Nadie se acordará de nosotros": Los héroes mineros de la India que ayudaron a rescatar a 41 hombres del túnel del Himalaya.
"Podía oír a los obreros jadear de emoción al otro lado", cuenta el joven de 29 años. "Mi corazón se aceleraba mientras retiraba la última roca que nos separaba".
Qureshi es uno de los 12 trabajadores especializados a los que las autoridades indias llamaron para ayudar en el rescate el mes pasado de 41 obreros de la construcción atrapados en el túnel derrumbado en el norte del estado de Uttarakhand.
Durante casi tres semanas, los obreros estuvieron aislados del mundo, a unos 60 metros en el interior de la montaña, recibiendo alimentos y aire a través de un delgado tubo y frecuentes actualizaciones de los rescatadores del exterior.
Los ingenieros trabajaron sin descanso para perforar un pasadizo seguro a través de la roca rota con una máquina de última generación, mientras las autoridades enviaban expertos por avión para ayudar en las labores de rescate. Pero al final, tras 17 días, fueron Qureshi y sus colegas quienes consiguieron poner a salvo a los hombres después de que la perforadora se rompiera sin remedio a pocos metros de los trabajadores atrapados.
Conocidos localmente como "mineros de la ratonera", pertenecen a un grupo de excavadores altamente cualificados pero mal pagados que suelen arrastrarse por estrechos túneles para extraer carbón de las profundidades de la tierra.
Es una profesión tan peligrosa que se ha prohibido en algunas partes del país. Pero en las últimas semanas ha saltado a la palestra, y muchos en todo el país celebran a estos hombres como héroes.
"La minería de ratas puede ser ilegal", declaró a la prensa poco después del rescate el teniente general Syed Ata Hasnain, funcionario jubilado de la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres de la India. "Pero el talento y la experiencia de un minero de ratas no lo son".
En lo más bajo de la jerarquía
Los trabajadores empleados en esta peligrosa profesión se encuentran entre los más vulnerables y marginados de la India, de ahí el poco halagador apodo local. En su mayoría emigrantes de algunos de los estados más pobres de la India, cobran unos 5 dólares por un día de trabajo, según los informes locales.
De constitución delgada y ágiles, deben introducirse en las diminutas grietas de las minas, a menudo privados de oxígeno y con riesgo de quedar sepultados bajo tierra suelta.
La mayor parte de la minería del carbón en India se lleva a cabo en el estado nororiental de Meghalaya, que alberga algunos de los mayores yacimientos de carbón del país, con más de 576 millones de toneladas métricas.
En 2014, el Tribunal Nacional de Medio Ambiente prohibió la minería de pozos de rata en el estado por sus riesgos para la salud y el medio ambiente, pero aún se lleva a cabo ilegalmente en zonas aisladas de la región.
Según Hasina Kharbhih, fundadora de Impulse, una organización sin ánimo de lucro que defiende la seguridad de estos trabajadores, se calcula que unos 225 "mineros de agujeros de rata" murieron entre 2007 y 2014, antes de que se prohibiera esta práctica.
En 2018, cuatro años después de que se aplicara la prohibición, otros 15 murieron tras quedar atrapados en una mina de carbón ilegal durante dos semanas.
"Esta cifra, sin embargo, es la punta del iceberg", dijo Kharbhih. "Estoy seguro de que si se investigaran a fondo otras regiones donde ha ocurrido esto, estas cifras aumentarían".
La mayoría de los hombres llamados a rescatar a los obreros dijeron que conocían los riesgos cuando se incorporaron a la profesión.
"Siempre pensé que este trabajo me quitaría la vida algún día", dijo Nasir Khan, uno de los trabajadores. "Nunca pensé que me ganaría el respeto".
Sin embargo, el juez jubilado B.P. Katoki, que creó el tribunal que prohibió la minería de ratas en Meghalaya, dijo que India no debería "normalizar" una profesión tan peligrosa.
"Fue un último esfuerzo para salvar la vida de 41 personas, así que se puede argumentar que era necesario", dijo a la CNN. "Pero eso no significa que uno celebre la práctica. Eso tiene implicaciones peligrosas".
Ya olvidado
El ministro principal de Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, anunció que se repartirán 50.000 rupias (600 dólares) entre los trabajadores como muestra de agradecimiento. Pero algunos de los "mineros rata" dijeron que siguen esperando los detalles de la indemnización.
Y a pesar de la atención mediática, dijeron que las autoridades no les habían dado las gracias ni les habían recompensado.
Apenas dos horas después de que los hombres fueran rescatados, un funcionario del gobierno de Uttarakhand difundió en un grupo de WhatsApp una lista de 90 hombres que habían participado en la operación. Faltaban los nombres de los 12 "mineros rata" que se jugaron la vida para completar el último avance.
"Esto no me sorprende", dijo Mohammad Irshad Ansari, uno de los "mineros rata". "Un trabajador es y sólo será visto como un trabajador. Hayamos hecho lo que hayamos hecho, eso no cambia que seamos pobres".
La CNN se ha puesto en contacto con el gobierno de Uttarakhand para pedirle comentarios sobre la indemnización.
Uno de los hombres, Monu Kumar, dijo que recibió una bienvenida de héroe cuando llegó a su casa en el norte del estado de Uttar Pradesh.
"Había música, nos pusieron guirnaldas y mi familia y mis vecinos repartieron 30 kilos de dulces a todo el mundo", dijo.
"La gente (del pueblo) dice que hicimos mucho, que nos jugamos la vida, pero que no recibimos nada a cambio".
No se parece a nada que hayamos visto
Para llegar hasta los trabajadores atrapados, los "mineros rata" tuvieron que arrastrarse a través de una tubería de 80 centímetros de diámetro insertada entre los escombros, agacharse durante horas en el pequeño espacio y excavar a través de los últimos 12 metros (unos 40 pies) de escombros con las manos desnudas.
Khan dijo que era "distinto a todo lo que habíamos visto antes".
"No eran sólo escombros, piedra o una montaña; había tuberías de acero, agua y cuerdas ahí dentro. Utilizamos muchas herramientas para sacarlos poco a poco", añadió.
Dos "mineros rata" entraban a la vez en turnos rotativos de cuatro horas: uno cortaba la piedra y el otro sacaba los escombros de la tubería.
"Era difícil. Era arriesgado", dijo Kumar. "De eso no hay duda".
Ansari quiere seguir yendo a rescatar a más hombres si se da la situación, pero la familia de Khan le ha instado a que deje su trabajo, diciendo que el riesgo no merece la baja paga.
A pesar de llevar tres décadas trabajando en el sector, no puede permitirse enviar a sus tres hijos a la escuela.
"Este trabajo también es estacional. No lo hacemos en los meses de verano porque el acceso al oxígeno es un problema, y en los monzones porque el agua lo hace inseguro", explica. "Trabajando sólo cuatro meses al año, ¿cómo puedo permitirme enviar a mis hijos a la escuela? Yo no fui a la escuela y ellos tampoco irán".
Kumar cree que la atención mediática no durará mucho.
"Pronto dejarán de llegar estas llamadas", afirma. "Nadie se acordará de nosotros".
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Fuente: edition.cnn.com
