Nuevos datos sobre las misteriosas momias de babuinos del antiguo Egipto

Ahora, nuevos análisis de babuinos momificados arrojan luz sobre el lugar que ocupaban estos animales en el antiguo Egipto, revelando que, aunque eran apreciados como animales sagrados, sus condiciones de vida no eran ideales.

Los investigadores analizaron huesos de babuinos momificados descubiertos a principios del siglo XX en la necrópolis de Gabbanat el-Qurud, en el llamado Valle de los Monos, al suroeste del Valle de los Reyes egipcio. Los huesos representaban a docenas de babuinos individuales -desde bebés hasta adultos- de dos especies: el babuino hamadryas (Papio hamadryas) y el babuino oliváceo (Papio anubis).

Estas especies no eran autóctonas de Egipto, sino que se importaron de dos regiones: "El babuino oliváceo, del sur (actual Sudán), y el babuino hamadryas, de las zonas montañosas que bordean el Mar Rojo, en Sudán y hacia el sur hasta Eritrea, Somalia y Etiopía", explica el autor principal del estudio, Wim Van Neer, profesor emérito del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas. "La procedencia exacta aún debe documentarse con más detalle", declaró Van Neer a la CNN en un correo electrónico.

De todos los animales que veneraban los antiguos egipcios, los babuinos eran los únicos que no eran nativos de Egipto, añadió Van Neer.

Se cree que los babuinos desempeñaban un papel en los rituales del antiguo Egipto, según informaron los científicos el miércoles en la revista PLOS One. Pero criar y cuidar grandes animales salvajes, sobre todo especies no autóctonas, es todo un reto. Los investigadores descubrieron que, antes de morir, los babuinos carecían de luz solar y desarrollaron dolencias óseas debidas a una nutrición deficiente. El examen de los restos óseos reveló signos de raquitismo; los babuinos tenían brazos, piernas y caras deformados, dientes sin desarrollar, osteoartritis y otras patologías debidas a la privación y las enfermedades metabólicas.

Sus deformidades se asemejaban a las observadas en los huesos de babuinos de otros dos yacimientos egipcios antiguos -Saqqara y Tuna el-Gebel- datados aproximadamente en el mismo periodo, escribieron los autores.

"Este estudio, excelentemente elaborado y ejecutado, confirma los resultados de algunas investigaciones anteriores sobre el estado de salud de los babuinos en el antiguo Egipto", afirmó la Dra. Salima Ikram, distinguida profesora universitaria de Egiptología de la Universidad Americana de El Cairo, que no participó en la investigación. "Y lo que es más importante, también establece el hecho de que en Egipto se traían y criaban diferentes tipos de babuinos", declaró Ikram a la CNN en un correo electrónico. "Es fascinante pensar que los antiguos egipcios trataron de instituir un programa de cría de babuinos para que pudieran tanto ser venerados como utilizados en rituales religiosos".

Un revoltijo de huesos

Según el estudio, en los tres principales yacimientos egipcios donde se enterraron momias de monos del Viejo Mundo se descubrieron 463 primates momificados. Los huesos de babuino examinados para el nuevo análisis fueron recogidos en 1905 y 1906 por arqueólogos del Muséum d'Histoire Naturelle de Lyon (Francia) (actual Musée des Confluences).

En las tumbas había trozos de piel seca con largos mechones de pelo aún adheridos, lo que sugería que los animales habían sido colocados allí como momias. Los arqueólogos franceses recuperaron 23 cráneos, 24 mandíbulas y más de 200 huesos aislados, que fueron ensamblados en esqueletos completos sin tener en cuenta si todos los huesos pertenecían al mismo babuino, según el estudio.

Dos esqueletos se habían ensamblado a partir de huesos pertenecientes a dos babuinos diferentes, y un esqueleto representaba a tres de los primates. De los cuatro esqueletos bien ensamblados, sólo uno tenía el cráneo correcto. Tras analizar los huesos uno a uno, los autores del estudio identificaron 36 babuinos diferentes de todas las edades, un conjunto con más adultos que jóvenes y algunos más machos que hembras.

Los huesos también revelaron signos de problemas metabólicos durante el crecimiento adolescente, como fustes curvados, cabezas de fuste deformes y articulaciones artríticas. Dos babuinos hembra habían sufrido caries. Había lesiones en algunos de los cráneos; dos de los primates tenían el hocico acortado y otros dos lo tenían doblado hacia la izquierda.

Además, las momias eran siglos más antiguas de lo que se pensaba. Basándose en la proximidad de las momias a los objetos de cerámica de las tumbas, las estimaciones anteriores las situaban entre los siglos I y II como mínimo, y posiblemente en el siglo VII.

Pero cuando los autores del estudio examinaron el colágeno óseo y las fibras de un tejido que había envuelto una momia de babuino intacta, descubrieron que los animales probablemente fueron enterrados entre el 803 y el 520 a.C. Los investigadores confirmaron ese período mediante una técnica llamada datación por radiocarbono, que permite determinar la edad de la materia orgánica midiendo la cantidad de desintegración de un isótopo radiactivo del carbono.

En los tres principales yacimientos egipcios donde se enterraron momias de monos del Viejo Mundo se ha descubierto un total de 463 primates momificados. Para el nuevo estudio se analizaron restos de 36 de estos primates.

Sagrado y sufrimiento

Las condiciones de vida de los primates cautivos podían haber sido incluso peores de lo que sugerían sus restos, ya que los huesos no suelen conservar registros de parásitos y otros tipos de dolencias, informaron los investigadores.

Sin embargo, es importante señalar que los hallazgos de los científicos no sugieren que los babuinos fueran maltratados intencionadamente. Es probable que sus cuidadores hicieran todo lo posible por atender a los animales, "pero no debió de ser fácil", afirma Van Neer.

"Los babuinos son buenos trepadores, por lo que probablemente se les mantenía en edificios o recintos con muros altos para evitar que escaparan. Debido a la falta de luz solar desarrollaron los trastornos metabólicos que vemos, principalmente raquitismo. No hay señales de huesos rotos que sugieran que los animales sufrieran malos tratos físicos", explica.

"Por desgracia, los egipcios no sabían lo suficiente sobre el cuidado y la alimentación de los babuinos", añadió Ikram. "Mientras intentaban darles reverencia y cuidados, en realidad establecieron condiciones perjudiciales para la salud y el bienestar de los animales: ¡el camino al infierno está empedrado de buenas intenciones!".

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios de comunicación cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.