Opinión: Construímos nuestro mundo para un clima que ya no existe
Un desastre? Poco. Pero es evidencia una de las verdades centrales de nuestro tiempo, y una que está siendo más y más aparente cada día: Hemos construido nuestro mundo para un clima que ya no existe.
Considera Houston, el trono de la Petrolera, donde la red eléctrica tiene la misma arquitectura radial básica que hace 100 años. Esta semana, el huracán Beryl ha sacado la electricidad a más de 2 millones de hogares. Sí, los huracanes son devastadores. Pero menos de dos meses antes, un repentino temporal en la ciudad había dejado sin electricidad a más de un millón de personas.
¿Cuántas averías eléctricas va a tomar antes de que reconozcamos que la red eléctrica actual fue construida para el clima de ayer?
O considere los incendios silvestres en California anteriores a este mes. Ocurrieron durante un calorazo que rompió muchos récords de temperatura absolutos en el Oeste, incluyendo una asombrosa 122 grados Fahrenheit en Palm Springs. Una consecuencia de este calor fue que era demasiado caluroso para que los bomberos luchasen contra las llamas sin correr el riesgo de insolación.
Si fuera mucho más caluroso, los bombarderos aéreos y helicópteros no podrían volar, lo que drastáticamente reduciría la capacidad de los bomberos para controlar las llamas.
Cuando empiezas a mirar, los signos de infraestructura obsoleta están por todas partes. La mayoría de los edificios y casas en ciudades europeas como Londres, París y Madrid no tienen acondicionado. Cuando una ola de calor extrema golpea, las personas que viven y trabajan allí se vuelven cada vez más vulnerables (una reciente estudio publicado en Medicina de la Nature estimó que hubo más de 60.000 muertes por calor en Europa durante el verano de 2022).
Represas de embalses en el mundo están estresadas por eventos de lluvia extremos. Las pistas de aterrizaje de aeropuertos se ensufran en el calor, causando cancelaciones de vuelos. Las murallas de tierra que protegen ciudades de las inundaciones son más y más ineficaces al aumentar el nivel del mar y las tormentas sean más poderosas. Las ciudades se están convirtiendo en hornos humanos. En Phoenix este verano, las temperaturas en las calles y las aceras superaron los 160 grados Fahrenheit – incluso unos pocos segundos de contacto podría causar quemaduras graves.
Y no solo la infraestructura está mal adaptada a nuestro mundo calentándose rápidamente. Nuestros sistemas económicos y vidas culturales están desincronizados también. Los Juegos Olímpicos de Verano (y el fútbol americano) se convierten en juegos peligrosos en temperaturas de 100 grados Fahrenheit. La industria de la seguros no estaba diseñada para lidiar con inundaciones permanentes debido al aumento del nivel del mar. Las peregrinaciones religiosas, como el Hach en Arabia Saudita, durante las que más de 1,300 personas murieron debido a las temperaturas escorchantes el pasado mes, no estaban supuestas ser essentially marchas de muerte.
Las grandes fabricantes automovilísticas como Toyota y GM, ambas de las que han sido lentas en adaptarse a la revolución de la electricidad eléctrica, corren el riesgo de compartir el destino de Kodak en la era de la edad digital. Incluso ejecutivos de petróleo – los que he hablado con ellos, al menos – saben que sus días están contados (por lo que luchan tan duro por detener o retrasar la revolución energética limpia).
Es tentador creer que podemos adaptarnos a todos estos cambios con mejores tecnologías. Y es ciertamente verdad que las mejores tecnologías son una fuerza poderosa. Un claro ejemplo: la declive increíble de los costos de energía renovable en los últimos años. Veinte años atrás, cuando comencé a escribir sobre el cambio climático, los ejecutivos de las empresas de combustibles fósiles argumentaban que debíamos seguir quemando combustibles fósiles porque eran más baratos que la energía renovable, y el acceso a la energía barata era importante para el desarrollo económico, especialmente en el Sur Global.
Ahora, ese parámetro económico ha sido revertido. En casi todos los lugares del mundo, la electricidad generada por fuentes renovables es más barata que la electricidad generada por combustibles fósiles. Como resultado, la cantidad de electricidad generada por viento, geotérmica y especialmente solar está creciendo rápidamente.
Aquí en Texas donde vivo – lejos de ser un bastión de amantes de los árboles – hasta el 70% de la potencia en la red este año proviene de fuentes renovables.
A pesar de este progreso, la revolución energética limpia sigue sucediendo demasiado lentamente para detener el calentamiento y el clima extremo que estamos experimentando. En realidad, el consumo global de petróleo y gas alcanzó un máximo histórico en 2023 – no sorprendido, tampoco, que el nivel de emisiones de CO2 climático también alcanzó un máximo histórico.
La acondicionado es otra muestra de la complejidad del progreso tecnológico. Cuando hablo con la gente sobre mi libro, “El Calor Matará a Primero: Vida y Muerte en un Planeta Asfixiado,” a menudo oyo alguna versión de esto: Sí, el calor puede ser brutal. ¡Bueno, tenemos acondicionado!
La acondicionado se está convirtiendo en una herramienta de supervivencia para muchas personas en climas cada vez más calurosos, pero no es una solución mágica para un mundo supercalentado. Más de 750 millones de personas en el planeta no tienen acceso a la electricidad, mucho menos a la acondicionado. No vamos a acondicionar el océano, lleno de seres misteriosos y hermosos que cientos de millones de personas dependen de la alimentación. No vamos a acondicionar los bosques, que son clave para mantener la biodiversidad en la Tierra. No vamos a acondicionar los campos donde se cultivan las cosechas.
Nuestra dependencia de la acondicionado, en realidad, oculta el verdadero alcance y escala de los desafíos que enfrentamos.
Al final, abordar la crisis climática no es sobre construir mejores tecnologías. Es mucho más grande de lo que parece. Debemos reconstruir nuestro mundo. Rápidamente subiendo temperaturas y clima extremo están forzando a reconsiderar todo lo que hacemos – desde dónde obtenemos la energía, cómo cultivamos nuestra comida, cómo construimos nuestras ciudades y, sobre todo, quiénes votamos por.
Más pronto dejemos de apegarnos a las viejas formas y enfoquemos en construir un futuro más inteligente, sostenible y equitativo para todos, mejor será para nosotros – y para todo ser viviente en este planeta.
Lo que ya se ha perdido durante la crisis climática es una tragedia. Pero lo que podemos ganar en esta lucha vale la pena imaginar también.
En la discusión continua sobre el cambio climático, existen diversas opiniones sobre las mejores aproaches para abordar el tema. Por ejemplo, algunos argumentan que la tecnología sola puede resolver nuestros desafíos, mientras que otros creen que es necesario un cambio completo de nuestras estructuras sociales y valores.
Además, el impacto del cambio climático en la salud humana es un tema de mucha discusión. Al respecto, recientes investigaciones han resaltado los riesgos para la salud asociados a eventos de calor extremo, como el calorazo de 2022 en Europa, que supuestamente causó más de 60.000 muertes relacionadas con el calor.
- European Heatwave 2022
- Health Risks of Extreme Heat
