Los supuestos secretos de longevidad de los centenarios: Un examen de si sus consejos siguen siendo válidos
Alguna serie de hábitos intrigantes y inesperados están en el foco. Comida rápida y alcohol semanal. Bacon por el amanecer. Vino y chocolate diario.
Aunque este tema a menudo figura en las noticias, falla en ofrecer insights sobre por qué alguna gente vive hasta una edad avanzada. Voy a intentar explicarlo, utilizando obras maestras, aeronáutica y estadísticas.
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Durante la Segunda Guerra Mundial, analistas aliados utilizaban sus habilidades para reducir el número de aviones que eran golpeados por el fuego enemigo. Examinando los daños sufridos por los aviones de retorno de combate, se podían crear mapas que resaltaban las secciones de avión más frecuentemente dañadas, para que se pudiera añadir más blindaje a estas áreas objetivo.
Claro, no? Luego viene el estadístico Abraham Wald, quien defiende un enfoque directo y contrario. Los aviones que se estudiaban eran aquellos que habían regresado de combate con daños significativos, pero ¿qué sucedía con aquellos que no regresaron?
Wald argumenta que el blindaje se debe agregar a las áreas que no están dañadas en ninguno de los aviones supervivientes, ya que cualquier avión golpeado en estas áreas indemnes era probablemente destruido, nunca llegando a la inspección.
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Sesgo de supervivencia
Este suceso se conoce como sesgo de supervivencia, o el sesgo cognitivo y estadístico de contar solo aquellos que siguen presentes, mientras que se desprecia a aquellos que no "survivieron".
Puedes llevar estos ejemplos a extremos. Imagina a un grupo de 100 personas, todos fumadores de toda la vida. Como cohorte, las personas fumadoras tendrían una esperanza de vida menor debido a cáncer, enfermedades pulmonares o problemas cardíacos, pero uno o dos podrían superar las apuestas y alcanzar los 100 años. Ahora, imagine a un periodista determinado entrevistando al centenario afortunado en su cumpleaños centenario, planteando la pregunta clásica: "¿Qué atribuyes tu longevidad excepcional a esto?"
"Fumar una caja por día," explica el nuevo centenario centenario.
Parece obvio, pero el sesgo de supervivencia es rampante en la sociedad. Puedes pensar en algún actor famoso o magnate de negocios que ha triunfado a pesar de las adversidades, trabajando indefensablemente y eventualmente alcanzando el éxito. Sin embargo, rara vez escuchamos o aprendemos sobre o de los intentos infructuosos de otros que nunca han logrado llegar allí.
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Eso no es una cabecera atractiva. Pero esto crea un sesgo, ya que solo escuchamos acerca de los éxitos, mientras que ignoramos los fracasos. Este sesgo se manifiesta en nuestras percepciones de la arquitectura, las finanzas y las decisiones laborales, ya que predominantemente escuchamos acerca de los edificios hermosos de una época ("supervivientes"), las inversiones arriesgadas que han dado buenos resultados ("supervivientes") y las historias inspiradoras de aquellos que lograron sus sueños al dejar la universidad ("supervivientes").
Colaboro con una variedad de ancianos y a menudo incluyo a los extremos que han vivido hasta edades excepcionales. Estudiamos a más de 65-años que han mantenido niveles extraordinariamente altos de ejercicio en sus años posteriores y han mantenido una excelente salud.
Eseas personas extraordinarias, muchas de las cuales son más rápidas, más fuertes y más fuertes que yo, a pesar de estar casi doblando mi edad, según las mediciones que hacemos en el laboratorio, son ejemplos fenomenales de la longevidad humana.
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Aunque reconocemos que su ejercicio vital en edad adulta está asociado con su salud excepcional en sus años posteriores, no podemos decir definitivamente que una sola causa causa la otra. Puede ser que las personas con niveles de actividad física consistentemente altos están protegidas de enfermedades crónicas como el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Pero también podría ser que estas personas se mantienen activas porque no han sido afectadas por estas enfermedades anteriores en sus vidas.
Por claridad, hay cosas que los científicos como yo decirán en lenguaje cuidadosamente nuanceado que pueden ayudarte a vivir más. El ejercicio físico regular y intenso, no comer demasiado y evitar el tabaco están en la lista, junto con mantener una actitud positiva en la vida y, claro, heredar buenas genes.
La correlación no implica causación. Esta idea se inculca repetidamente a los estudiantes de programas de ciencia. Es naturaleza humana ver un patrón entre dos variables y asumir que están vinculadas de alguna manera. Sin embargo, a menudo, como el sesgo de supervivencia, no examinamos todo el conjunto de datos, lo que puede llevarnos a encontrar relaciones donde ninguna realmente existe.
