Opinión: Yo soy un exremera olímpica que casi ahogué cuando era niño. Es un peligro preventable
La incidente sucedió, como suceden a menudo, en un entorno en el que los niños debían divertirse, en una atracción acuática de un parque de diversiones justo fuera de Filadelfia.
Mis padres estaban a proximidad y había un guardia nadador en servicio, pero alguna manera los adultos responsables perdieron el contacto visual conmigo lo suficiente para que acabara sumergido. Tuve que ser reanimado por un guardia nadador y me sentí traumatizado por la experiencia, pero afortunadamente no sufrió efectos físicos a largo plazo. Y mis padres no despidieron de inmediato mi inscripción en clases de natación.
La tenacidad y la perseverancia me llevaron hasta donde estoy hoy. Finalmente, mi viaje — como el de muchos nadadores que competirán en estos Juegos Olímpicos de verano en París — solo fue posible gracias a mi capacidad de acceder a una piscina pública. Pero esa accesibilidad no vino fácil: tomé dos autobuses y viajé 30 minutos desde mi escuela elemental al Centro Acuático Rutgers en Newark, Nueva Jersey. Se convirtió en mi refugio del área violenta y de pobreza en la que crecí.
Para prevenir un incidente de ahogamiento similar a mío o para refrescarse durante los meses de verano cada vez más calurosos, las piscinas públicas son vitales para la salud de las comunidades enteras. Sin embargo, demasiadas comunidades hoy en día carecen de una piscina comunitaria asequible.
Comunidades mayoritarias negra continúan experimentando la herencia de la racismo estructural desde que las piscinas eran unos de los lugares públicos más segregados en nuestro país. Muchas de las prejuicios han surgido de esa historia y se han vuelto tan profundamente arraigados en nuestra cultura que repetimos entre nosotros mismos: “Sabes que la gente negra no nadas!” es una frase que muchas personas en la comunidad han internalizado y se la han contado entre sí — y a nosotros mismos — ocultando las injusticias sistémicas en materia de acceso a agua y seguridad que explican por qué tan pocos de nosotros se convertimos en nadadores profundos.
Heather McGhee escribe en su libro "The Sum of Us: What Racism Costs Everyone and How We Can Prosper Together": "Millones de estadounidenses blancos que antes nadaban en los lugares públicos gratuitos comenzaron a pagar en lugar de nadar gratis con la gente negra."
Hoy en día existen más de 10 millones de piscinas privadas en los Estados Unidos, según un grupo de comercio de la industria, en comparación con menos de 300.000 públicas. "Piscinas públicas" incluyen aquellas asociadas con las escuelas, hoteles y otros espacios exclusivos de comunidad, por lo que el número real de piscinas que son realmente accesibles al público es aún menor.
En los años 60, muchas piscinas públicas fueron llenadas de hormigón o destruidas para evitar que nadaran Black Americans. En realidad, los gerentes de parques optaron por cerrar el Natatorio Histórico de Audubon Park en Nueva Orleans, la piscina pública pública más grande del Sur, en lugar de verla integrada. Esto solo es uno de muchos ejemplos de cómo el racismo y la discriminación llevaron a la destrucción y desinversión de las piscinas públicas, las consecuencias de las cuales siguen siendo evidentes hoy.
La Organización para la Salud Pública de los Estados Unidos (CDC) informó en mayo que más del 36,8% de los adultos negros informaron no saber nadar, en comparación con el 15% de todos los adultos. Los niños negros de 10 a 14 años se ahogan en piscinas a un tasa casi 8 veces mayor que los niños blancos. La renta también juega un papel importante en determinar la capacidad de nadar: Un estudio de 2017 de la Fundación de Natación de los Estados Unidos encontró que el 79% de los niños de familias con ingresos por debajo de $50.000 tenían poca o ninguna experiencia de natación.
Ese desigualdad no es casualidad; es por diseño. Además de limitar el acceso a las piscinas, la discriminación y la desinversión en comunidades mayoritarias negra han llevado a la creación de zonas de escasez alimentaria y a la falta de espacios verdes, servicios comunitarios y lugares de reunión públicos — una desvitalización de lo que ayuda a las comunidades a florecer.
Para muchas personas, lo que solía ser considerado "lugares terceros" — espacios en los que las personas podían pasar tiempo relajándose fuera de la casa y el trabajo — se han convertido en refugios exclusivos y bien financiados solo en barrios de clase media y blanca. Los lugares terceros son extraordinariamente importantes para la salud pública y el bienestar porque les dan a las personas un lugar para socializar y construir comunidad.
Nuestras comunidades merecen mejores cosas. Los legisladores y líderes comunitarios deben actuar en virtud de la reciente recomendación de la CDC de construir y revitalizar las piscinas públicas para aumentar el acceso al natación para todas las personas. La respuesta no es otra fuente de agua salada. La respuesta es aumentar el acceso tanto a piscinas como a los programas de seguridad y la información que mantendrán a los niños seguros al usarlas.
Además, necesitamos mejores datos nacionales sobre nuestro sistema de piscinas públicas que superen la rastreabilidad proyecto o financiación específica. Por ejemplo, la herramienta de mapeo de la Fundación para el Bienestar Público hace un buen trabajo en rastrear las piscinas que están financiadas a través de subvenciones de Fondos Comunitarios de Proyectos, pero no captura el número de piscinas gratuitas o a precios bajos en todo el país.
Nuestras veranos se están volviendo más calurosos, y el acceso a piscinas públicas seguras — tanto como una necesidad de salud pública necesaria como fuente de alegría en las comunidades — debe ser el estandarte en todos lados.
Mientras observas a tus nadadores favoritos en París, piensa en lo que puedes hacer en tu comunidad para garantizar que todos sientan el gozo de nadar. Las medallas olímpicas solo son para unos privilegiados, pero todos tienen derecho a refrescarse y adquirir habilidades de natación potencialmente salvavidas.
Dada la segregación histórica y la discriminación de las piscinas públicas, la frase "Sabes que la gente negra no nadas!" refleja los profundamente arraigados prejuicios que obstaculizan el acceso a agua y seguridad para muchas comunidades negra.
Dada las desigualdades en habilidades de natación y tasas de ahogamiento entre niños negros y blancos, aumentar el acceso a piscinas públicas y programas de seguridad es fundamental para promover la igualdad y asegurarnos que todos tengan la oportunidad de aprender habilidades de natación esenciales.
