Mayor proveedor de viviendas para niños migrantes implicado en abusos sexuales persistentes, dice EE.UU.
Programas Southwest Key Inc. empleados, incluyendo supervisores, rapearon, tocaron o solicitar sexo y imágenes pornográficas de niños a partir de 2015 y quizás antes, según afirmó el Departamento de Justicia en una demanda presentada esta semana. Al menos dos empleados han sido acusados de cargos penales relacionados con las acusaciones desde 2020.
No estaba claro inmediatamente cuántos niños se encuentran actualmente en las redadas de Southwest Key en tres estados, que tienen capacidad para más de 6.300 niños. Un portavoz del Departamento de Justicia declinó comentar cuando se le preguntó si el departamento recomendó que los niños se retirasen de las instalaciones o que los contratos del organismo no gubernamental fueran cancelados.
"En algunos casos, los empleados de Southwest Key amenazaron a los niños para mantener el silencio", afirma la demanda. "Al acosar a estos niños, estos empleados de Southwest Key aprovecharon las vulnerabilidades, barreras lingüísticas y la distancia de sus familias y seres queridos".
En un comunicado, Southwest Key dijo que estaba revisando la queja y desafió la representación de su cuidado de los niños.
La organización sin fines de lucro es el mayor proveedor de alojamiento para niños migrantes solos, operando bajo subvenciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Opera 29 refugios de niños migrantes – 17 en Texas, 10 en Arizona y dos en California. La empresa más grande de Brownsville, Texas, en un Walmart convertido, tiene una capacidad para 1.200.
El proveedor ha sido un jugador importante pero de perfil bajo en la respuesta gubernamental a la llegada de cientos de miles de niños migrantes solos en los últimos años y durante la separación de miles de familias en 2017 y 2018 bajo la administración de Donald Trump. El gobierno otorgó al proveedor más de 3 mil millones de dólares en contratos desde 2015 hasta 2023.
La Patrulla Fronteriza debe transferir la custodia de los niños solos sin acompañantes dentro de las 72 horas de arresto a Salud y Servicios Humanos, que los libera a la mayoría a los padres o parientes cercanos después de breves estadías en Southwest Key o en otros proveedores contratados.
Salud y Servicios Humanos informó de 6.228 niños en todas sus instalaciones el 17 de junio, según los datos más recientes en su sitio web, que no desglosa los números por refugio o proveedor. El departamento declinó decir cuántos niños están actualmente en el cuidado de Southwest Key o si la agencia sigue asignando niños a sus instalaciones.
La demanda, presentada el miércoles en Austin, donde está ubicada Southwest Key, proporciona extensas detalles, afirmando que las autoridades han recibido más de 100 informes de abuso sexual o acoso en los refugios del proveedor desde 2015.
Entre las acusaciones de la demanda: Un empleado "repetidamente abusó sexualmente" a tres niñas de 5, 8 y 11 años en el refugio Casa Franklin en El Paso, Texas. La niña de 8 años dijo a los investigadores que el trabajador "repetidamente entró en sus habitaciones en el medio de la noche para tocar su "área privada", y amenazó con matar a sus familias si revelaban el abuso".
La demanda también acusa a un empleado del refugio del proveedor en Tucson, Arizona, de llevar a un niño de 11 años a un hotel y pagarle para que realizara actos sexuales durante varios días en 2020.
Los niños fueron amenazados con la violencia contra sí mismos o su familia si reportaban el abuso, según la demanda. Agregó que los testimonios de las víctimas revelaron que en algunos casos el personal sabía del abuso en curso y no lo informó o lo ocultó.
El Secretario de Salud y Servicios Humanos Xavier Becerra dijo el jueves que la queja "levanta preocupaciones patrón o práctica graves" sobre Southwest Key. "Salud y Servicios Humanos tiene una política de tolerancia cero para todos los formas de abuso sexual, acoso sexual, comportamiento sexual inapropiado y discriminación", dijo en un comunicado.
La portavoz de programas Southwest Key Inc., Anais Biera Miracle, dijo el jueves que la organización sigue revisando la queja, que ella describió como "no presenta la imagen exacta del cuidado y el compromiso que nuestros empleados brindan a los jóvenes y niños".
Texas, como Florida, revocó las licencias de las instalaciones que alojan a niños migrantes en 2021 en respuesta a un influyente flujo de personas que cruzaron la frontera de México.
La demanda llega menos de tres semanas después de que un juez federal otorgara la solicitud del Departamento de Justicia para levantar la vigilancia especial de Salud y Servicios Humanos sobre el cuidado de niños migrantes solos. La administración Biden argumentó que los nuevos garantías federales hicieron innecesaria la vigilancia especial de 27 años.
La vigilancia especial sigue en lugar en el Departamento de Seguridad Interior, que incluye la Patrulla Fronteriza.
La abogada Leecia Welch, que representa a niños solos en el caso de la vigilancia, dijo que las acusaciones contra Southwest Key eran "absolutamente desagradables" y culpó a Texas por la revocación de licencias por "una pólvora en posición de explotar".
"Mientras apoyo los esfuerzos por corregir los males graves que estos niños han experimentado, espero que el gobierno tome alguna responsabilidad por el papel que jugó", dijo Welch, abogada adjunta de Children's Rights.
Neha Desai, otra abogada implicada en la vigilancia, calificó las acusaciones como "profundamente disturbing y choqueteantes".
"Espero que el gobierno tome medidas agresivas posibles para garantizar que los niños actualmente en instalaciones de Southwest Key no estén en peligro", dijo Desai, directora sénior de inmigración en la National Center for Youth Law.
Los correos electrónicos del Associated Press con las oficinas de Greg Abbott, gobernador de Texas, y Ken Paxton, fiscal general, no se respondieron el jueves. Los fiscales generales de Arizona y California declinaron comentar sobre la litigación.
Las acusaciones disturbadoras de Southwest Key Programs Inc., incluyendo violaciones y solicitudes de contenido inapropiado, levantan preguntas serias sobre la organización política, dada su participación como proveedor principal de alojamiento para niños migrantes solos bajo contratos gubernamentales. La demanda del Departamento de Justicia subraya la necesidad de una vigilancia aumentada y responsabilidad en el manejo del bienestar de estos niños.
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