Muere a los 76 años Mary Cleave, la primera mujer que voló en el transbordador espacial de la NASA tras el desastre del Challenger

La NASA no facilitó la causa de la muerte.

"Estoy triste por la pérdida de la Dra. Mary Cleave, astronauta del transbordador, veterana de dos vuelos espaciales y primera mujer en dirigir la Dirección de Misiones Científicas como administradora asociada", dijo el administrador asociado de la NASA, Bob Cabana, en un comunicado. "Mary era una fuerza de la naturaleza apasionada por la ciencia, la exploración y el cuidado de nuestro planeta. La echaremos de menos".

Cleave -que falleció el lunes, según el comunicado- era natural de Great Neck, Nueva York. Estudió Ciencias Biológicas en la Universidad del Estado de Colorado antes de obtener un máster en Ecología Microbiana y un doctorado en Ingeniería Civil y Medioambiental por la Universidad del Estado de Utah.

Del aire al espacio

En 2002, Cleave contó al Proyecto de Historia Oral de la NASA que de niña le encantaba pilotar aviones y que se sacó el carné de piloto antes que el de conducir. En un momento dado, dijo Cleave, quiso ser azafata de vuelo, pero se dio cuenta de que, con 1,70 m de estatura, era demasiado baja para ese puesto según las normas de las aerolíneas de la época.

Cleave señaló que la discriminación positiva contribuyó a allanar el camino a sus pasiones, dándole la oportunidad de pilotar reactores supersónicos conocidos como T-38s.

"Para mí, volar en el espacio fue estupendo, pero fue la guinda del pastel de volar en aviones fantásticos", declaró a la NASA.

Cleave dijo que había estado trabajando en un laboratorio de investigación y terminando sus estudios de doctorado en Utah cuando vio un anuncio en una oficina de correos local que decía que la NASA estaba buscando científicos para unirse al cuerpo de astronautas. Presentó su solicitud y fue seleccionada en 1980.

En órbita

En su primera misión, a bordo del transbordador espacial Atlantis de la NASA en 1985, Cleave se convirtió en la décima mujer en viajar al espacio. En la misión, trabajó como ingeniera de vuelo y ayudó a manejar el brazo robótico del transbordador.

"Parecía que asignaban a las mujeres para pilotar el brazo (Shuttle Remote Manipulator System (SRMS) o Canadarm) más a menudo que a los hombres, y el rumor en la calle era porque pensaban que las mujeres lo hacían mejor", dijo Cleave en su entrevista con la NASA en 2002, señalando que nunca confirmó el rumor.

El segundo vuelo de Cleave en 1989, el STS-30, también en el Atlantis, se produjo después de que la NASA volviera a utilizar tripulaciones exclusivamente masculinas durante tres misiones tras la explosión del Challenger en 1986, en la que murieron los siete miembros de la tripulación, incluida la primera profesora seleccionada para volar al espacio.

Cleave era conocida por restar importancia a las "primicias" que marcó como mujer astronauta durante su estancia en la NASA: "La gente trató de darle importancia, y yo me limité a hacer saber a todo el mundo que no creía que nadie debiera darle una importancia especial".

"Era algo normal, y no creí que fuera bueno hacer algo especial de ello, porque en ese momento formábamos parte del cuerpo", añadió, señalando que era amiga íntima de la astronauta Judith Resnick, que murió en el Challenger.

Mujeres en el espacio

Cleave subrayó que para las mujeres del cuerpo en aquella época, la atención se centraba siempre en su trabajo.

También formó parte de una primicia histórica cuando trabajó en el CapCom -o sistema de comunicación de la cápsula- de control de misión de la NASA mientras Sally Ride se convertía en la primera mujer estadounidense en viajar al espacio en la misión STS-7 en 1983. Cuando Cleave habló con Ride en órbita, se convirtió en la primera comunicación espacial entre mujeres de la historia de la agencia. Ni Cleave ni Ride reconocieron el hito durante su conversación.

"Ni siquiera me di cuenta. Aquí estamos Sally y yo, ni siquiera nos dimos cuenta", dijo Cleave, aunque un periodista le preguntó después sobre el acontecimiento.

Durante sus dos misiones en el transbordador, Cleave pasó más de 10 días en órbita.

La NASA y más allá

Tras la misión STS-30 fue asignada a otro vuelo. Pero Cleave dijo que empezó a cambiar de opinión mientras esperaba para volar, pasando cuatro años en tierra entre su primera y su segunda misión. Durante ese tiempo empezó a preocuparse cada vez más por los problemas medioambientales.

Cleave dice que podía ver cómo cambiaba el planeta cuando miraba a la Tierra desde el espacio. "El aire parecía más sucio, había menos árboles, más carreteras, todo eso", declaró al Proyecto de Historia Oral de la NASA.

"No me entusiasmaba lo que hacía, porque no estaba relacionado con el medio ambiente", añadió, refiriéndose a su trabajo como astronauta.

Cleave dijo que tomó la difícil decisión de abandonar el cuerpo y el centro de astronautas de la NASA en Houston, y en 1991 se incorporó al Centro Goddard de Vuelos Espaciales en Maryland. Allí trabajó en un proyecto llamado SeaWiFS, un sensor de vigilancia oceánica que medía la vegetación global, según la NASA.

En el año 2000, Cleave se trasladó a la sede central de la NASA en Washington y se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo de administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, la máxima autoridad en la supervisión de los programas de investigación de la agencia espacial. En ese puesto, Cleave "dirigió una serie de programas de investigación y exploración científica del planeta Tierra, la meteorología espacial, el sistema solar y el universo", según la NASA.

Cleave se retiró de la NASA en 2007 y optó por dedicarse al voluntariado y animar a las jóvenes a dedicarse a actividades científicas, según su biografía en el sitio web del gobierno de Maryland.

Corrección: En una versión anterior de este artículo se indicaba erróneamente el logro de Sally Ride en 1983.