Moléculas y fuentes de energía necesarias para la vida en el océano de una luna de Saturno
Ahora, un nuevo análisis de los datos recogidos por la misión Cassini de la NASA, que orbitó Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017, ha descubierto pruebas intrigantes que apoyan aún más la idea de Encélado como un mundo oceánico habitable.
Encélado captó inicialmente la atención de los científicos en 2005 porque se observaron penachos de granos de hielo y vapor de agua que se elevaban a través de grietas en la capa de hielo de la luna y salían al espacio. La nave espacial voló a través de los penachos y los "muestreó", con datos que sugerían la presencia de compuestos orgánicos en su interior, algunos de los cuales son clave para la vida.
El último análisis de los datos de los sobrevuelos de Encélado por Cassini reveló la detección de una molécula llamada cianuro de hidrógeno, tóxica para los humanos pero crucial para los procesos que impulsan el origen de la vida. Es más, el equipo también halló pruebas de que el océano de Encélado contiene compuestos orgánicos que proporcionan una fuente de energía química que podría utilizarse como potente combustible para cualquier forma de vida.
La revista Nature Astronomy publica este jueves un estudio en el que se detallan estos hallazgos.
"Nuestro trabajo aporta más pruebas de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida mediante reacciones metabólicas", afirma en un comunicado el autor principal del estudio, Jonah Peter, estudiante de doctorado de biofísica en la Universidad de Harvard.
"Encélado no sólo parece cumplir los requisitos básicos para ser habitable, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar implicadas".
Los ingredientes necesarios para la vida tal y como la conocemos en la Tierra incluyen agua, energía y elementos químicos. La nueva investigación proporciona a los científicos planos químicos que pueden probarse en laboratorio, afirma Peter.
Los componentes básicos de la vida
Los aminoácidos son algunos de los componentes básicos de la vida, y el cianuro de hidrógeno se considera una molécula versátil que permite la formación de aminoácidos, según los autores del estudio.
"El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue especialmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida", explica Peter. "Cuanto más intentábamos tapar los agujeros de nuestros resultados probando modelos alternativos, más se reforzaban las pruebas. Al final, quedó claro que no hay forma de hacer coincidir la composición de la pluma sin incluir el cianuro de hidrógeno".
Anteriormente, en los penachos de Encélado se habían detectado moléculas como dióxido de carbono, metano, hidrógeno molecular, agua y amoníaco, que reflejan la composición del océano situado bajo la capa de hielo que genera los penachos.
La combinación de estos elementos sugiere que un proceso llamado metanogénesis, o creación metabólica de metano, puede estar en juego en Encélado. Los científicos sospechan que la metanogénesis también podría haber tenido lugar en la Tierra primitiva, contribuyendo al origen de la vida.
Pero las nuevas investigaciones indican que en el océano de Encélado existen fuentes de energía química más variadas y potentes. Además de cianuro de hidrógeno, los compuestos orgánicos detectados en el análisis incluían acetileno, propileno y etano junto con trazas de un alcohol como el metanol y oxígeno molecular, lo que sugiere que hay más de una forma de sustentar la vida dentro del mundo oceánico.
"Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encélado podría ofrecer algo más parecido a una batería de coche, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pudiera estar presente", dijo el coautor del estudio Kevin Hand, científico adjunto del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.
Ahora, los autores del estudio quieren investigar cómo de diluidos están los compuestos orgánicos dentro del océano subsuperficial porque la dilución de estos compuestos podría determinar si Encélado podría albergar vida.
En el futuro, los astrónomos esperan enviar una misión específica para investigar Encélado, lo que podría proporcionar una respuesta definitiva sobre si existe vida en el mundo oceánico.
Aunque la misión Cassini finalizó hace seis años, sus datos siguen siendo un tesoro de nueva información.
"Las observaciones (de la misión) siguen proporcionándonos nuevos conocimientos sobre Saturno y sus lunas, incluida la enigmática Encélado", afirma en un comunicado Tom Nordheim, coautor del estudio y científico planetario del JPL que trabajó en la misión Cassini.
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Fuente: edition.cnn.com
