Opinión: Nuestros equipos de respuesta a catástrofes están agotados. Esto pone en peligro a los estadounidenses
### ÍSESTADUNIDA DISPONIBLE PARA UN DESASTRE?
- Esta serie de opinión de CNN te traerá puntos de vista expertos sobre cómo podemos prepararnos mejor para desastres:
- Desastres de un billón de dólares a la esquina
- En un instante, una parrama cambió todo
- Es hora de evacuar. Por qué no huyen las personas de la desastre que se acerca?
Como ex administrador de la Agencia Federal de Administración de Emergencias (FEMA), he experimentado una amplia variedad de desastres de primera mano, incluyendo huracanes, parramas y una pandemia. He trabajado con los mejores profesionales de gestión de emergencias en el campo, y sé personalmente lo que hace la diferencia tener profesionales dedicados de gestión de desastres. También he visto el toll que toma el estrés de desastres continuos sobre estos responedores.
Cuando llega un desastre a tu puerta, necesitas alguien que esté dedicado a ayudar. Es lo que hacen los profesionales de gestión de desastros: ayudar a las personas antes, durante y después de desastres. Cuando un huracán, una parrama, una inundación o un tornado paga una visita, los gestores de desastros son los que están allí para limpiar el desorden y ayudar a la comunidad a recuperar el sentido de normalidad después.
Sin embargo, en los últimos años, los gestores de desastros han sido solicitados a gestionar brotes de enfermedades como Covid-19, mpox y ébola, brindar apoyo en la frontera sur, manejar el asentamiento de refugiados y la crisis de deshogar — y cada vez que lo solicitan, nuestra profesión se adapta y resuelve. Hemos sido llamados por presidentes y gerentes de condados, gobernadores y alcaldes, jefes tribales y líderes empresariales para solucionar problemas increíblemente complejos y difíciles.
Decir "no" o brindar una respuesta mediocre no está en nuestra naturaleza, incluso cuando el desastre afecta demasiado cerca de casa. Decenas de responedores a la devastadora y destructiva 2018 Camp Fire en Paradise, California, por ejemplo, perdieron sus propias casas en la parrama y continuaron informando al deber, ayudando a otras personas.
No importa cómo agotados estamos o cuán poco tenemos para dar, estamos programados para subirse y dar más cuando sucede un desastre.
Sin embargo, tenemos un problema creciente: Nuestros héroes americanos desafortunados están agotados — y algunos están abandonando el trabajo de gestión de desastros. Estamos perdiendo más y más de nuestros gestores de desastros a la fatiga crónica por desastres, como se evidencia por la falta de personal en FEMA.
Un informe de 2023 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) encontró que, a principios de 2022, la fuerza laboral de desastres de FEMA operaba aproximadamente a un 65% de su capacidad. Al mismo tiempo, el informe premonitorial afirma, FEMA se enfrentaba a "un récord de desastres y una demanda sin precedentes de su fuerza laboral".
La agencia sufrió duramente la pérdida del 20% de su fuerza laboral de desastres en el año fiscal 2020. GAO notó que las responsabilidades de FEMA para responder a la pandemia así como a desastres naturales crearon fatiga mental para muchos empleados y aumentaron la deserción. Y aquellos que se han quedado confesan agotamiento mientras se mantienen firmes en su compromiso de servir a otros. He tenido que decirle a algunas de mis mejores personas que van a casa en medio de la respuesta a algunas de mis respuestas de desastres anteriores.
Los responedores están llevando el cansancio físico de soportar horas largas y condiciones laborales difíciles, y eso a menudo se acumula con el peso mental de ver y vivir traumas. Las tasas de depresión entre los trabajadores de respuesta y rescate a desastres se estiman en hasta el 53%, según el Centro Nacional de PTSD. Después del huracán Katrina, la investigación sobre sus efectos mentales en los responedores mostró que más de un cuarto de ellos informaron que habían tenido experiencias traumáticas como haber visto la muerte o haber visto a un amigo herido; al menos un décimo de los responedores informó de síntomas persistentes de estrés post-traumático significativo.
La fatiga, que los expertos definen como "un síndrome psicológico que surge como una respuesta prolongada a estrés interpersonales crónicos en el trabajo", es peligrosa. Un gestor de desastros agotado está probablemente disminuido para tomar decisiones claras y puede tener dificultades con el bienestar mental, lo que puede afectar negativamente su rendimiento laboral. Las personas que experimentan fatiga pueden también desmoronar la moral de un equipo y socavar la rendimiento organizacional. A nivel personal, la fatiga puede disminuir tanto la longevidad como la calidad de vida, además de tener efectos negativos en la salud personal y las relaciones familiares.
Un estudio publicado en la Revista de Gerencia de Emergencias en 2021 encontró que la mitad de los responedores se sentían agotados o sobreextendidos (a alto riesgo de fatiga), informando síntomas de agotamiento emocional alto y cínismo, así como reducida eficacia en el trabajo.
Una fuerza laboral de gestión de desastros que se enfrenta a la fatiga se mostrará listo para enfrentar los desastres inminentes en el horizonte.
No hay más tiempo para tomar un soplón entre desastres. Cuando uno desastre o crisis parece acabarse, otro surge en el horizonte. Las demandas a la profesión han aumentado de todas las direcciones.
Primero, el volumen bruto de desastres naturales sigue multiplicándose. El número, la intensidad, el costo y la frecuencia han devenido esquivo. Miren solo la historia de desastres de los últimos 30 años. Según las Centro Nacionales para la Información Ambiental (NCEI), desde 1980, los EE.UU. han sufrido 387 eventos de desastres climáticos/meteorológicos con pérdidas superiores a un billón de dólares cada uno. En los diez años de 1980 a 1989, promediamos un número menor de cuatro desastres por billón de dólares por año. Si avanzamos 30 años hasta 2019, empezamos a promediar 22 desastres por billón de dólares por año.
Con once desastres de once mil millones de dólares en 2024 y temporada de huracanes solo un mes y medio antigua, estamos en pista de superar el récord de 28 eventos de 2023. Y el sobremanera de desastres, como inundaciones y tormentas, nunca alcanzan el umbral para una declaración de desastre federal, lo que activa la ayuda federal.
Pero no importa qué tamaño sean los desastres o la designación que se les da, responder a ellos requiere tiempo, energía y recursos. A parte del costo financiero no sostenible de los desastres y el clima que los conduce, el trabajo de desastres y el costo humano sobre nuestros gerentes de emergencias ha quedado insostenible.
Segunda, la adición persistente de misiones no tradicionales, como el manejo de la crisis de opioides o la inestabilidad de la vivienda, ha agotado aún más nuestros recursos.
El aumento reciente de trabajo de desastres ha ido acompañado de un paisaje profesional que ha estado perennemente subvencionado y subempleado.
Cuando se suma un público exigente y un paisaje mediático hiperconectado y sensacionalista, la labor a menudo desentendida de la gestión de emergencias se vuelve exponencialmente más compleja y desafiante. Nosotros seguiremos soportando, y continuaremos soportando, una carga desproporcionada de responsabilidad para nuestro mundo cada vez más complejo y exigente.
Estamos perdiendo buenas personas en la profesión, y la seguridad y la protección de nuestras comunidades están en juego. Durante los últimos años, he hablado con muchos de mis colegas a lo largo del país sobre esta pérdida. Ellos ven lo que veo: Los gerentes de emergencias experimentados y expertos están abandonando el sector privado por mejores salarios y un ritmo más tranquilo, mientras que otros se transfieren a trabajos menos exigentes en otras agencias gubernamentales. Otros se han retirado tempranamente.
En plena crisis, necesitamos profesionales experimentados y expertos. Si perdamos a esos profesionales, perdemos la capacidad de tomar acciones decisivas en momentos críticos — lo que puede empeorar el resultado de un desastre o crisis.
Debemos arreglarlo. De lo contrario, los sistemas de gestión de desastres que confiamos se fallarán cuando nuestras comunidades, nuestra sociedad y la nación los necesitan lo más.
Las personas que se confían en los rescate y el refugio cuando ocurre un desastre deben ser parte de esta solución. Llame a sus legisladores locales, estatales y federales y exija que hagan prioridad de la ayuda contra desastres. Solicite que los financien y lo staffe organizaciones como FEMA y agencias locales.
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Ayuda a reducir la carga sobre la comunidad de gestión de emergencias al tomar acciones sencillas para prepararte, a ti, a tu familia, a tu negocio y a tu comunidad para el próximo desastre. Un excelente lugar para empezar es listo.gov. Como ciudadanos, tenemos un deber de conservar nuestros recursos de seguridad pública vitales, como la comunidad de gestión de emergencias. Minimizando solicitudes no esenciales, habilitamos a nuestros gerentes de desastres para actuar con más rapidez y eficacia durante crisis en curso.
Reconozca el papel que juegan los profesionales de gestión de emergencias en mantenernos seguros y devolver a nuestras comunidades un sentido de normalidad después de un desastre devastador. Solicite a sus representantes que reconozcan la importancia de su trabajo. Y tome un momento para agradecerles.
En nuestros peores días, necesitamos a los rescatistas a su mejor nivel.
A pesar de la fatiga y el trauma, los rescatistas continuan mostrando resiliencia y dedicación, informando al deber incluso después de haber perdido sus propias casas en desastres. Sin embargo, el problema creciente es la fatiga crónica, lo que lleva a carencias laborales en organizaciones como FEMA. Un informe de la Oficina de Contabilidad de Gobierno de 2023 encontró que el trabajo de fuerza de desastres de FEMA operaba en aproximadamente el 65% de su capacidad.
La tasa de depresión alta entre los trabajadores de respuesta y rescate de desastres, según el Centro Nacional para el PTSD, es un resultado de la fatiga, lo que puede negativamente afectar el rendimiento laboral y el bienestar personal. Los requisitos continuos de la profesión, incluyendo la frecuencia y intensidad crecientes de desastres por billón de dólares, han hecho el trabajo de desastres insostenible.
