Los primeros buques de guerra chinos han atracado en una base naval camboyana recién ampliada. ¿Debería preocuparse Estados Unidos?
El ministro de Defensa de Camboya, Tea Seiha, visitó el domingo los buques de guerra del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino atracados en el puerto de Ream junto con su padre -y predecesor- Tea Banh, según un post publicado en la página de Facebook del funcionario.
Aunque el mensaje no mencionaba específicamente a los militares chinos, las fotos que lo acompañaban mostraban dos corbetas de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China atracadas una al lado de la otra. A bordo de una de las corbetas, identificada como "Wenshan" en la pasarela del buque, Tea Banh pasaba revista a una fila de oficiales navales chinos.
Los buques se están preparando para entrenar a la armada camboyana, según el post.
Otras fotos del post muestran al padre y al hijo inspeccionando la construcción de infraestructuras en el lugar y viendo un plano de diseño del proyecto.
Collin Koh, investigador de la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) de Singapur, dijo que, según los registros públicos, es la primera vez que buques de la Armada del Ejército Popular de Liberación de Camboya atracan en el puerto, que antes de la renovación sólo estaba habilitado para las patrulleras más pequeñas de la Armada camboyana.
"Es una señal de que Ream está a punto de completarse. Por supuesto, sigue siendo un trabajo en curso para ellos, pero al menos ahora, se ha ampliado hasta el punto de que podría dar cabida a un buque de la armada extranjera", dijo.
John Bradford, director ejecutivo del Consejo de Estudios Asia-Pacífico de Yokosuka, afirmó que no es de extrañar que los barcos chinos fueran los primeros en visitar la base modernizada.
"Al fin y al cabo, las instalaciones fueron financiadas por los chinos y China es un estrecho colaborador de Camboya", afirmó.
La visita de los buques de guerra chinos coincidió con el viaje de un alto general chino a Phnom Penh, donde saludó a China y Camboya como "verdaderos amigos acorazados".
He Weidong, vicepresidente del máximo órgano militar chino, la Comisión Militar Central, dijo al primer ministro camboyano, Hun Manet, que los ejércitos de ambos países han mantenido "una cooperación de alto nivel en ámbitos como el intercambio de alto nivel, la construcción de mecanismos, los ejercicios y prácticas conjuntos y la formación de personal", según una lectura china de la reunión.
Hun, que sucedió a su padre Hun Sun a principios de verano, agradeció a los militares chinos su "firme apoyo a la modernización del ejército camboyano", según el comunicado publicado en el sitio web del Ministerio de Defensa chino.
El general chino también mantuvo conversaciones con Tea, ministro de Defensa camboyano, para intercambiar puntos de vista sobre "las relaciones bilaterales, la cooperación militar y cuestiones internacionales de interés común", según el comunicado, que no mencionaba la visita de los buques de guerra de la Armada del Ejército Popular de Liberación.
La CNN se ha puesto en contacto con el Ministerio de Defensa chino para recabar sus comentarios.
Un portavoz del Departamento de Estado de EE.UU. dijo que Washington estaba siguiendo los informes de los buques de guerra chinos, según Reuters. "Aunque no tenemos ningún comentario sobre este hecho concreto, nos preocupan seriamente los planes de la República Popular China de controlar en exclusiva partes de la base naval de Ream", declaró el funcionario a Reuters, refiriéndose a China por su nombre oficial, la República Popular China.
Mayor preocupación
La presencia sin precedentes de buques de la armada china en la base naval de Ream, que ocupa una posición estratégica cerca del extremo meridional de Camboya, cerca del Mar de China Meridional, probablemente acentuará la preocupación que desde hace tiempo existe entre los funcionarios estadounidenses de que China esté buscando un puesto militar avanzado en el Golfo de Tailandia.
Esta inquietud ya aumentó en junio del año pasado, cuando funcionarios chinos y camboyanos presidieron juntos una ceremonia de colocación de la primera piedra de un proyecto para renovar el puerto con una subvención de China.
Las autoridades camboyanas han negado en repetidas ocasiones que China vaya a utilizar las instalaciones como base naval, insistiendo en que el proyecto se ajusta a la Constitución de Camboya, que prohíbe las bases militares extranjeras en su territorio. Los funcionarios chinos, por su parte, han descrito la base como un "proyecto de ayuda " para reforzar la armada de Camboya y han calificado las afirmaciones de lo contrario de "exageraciones" con "segundas intenciones".
Para Estados Unidos, la ampliación de Ream financiada por China es especialmente preocupante, ya que supuso la demolición de una instalación allí financiada por Estados Unidos, un hecho que sirvió en cierto modo de analogía del estrechamiento de los lazos de Camboya con Pekín y su creciente distanciamiento de Washington, según Bradford, del Consejo de Yokosuka.
Para algunos, la visita de buques de la armada china ha hecho saltar nuevas alarmas.
"La llegada de estos buques de guerra chinos a Ream pone al descubierto los objetivos militares de China, ocultos durante mucho tiempo, y marca una importante evolución en la postura de defensa regional de China. Seguir ignorando la creciente huella militar de China es caer en el autoengaño", declaró Craig Singleton, investigador principal del grupo de expertos con sede en Washington Foundation for Defense of Democracies (Fundación para la Defensa de las Democracias).
Singleton, que escribió un análisis sobre la creciente presión de Pekín para acceder a puertos de ultramar a principios de este año, afirmó que la presencia de China en la base naval de Ream forma parte de un plan más amplio para complicar el cálculo militar global de Estados Unidos.
"Al estrechar lazos militares y crear dependencias económicas con determinados países situados a lo largo de las principales rutas marítimas, Pekín puede ejercer presión diplomática sobre ellos, limitando el acceso de Estados Unidos a la base y complicando los esfuerzos de creación de coaliciones para apoyar la defensa de Taiwán en caso de que China invada alguna vez" la isla autogobernada que Pekín reclama como propia, afirmó.
Junto con Yibuti, en África Oriental, la única base militar de Pekín en el extranjero, Ream "señala algo más que una ampliación rentable del perímetro de defensa de China, sino un reposicionamiento calculado y asertivo con graves implicaciones para Washington y sus aliados".
Pero otros expertos han señalado que el nivel de acceso que se concede al EPL en Ream podría ser muy diferente del de su base en Yibuti, donde las tropas chinas pueden estar estacionadas permanentemente en instalaciones en tierra. Ese acuerdo constituiría una violación de la Constitución de Camboya, afirmó Koh en la RSIS.
"Hay muchos otros tipos de acuerdos de acceso que no equivalen a un verdadero acuerdo de base o se quedan cortos", dijo Koh, como la asignación de determinados muelles para uso exclusivo de la armada china o la garantía de que la Armada del Ejército Popular de Liberación pueda ser acomodada cuando visite el país.
"Creo que se está exagerando mucho que sea una base para los chinos. No creo que sea así", afirmó.
Camboya también se ha mostrado abierta a permitir que otras delegaciones extranjeras visiten Ream, lo que se considera parte de su esfuerzo por refutar las acusaciones de que concede a los militares chinos acceso exclusivo a la base naval. El pasado mes de marzo, una delegación de la armada japonesa visitó la base.
"Hasta que no veamos si los camboyanos sólo permiten a la armada china atracar en la base, o si permitirán atracar a otras armadas extranjeras, no podremos llegar fácilmente a la conclusión de que el acceso es exclusivo de China", declaró Koh.
Implicaciones militares
Pero aunque Ream no se utilice para estacionar fuerzas chinas de forma exclusiva y permanente, su acceso regular podría tener implicaciones para las operaciones militares relacionadas con la disputa del Mar de China Meridional entre China y los reclamantes del sudeste asiático.
Pekín reclama una "soberanía indiscutible" sobre casi todo el Mar de China Meridional y la mayoría de las islas y bancos de arena que lo componen, incluidos muchos accidentes que se encuentran a cientos de kilómetros de la China continental. Filipinas, Malasia, Vietnam, Brunei y Taiwán también tienen reivindicaciones contrapuestas.
"Ream" proporcionaría a las fuerzas del PLAN un eje adicional de ataque y reabastecimiento en caso de conflicto en el Mar de China Meridional. Además, las bases en el continente asiático serían posiblemente más fáciles de reabastecer, más resistentes y más capaces que las establecidas en características reclamadas relativamente remotas", dijo Bradford, el analista.
Pero señaló que las instalaciones de Camboya no cambiarían las reglas del juego en un conflicto en el Mar de China Meridional.
"La distancia entre Ream y las islas Spratly es mayor que la que separa a estas últimas de las principales bases del Ejército Popular de Liberación de China en la isla de Hainan", dijo, en referencia a la provincia china situada más al sur y al archipiélago en disputa en el mar de China Meridional, donde Pekín ha construido instalaciones militares en islas artificiales.
Las fuerzas chinas que operan desde Camboya tendrían que sobrevolar Vietnam o desviarse hacia el sur para pasar entre el extremo sur de Vietnam y el extremo noreste de Malasia Peninsular, lo que hace que esta línea de ataque sea vulnerable a la interdicción, dijo Bradford.
Pero Ream también permite a la armada china atracar mucho más cerca del sur del Mar de China Meridional, un factor importante en las crecientes operaciones de China en el Mar de Natuna de Indonesia y la Zona de Exclusión Económica de Malasia, dijo Carl Schuster, ex director de operaciones del Centro Conjunto de Inteligencia del Comando del Pacífico de Estados Unidos.
"Esta nueva base naval supera las necesidades actuales de Camboya, pero su importancia es más geoestratégica que puramente militar. Significa la relación de defensa sino-camboyana y se suma a las preocupaciones de Vietnam de ser rodeado por China", dijo Schuster.
Simone McCarthy, Brad Lendon y la oficina de Pekín de CNN han contribuido a este artículo.
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Fuente: edition.cnn.com
