Opinión: La guerra de Gaza nos ha dividido amargamente. Así es como podemos bajar la temperatura

Hace años cogí un Uber en Cleveland, Ohio, con el único objetivo de llegar a mi destino, y me encontré por casualidad con que me llevaba un hombre cuyas ideas políticas eran radicalmente opuestas a las mías.

Keith Magee

Podría haber estado tentado de sentarme en silencio o salir del coche, pero en lugar de eso hice otra cosa: Cancelé mis planes y le pagué una hora extra para que pudiera aparcar y explicarme por qué era un ferviente partidario de Donald Trump.

Comprendí mejor los miedos y esperanzas que motivaban a mi conductor, y sentí una fuerte conexión humana a pesar del abismo que nos separaba. A él, por su parte, le conmovió que un "oponente" se preocupara lo suficiente como para escucharle. Fue un momento que cristalizó para mí el profundo poder de la empatía.

Pienso de vez en cuando en aquel encuentro cuando reflexiono sobre la violencia indecible de la guerra que asola Oriente Próximo. No soy judío ni musulmán, pero, como muchos estadounidenses, estoy horrorizado por la pérdida de vidas humanas a consecuencia del atentado del 7 de octubre contra Israel perpetrado por terroristas de Hamás y el posterior bombardeo israelí de Gaza. También me rompe el corazón ser testigo del profundo dolor de mis amigos judíos y musulmanes y de su creciente temor por su propia seguridad.

En ciudades de todo el mundo, la gente, consternada por la muerte de tantos civiles inocentes de ambos bandos, ha participado en marchas de protesta, algunas de ellas abiertamente propalestinas o proisraelíes, a menudo acompañadas de acalorados discursos y frecuentemente enfrentadas a contraprotestas igualmente acaloradas.

Judíos y árabes de muchos países dicen estar asustados por las repercusiones de la guerra, y muchos de nosotros en Estados Unidos también estamos cada vez más alarmados al ser testigos de la creciente polarización dentro de nuestro propio país. La intolerancia ya iba en aumento, pero los acontecimientos de los dos últimos meses la han disparado.

Cada vez más, vivimos en un polvorín: Elantisemitismo y la islamofobia generalizados, espectros de igual horror que una vez creímos -ingenuamente quizás- que podríamos haber vencido, están volviendo a asomar sus feas cabezas. Uno de los actos de violencia más desconcertantes se produjo la semana pasada, cuando tres estudiantes universitarios palestinos fueron tiroteados en Burlington, Vermont, en una agresión que el jefe de la policía local ha calificado de "acto de odio".

Merece la pena señalar que en Estados Unidos las protestas tienen lugar con un telón de fondo único. Por un lado, nuestros presidentes y sus administraciones ejercen históricamente una gran influencia en Oriente Próximo. Indirectamente, por tanto, parece probable que la opinión pública estadounidense tenga algún impacto potencial en las acciones del gobierno israelí. Cuando se sabe esto, unirse a una protesta puede parecer un imperativo moral.

Pero una cosa es salir a la calle para expresar tus puntos de vista y otra muy distinta es entablar un diálogo reflexivo con quienes tienen una opinión diferente.

Según una encuesta reciente del Pew Research Center, a la mayoría de los estadounidenses les resulta cada vez más "estresante y frustrante" hablar de política con personas con las que no están de acuerdo. Enfrentados a temas divisivos, nos hemos acostumbrado a apresurarnos a declarar nuestra lealtad a uno de los dos bandos.

Muchos de nosotros estamos, inevitablemente, apasionadamente a favor o en contra del derecho al aborto, el matrimonio entre personas del mismo sexo, el control de armas o la enseñanza de la historia de los negros. Y algunos de nosotros somos estridentemente pro-palestinos o pro-israelíes, como si fuera imposible sentir una profunda compasión y dolor por las víctimas de ambos lados de esa tragedia.

Con demasiada frecuencia, quienes se sitúan a un lado u otro de una determinada división parecen creer no sólo que tienen razón, sino que quienes sostienen opiniones contrarias están equivocados. Peor aún, en su opinión, los que piensan de forma diferente a ellos son malos. Y si se les considera malos, algunos pensarán que, de alguna manera, no son plenamente humanos. Pero como dijo una vez el difunto obispo Desmond Tutu: "Toda nuestra humanidad depende de que reconozcamos la humanidad en los demás".

Como nación, hemos visto cómo la polarización envenenaba nuestro discurso y no hemos conseguido detenerla. Podríamos haber boicoteado los canales de noticias descaradamente partidistas, haber evitado los debates públicos que se volvían desagradables y habernos negado a participar en la demonización del otro bando. Podríamos haber invertido mucho en programas nacionales basados en pruebas que ayuden a la gente a encontrar puntos en común, inspirándonos en el trabajo de organizaciones que fomentan la conexión más allá de las líneas partidistas como Braver Angels o de organizaciones sin ánimo de lucro multiconfesionales como Interfaith America.

En lugar de discutir sobre qué libros deberían prohibirse, podríamos haber insistido en que se enseñara a todos los escolares a empatizar con sus compañeros. Podríamos haber hecho obligatorio que las universidades ofrecieran espacios valientes donde los estudiantes pudieran practicar la escucha mutua y aprender a discrepar con los demás sin dejar de reconocer la humanidad de sus interlocutores.

Pero no hemos hecho nada de eso a la escala necesaria. Y entonces nos encontramos mal equipados para responder a un conflicto emocionalmente desgarrador y altamente polarizante como el que sacude Oriente Medio.

A mediados de noviembre, el 82% de los estadounidenses temían que la guerra entre Israel y Hamás provocara un aumento de los delitos motivados por el odio, según una encuesta de NPR/PBS NewsHour/ Marist. Y resulta que sus temores estaban justificados.

Somos increíblemente afortunados de vivir en una democracia en la que disfrutamos de libertad de expresión, tenemos derecho a protestar pacíficamente y podemos aspirar a cambiar el rumbo de la política exterior de nuestro país. Publicar en Internet, debatir y manifestarse son principios fundamentales de una sociedad libre. Sin embargo, la incitación al odio de cualquier tipo no lo es. Nuestra única protección contra el fanatismo es la empatía.

El llanto de un niño israelí aterrorizado es indistinguible del llanto de un niño palestino aterrorizado. La agonía de un padre que pierde a su hijo o hija es idéntica: la angustia suena a angustia. No hace falta condonar la violencia de ninguno de los dos bandos para poder imaginar el dolor de israelíes y palestinos.

Si sientes compasión por el sufrimiento de los civiles en una tierra lejana y te conmueve tanto su difícil situación que pintas una pancarta y te unes a una marcha de protesta exigiendo la paz, eso es un acto de notable empatía. Tienes esa respuesta en común con tus conciudadanos que acuden a la contraprotesta; incluso puede ser un punto de partida desde el que hacer el esfuerzo de escucharnos unos a otros.

Si la solidaridad con un grupo minoritario se produce a expensas de otro debido a un fallo de empatía, eso sería una traición a nuestra historia. Aquí en Estados Unidos, la lucha por la libertad y la justicia para los grupos marginados tiene una larga y orgullosa historia. Los aliados han desempeñado un papel fundamental en la lucha por la igualdad, y los miembros de una minoría suelen apoyar a los de otra. Al colaborar estrecha y públicamente con el reverendo Martin Luther King Jr., el rabino Abraham Joshua Heschel impulsó a muchos miembros de la comunidad judía a apoyar el movimiento por los derechos civiles, en el que los musulmanes negros, incluido Malcolm X, también desempeñaron un papel crucial.

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En las últimas semanas hemos visto algunos ejemplos inspiradores de facciones "opuestas" que se unen para presionar en favor de la paz. A pesar de la reacción de otros sectores de su propia comunidad, algunos grupos judíos han marchado junto a manifestantes propalestinos para exigir un alto el fuego en Gaza. Los miembros musulmanes y judíos estadounidenses de organizaciones que tratan de tender puentes entre comunidades, como la Interfaith Encounter Association, encuentran consuelo en compartir su dolor común, un intercambio que parte de sus sentimientos compartidos de humanidad mutua. Todo ha sido un poderoso recordatorio, como vi con aquel conductor de Uber hace años, de que las conversaciones pueden ayudar a llevar a las partes divididas, si no a cambiar de opinión, al menos a abrir sus corazones.

Aunque rezo por una paz duradera para israelíes y palestinos, también espero que los estadounidenses nos neguemos a aceptar una mayor división en casa y que, en su lugar, promovamos la revolución de la empatía que tanto necesitamos antes de que sea demasiado tarde. Sólo valorando por igual toda vida humana podremos combatir el odio dondequiera que lo encontremos.