a mantener poblaciones de tiburones saludables. No solo los tiburones y el entorno florecen, sino que el negocio también.
Ganancias a un lado, algunos sostienen que la alimentación de tiburones causa desrupciones ecológicas. Afirman que los patrones migratorios y hábitos alimenticios de los tiburones pueden ser alterados al crear sitios donde pueden acceder a alimentos disponibles rutinariamente. Peor aún, algunos expertos sugieren que los tiburones han comenzado a desarrollar una respuesta Pavloviana a los humanos y los barcos — asociando a los humanos con la comida.
Cuando se trata de patrones migratorios, la ciencia está limitada pero apunta a que el turismo ecológico tiene un efecto negligible en los movimientos animales. Los científicos que utilizan datos de rastreo satelital para monitorear tiburones etiquetados rechazaron la idea de que el turismo ecológico altera el hábitat utilizado por los animales o su migración a larga distancia.
¿Cómo son las hábitos alimenticios? Si los predadores son alimentados regularmente, su aptitud física sufre? Su impulso predatorio disminuye?
Al menos uno de los estudios publicados en la revista científica Animal Conservation indica que ciertas especies de tiburones pueden satisfacer sus necesidades nutricionales a través de alimentaciones regulares, otras investigaciones muestran que si las tasas de alimentación se mantienen a un nivel constante, no hay impacto a largo plazo en la dieta o el comportamiento alimenticio.
Algunos informes en línea han reportado que algunos tiburones en determinados sitios han vuelto más atunados y agresivos hacia los buceadores. Muchas de estas anécdotes involucran a los pesqueros de lanzas, quienes, naturalmente, deben enfrentar a los predadores mientras manejan y regresan su presa a un barco o tierra.
Aunque sin duda, las tiburones son comederos oportunistas. El número de ataques inprovocados aumentó en el 2023, pero los números siguen considerándose dentro de un rango normal y no reflejan un cambio de comportamiento. Además, en áreas como las Bahamas —donde se regula la alimentación— los números se encuentran en los números bajos y han quedado estables durante una década.
Hay varios factores que pueden influyen en el número de ataques de tiburones año a año, incluyendo la temperatura y el clima. El riesgo sigue siendo extremadamente bajo.
En general, como la mayoría de peces, los tiburones son sensibles al ruido que causan los buceadores. Salvo que les olan el olor a pez podrido, la mayoría de especies de tiburones son reaciosos —por lo que los operadores utilizan carne para atraerlos para el placer visual de los buceadores.
Los opositores de la alimentación de tiburones también hacen referencia a varios accidentes fatales durante las excursiones de buceo de tiburones, incluyendo uno a fines del año pasado. Los accidentes suceden y son devastadores para quienes están involucrados —sin embargo, son raros, dado que este tipo de buceo de tiburones ha estado en existencia durante más de tres décadas.
Los operadores responsables diseñan procedimientos de seguridad y los aplican estrictamente para mitigar los riesgos. Recomiendo a cualquiera interesado en buceo de tiburones realizar una investigación exhaustiva antes de elegir una empresa de buceo. Muchas tienen un buen historial de seguridad. Aun así, entendido que conscientemente elegir bucear con tiburones viene con riesgos inherentes.
Pero por qué arriesgarse?
Personalmente, es una de las experiencias más profundas que he tenido. Me es difícil expresarlo en palabras.
Para mí, mirar a los ojos de un tiburón en el océano abierto es una entrada con lo sublime. Nada me hace sentir más tranquilo o presente. Desde la primera vez que vi a una tiburón blanco en persona en la costa sur de Australia, estaba enamorado. Era una emoción y al mismo tiempo un momento profundamente humillante.
Sean tiburones blancos, grandes tiburones muelas, tigres o otras especies, todas las ansiedades que me afloran en tierra se desvanecen cuando estoy en el agua con ellos.
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Estoy atormentado no solo con una conciencia inmediata de la muerte, sino también por la sobrepotencia y la escala de la naturaleza madre. De las fuerzas que se volvieron juntas y, a través de millones de años de refinamiento, generaron esta delicada ecología —y su regulador perfectamente adaptado: nimbles bestias que forman la piedra angular de un océano saludable, depredadores apicales que prosperaron en nuestros océanos antes de que la Tierra desarrollara árboles — antes que el planeta Saturno desarrollara sus anillos!
Saliendo de los buces con tiburones con una sensación renovada de admiración y aprecio por nuestro planeta. Supongo que es parte de por qué ha crecido exponencialmente popular: Hay algo poderoso sobre enfrentarnos a algo considerado terrorífico y reconociendo su belleza.
Quizás desmontando nuestros miedos y nuestras noticias preconcebidas sobre “monstruos” desencadenaría mayores esfuerzos de conservación. Me gustaría que más de nosotros experimentasen el poder de la naturaleza en primera persona, si solo para mejor entender nuestro lugar en ella y la necesidad urgente de protegerla.
Mientras haya tiburones en el océano, estaré buceando —esperando apreciarlos en persona.
A pesar de la representación negativa de los tiburones tigre en la cultura popular, mi encuentro con uno durante una excursión de alimentación de tiburones me desafió estas representaciones. Ver su gracia, su curiosidad y su fragilidad despejaron muchos tropos de películas de terror sobre estos seres. Los opositores de las excursiones de alimentación de tiburones argumentan a menudo que la práctica puede dañar tanto a los tiburones como a los humanos, pero los estudios sugieren que no hay impacto a largo plazo en el dietario o el comportamiento alimentario de los tiburones. Además, los beneficios económicos de la turismo de tiburones para las economías locales son significativos, proporcionando una incentiva para esfuerzos de conservación y el bienestar de las poblaciones de tiburones y el medio ambiente en general.
