Mientras que los cárteles se apoderan de 'oro verde', Estados Unidos y México revisan cómo llegan avocados a cocinas americanas.
La estadounidense pausó las importaciones de avocados de ese estado durante más de una semana, dejando a los productores mexicanos fuera de millones de dólares y temporalmente elevando el precio de una caja de la fruta en EE. UU. un 40 por ciento, según el analista de RaboResearch Food & Agribusiness.
Pasadas semanas, después de que diplomáticos y funcionarios agrícolas de ambos países negociasen nuevas directrices de seguridad en las inspecciones, el comercio masivo transfronterizo se ha estabilizado, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., que indicó que los niveles de exportación volvieron a la normalidad a principios de julio.
Pero el episodio resaltó la naturaleza precaria de la industria y la enorme volatilidad en una región que provee la mayor parte del mundo de avocados, uno de los estados mexicanos más peligrosos y un nexo de poder de las carteles.
Los funcionarios estadounidenses y mexicanos están considerando ahora cambios en las estrictas procedencias que rigen cómo la fruta puede llegar a cocinas estadounidenses para satisfacer la demanda creciente, según se informó recientemente. Los grupos industriales y defensores están solicitando más supervisión.
‘Oro verde’
Los avocados, el fruto cremoso con el apodo industrial ‘oro verde’, son negocio grande. De las 2,69 millones de toneladas métricas de la fruta que se cultivó en México el año pasado, el 81 por ciento se exportó a EE. UU., con un valor de 2,700 millones de dólares.
Cerca de tres cuartas partes de los avocados mexicanos provienen de Michoacán, un estado ubicado en la costa pacífica del país con una cadena volcánica que hace su suelo ideal para la agricultura. El puerto de profundas aguas del estado también ha sido crucial para el florecimiento de los carteles de drogas, que se infiltraron en Michoacán en la década de 1980, impulsando una tasa de homicidios que hoy en día es más de dos veces la media nacional.
El crecimiento del mercado de avocados en el estado en el mismo tiempo ha estado “profundamente interconexo” con los grupos criminales y las autoridades públicas corruptas, según informó el Instituto Global contra la Criminalidad Transnacional Organizada en un informe publicado este año.
Citando entrevistas con productores en el estado, los investigadores describieron cómo los criminales quemaban y talaban ilegalmente bosques protegidos y sobornaban autoridades locales para cambiar permisos sobre el uso de la tierra para permitir la actividad comercial. Según un artículo académico publicado por el gobierno mexicano citado en el informe, el 80 por ciento de los orquídeos de avocados en Michoacán se establecieron ilegalmente, “inicialmente a través del uso no autorizado de la tierra que luego se convirtió en parcelas legales gracias a la corrupción de las autoridades públicas”.
Los carteles hoy en día extorsionan regularmente a los productores en esquemas de protección, encontró el informe. Las fuerzas policiales locales en su lugar comunamente se alquilan como seguridad para productores, y se han formado milicias armadas conocidas como ‘autodefensas’ para patrullar las granjas.
“Esto es el corazón de las relaciones mafiosas que existen en Michoacán alrededor de la producción de avocados”, dijo Romain Le Cour, uno de los autores del informe y un experto sénior en la iniciativa, en una entrevista. “Necesitas actores criminales en alguna manera para animar el negocio, necesitas empresarios de negocios para gestionar el negocio y necesitas autoridades corruptas para asegurar que lo que estás haciendo se vuelva legalizado o lavado”.
Los funcionarios mexicanos en el aftermath del detención de los inspectores en junio se mostraron rápidos para descalificar el incidente, afirmando que era no violento y desconexo de la industria de avocados y los trabajos de los inspectores.
Los inspectores, que eran ciudadanos mexicanos trabajando para el Servicio de Inspección Animal y Vegetal de los EE. UU., fueron detenidos y sacados de su coche después de intentar cruzar una barrera en una carretera establecida por oficiales de policía que protestaban por un problema salarial, según Alfredo Ramírez Bedolla, el gobernador de Michoacán.
El embajador estadounidense en México Ken Salazar dijo, sin embargo, que los hombres fueron asaltados. La oficina del fiscal general del estado de Michoacán le informó a CNN último mes que habían abierto una investigación sobre el incidente.
Un trabajo peligroso
Desde que EE. UU. permitió las importaciones de avocados de Michoacán en 1997, los empleados de APHIS en el país han inspeccionado huertos de avocados para garantizar que están libres de plagas que pudieran dañar las cosechas de avocados estadounidenses. Alrededor de 100 inspectores de la agencia operan dentro del estado, según Ramírez, visitando huertos y instalaciones de embalaje para verificar la fruta antes de emitir una certificación.
Este contacto cercano y responsabilidad fundamental los deja “extremamente expuestos a la corrupción y la violencia”, dijo Le Cour, el experto de GI-TOC.
En 2022, las exportaciones de avocados mexicanos fueron detenidas por varios días después de que un inspector de APHIS trabajando en Michoacán recibió una llamada telefónica amenazante.
Después de ambos incidentes, los líderes mexicanos han empujado por cambios en el acuerdo bilateral que regulaba el comercio para permitir que el gobierno mexicano asuma las inspecciones, con el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador criticando la decisión estadounidense de detener la exportación como ‘arrogancia’.
En una conferencia de prensa reciente, el ministro agrícola mexicano Victor Villalobos dijo que el gobierno mexicano estaba “perfectamente preparado” para hacer el trabajo, lo que dijo sería valioso “para evitar detener la exportación”.
Oficiales del Departamento de Estado de EE. UU. y del USDA han considerado la posible cambio, según Ken Melban, el vicepresidente de asuntos industriales y operaciones de la Comisión Californiana de Avocados, que representa a los cultivadores de California.
En un comunicado de prensa, Melban llamó ‘inimaginable’ que el gobierno estadounidense considere abandonar las responsabilidades de inspección a México.
Ese cambio, le dijo a CNN, dejaría dudas sobre la integridad de las certificaciones de que las exportadas avocados están realmente libres de plagas.
“Los granjeros estadounidenses no estarán protegidos bajo tal programa, uno diseñado específicamente para proteger los intereses económicos de los granjeros estadounidenses”, dijo.
Un portavoz de APHIS declinó comentar sobre la política en desarrollo.
Oficiales de Estados Unidos y mexicanos han vuelto a resaltar recientemente las discusiones sobre una política para bloquear la exportación de avocados de México cultivados en huertos en tierras ilegalmente desmontadas, según Brad Adams, director ejecutivo de Climate Rights International, un grupo de defensa que utilizó imágenes satelitales el año pasado para documentar la deforestación extensiva detrás del mercado.
Líderes en ambos países han expresado su apoyo a tal política, pero han quedado hasta ahora sin decidir sobre un mecanismo legal para ponerla en práctica. En una carta de primavera a un grupo de senadores estadounidenses que habían solicitado el cambio, la USDA notó que sus inspectores no tienen la autoridad regulatoria para certificar en este tema, según un ejemplar obtenido por CNN.
En cambio, la agencia hizo referencia a la capacitación y asistencia técnica que el Servicio Forestal de Estados Unidos ha proporcionado a México “para el monitoreo de deforestación en regiones prioritarias en tiempo real”.
“Hemos expuesto algo que es ilegal y, por lo tanto, indefensable”, dijo Adams. “Tienen una obligación que reconocen a nivel gubernamental en México, y Estados Unidos no puede seguir importando fruta ilegalmente recolectada”.
A pesar de los desafíos y riesgos asociados con la producción de avocados en Michoacán, la demanda por la 'oro verde' sigue siendo alta en las Américas y más allá. Estados Unidos solo importa más del 80% de sus avocados de México, lo que representa un importante mercado para la fruta.
Además, las Américas consumen una gran porción de las avocados del mundo, lo que resalta la importancia de garantizar una cadena de suministro estable y segura para este fruto popular.
