"Las vacas tienen cargas de virus absurdamente altas en su leche"
La Virus de la Gripas H5N1 avía estando extendiéndose entre vacas lecheras en los Estados Unidos. "Está preocupante lo que se está gestando allí", dice la Virologista Isabella Eckerle, experta en virus nuevos y pandémicos, en una conversación con ntv.de. Ella no ve peligro inmediato para Europa, pero sin medidas correctivas, nuevas variantes peligrosas del virus podrían emerger entre vacas, humanos, aves y animales domésticos - y la situación podría desbordarse rápidamente.
ntv.de: En la primavera, el Virus de la Gripas H5N1 apareció por primera vez en América del Norte entre ganadería bovina. Hasta finales de junio, las autoridades estadounidenses descubrieron vacas infectadas en más de 130 granjas en doce estados desde la frontera canadiense hasta Texas. Al menos tres personas han sido infectadas. ¿Cómo te evalúas esto: El virus ha cruzado un umbral con la brote entre ganadería?
Isabella Eckerle: El H5N1 no es un virus desconocido. Sabíamos de los virus Influenza-A, los causantes de la gripa aviar, durante décadas, principalmente de Asia. En brotes anteriores, hubo infecciones humanas, principalmente con contacto intenso con pollos infectados o aves salvajes muertas. La gripa aviar es una zoonosis conocida, que aún no ha adquirido la capacidad de transmitir de persona a persona eficazmente. Sin embargo, el virus ha estado en la lista de virus potencialmente pandémicos durante algún tiempo.
ntv.de: Hubo brotes de gripa aviar entre pollos, gansos o cisnes en Alemania. ¿Qué es nuevo?
Aproximadamente cuatro años atrás, algo muy extraño comenzó: El subtipo Influenza-A H5N1 se extendió fuertemente entre aves silvestres, y en el verano anterior, el virus experimentó una expansión geográfica extraordinaria, incluso a América del Norte y la Antártida, donde causó pérdidas catastróficas de poblaciones de especies de aves. El virus también se encontró en mamíferos marinos, se descubrió en zorros y hubo casos en gatos domésticos. Esto por sí solo no sería extraño: A través de epidemias locales entre aves silvestres, hay más animales enfermos o muertos que son consumidos por animales carnívoros. Sin embargo, aún no se entiende por qué este virus desarrolló tales dinámicas. Además, hubo indicaciones tempranas de que el virus podría no solo transmitirse entre pájaros, sino también entre mamíferos.
ntv.de: Hubo informes de brotes de H5N1 entre focas y osos polares en los Estados Unidos. ¿Cuándo se alarmó realmente usted y sus colegas?
La alarma salió para nosotros cuando hubo informes crecientes de transmisiones entre mamíferos. Pero con la detección del Virus de la Gripas H5N1 en vacas lecheras en los Estados Unidos en la primavera de 2024 en granjas, la situación tomó un carácter por completo diferente. Esto fue una sorpresa grande para nosotros porque las vacas no estaban entre las especies animales que teníamos en nuestra lista para este virus. Desde entonces, el desarrollo ha ido rápidamente. El virus parece reproducirse principalmente en el útero de las vacas.
ntv.de: ¿Cómo logró el virus de aves especializado en los Estados Unidos para propagarse entre vacas lecheras? ¿Cómo hizo el salto de pájaro a vaca?
Parece que se hizo una entrada en el útero de una vaca lechera en los Estados Unidos a través de un mecanismo desconocido. Los detalles exactos de cómo esto ocurrió aún no se conocen. Un cluster de virus se registró, que también se encontró en pájaros en los Estados Unidos. Desde entonces, este virus ha estado propagándose rápidamente entre rebaños de vacas, o se ha extendido a un ritmo rápido o ya estaba extendido y se desconocía durante un período de tiempo más largo. Es difícil evaluar esto, ya que más y más granjas infectadas se han informado en los últimos semanas. El amplio alcance espacial sobre varios estados sugiere que estamos ahora enfrentando la transmisión de vaca a vaca.
ntv.de: ¿Cómo se infectan las vacas con H5N1? ¿Hay teorías sobre esto?
Sabemos de estudios de laboratorio anteriores que las vacas no se infectan fácilmente con la gripa aviar. En el Instituto Friedrich-Loeffler, intentaron introducirle el patógeno a las vacas a través de su tracto respiratorio y observaron que no funcionó fácilmente. La hipótesis más probable es que las infecciones en los Estados Unidos ocurran a través de equipos de molienda. Es interesante que en los Estados Unidos, los granjeros miden valores de carga viral absurdistas en la leche de vacas infectadas. Estos son valores realmente altos: La carga viral en la leche es a veces mayor que lo que podemos cultivar en el laboratorio en culturas de células. Las vacas infectadas producen leche altamente infecciosa. Parece que el virus ha encontrado un entorno perfecto en el útero para reproducirse.
ntv.de: Se infectan las vacas en los Estados Unidos durante el proceso de molienda?
Hay varias indicaciones: En los Estados Unidos, hay a menudo cientos de vacas bajo un techo. El proceso de molienda es un proceso durante el cual la leche sale naturalmente. Por ejemplo, las vacas se muele para estimular el lanzamiento de oxytocina y iniciar el flujo de leche. Las bombas de leche o gotas caen en el suelo durante el molienda. Se limpia extensamente, incluso con limpiadores de alta presión. Sin embargo, se puede imaginar: Hay un entorno muy húmedo, caluroso y contaminado ambiental. Con la leche infectada altamente, es fácil explicar que casi todas las vacas que entran en contacto con una vaca infectada en el estanque de molienda pueden infectarse relativamente fácilmente. Sin embargo, aún es desconocido cómo la transmisión entre granjas se produce. Puede que las vacas infectadas simplemente se hayan transportado de una granja a otra a través de transporte animal. Hay mucha intercambio entre rebaños de vacas lecheras.
ntv.de: ¿Qué peligro representa la leche de vaca infectada para los humanos?
El peligro para los humanos de la leche de vaca infectada no se conoce en detalle. Sin embargo, se ha observado que el virus se puede encontrar en la leche de vacas infectadas en altas concentraciones. Esto sugiere que el virus puede ser resistente a la pasteurización. Además, se ha observado que el virus se puede encontrar en el hueso marrow de las vacas infectadas. Esto sugiere que el virus puede ser absorbido por el sistema digestivo y llegar al torrente sanguíneo. Sin embargo, más investigaciones se necesitan para evaluar el riesgo real para los humanos.
Persona trabajando en una granja con vacas lecheras infectadas sin mascarilla y gafas de seguridad está claramente expuesta a grandes cantidades de virus. Cuando pensamos en los dispersores de leche durante la lecheo, quizás sean aerosoles finos y manchas de infecciones que gotas de leche llegan a los ojos, parece razonable que el virus acceda a los humanos allí. Hasta el momento, solo se han confirmado tres infecciones humanas en EE.UU., pero se realiza poca prueba allí. Aunque miles de personas están bajo observación, solo aproximadamente 350 de ellas se han probado según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). Teniendo en cuenta que miles de vacas se mantienen en una sola granja, el número de trabajadores de granja en peligro debería ser mucho mayor. La buena noticia es que las tres personas infectadas no se enfermaron gravemente. Dos tenían conjuntivitis, y uno tenía una infección respiratoria. Esto también parece razonable, ya que sabemos que los ojos son un excelente punto de entrada para los virus de la Gripas como H5N1.
¿Qué medidas han tomado hasta ahora las autoridades sanitarias estadounidenses?
En mi opinión, la situación en EE.UU. no está bajo control debido a que se realiza poca prueba. Para los granjeros afectados, hay pocas restricciones, y no está claro qué sucede a los animales infectados. Ellos siguen en el rebaño? Una cosecha como en pollos no es una opción porque las vacas son demasiado caras. Además, las vacas infectadas, según sabemos, no se enferman gravemente.
¿Cómo se manifiesta la gripa aviar en vacas lecheras?
Las vacas infectadas muestran síntomas de enfermedad, pero no necesariamente mueren de ella. Las vacas desarrollan fiebre, sufriden una mastitis típica, es decir, una inflamación de mamas, y su producción de leche disminuye. Sin embargo, los animales sembran rápidamente. Las medidas comunes para enfermedades animales como aislamiento, cosecha y controles son por lo tanto improbables de ser implementadas de forma consistente.
Con esta aproximación, el virus puede continuar extendiéndose en rebaños de vacas lecheras. Por qué las autoridades sanitarias estadounidenses no intervenen más fuertemente?
La aproximación de dejar que el virus corra su curso libre es criticada internacionalmente. La idea de que tal brote pudiera apagarse a sí mismo no me convence - especialmente desde que se descubren constantemente nuevas granjas afectadas, y hay muchos contactos con otras especies animales. El H5N1 en vacas ha sido encontrado ya en pajaros, y aún no sabemos cómo los pajaros entran en contacto con leche contaminada. Otra sorpresa fueron las ratas infectadas con H5N1 cerca de las granjas lecheras afectadas. Esto es realmente sorprendente porque los roedores no han sido particularmente susceptibles a este virus antes.
¿Querrías decir que el brote de gripa aviar en vacas podría extenderse a otras especies animales que viven más cerca de los humanos?
Es ciertamente preocupante lo que se está gestando allí. En principio, se trata de cuestiones estadísticas: Más oportunidades que el virus tiene para reproducirse y extenderse a nuevos anfitriones, más probable es que ocurra una combinación de mutaciones que funciona efectivamente en mamíferos. Estoy especialmente preocupado sobre lo que sucederá si el brote de gripa aviar en EE.UU. continúa sin control y tal vez conduce a infecciones de ping-pong entre pollos, pajaros, ratas o otras especies salvajes. Luego la probabilidad es muy alta de que emerga una variante adaptada específicamente que se extienda en mamíferos. Entonces el virus podría llegar rápidamente a Europa a través de animales infectados o personas.
Las brotes de gripa aviar han ocurrido más frecuentemente, incluso en Europa. Por qué tan pocas personas han sido infectadas con H5N1 hasta ahora?
Este virus está realmente bien adaptado a los pájaros. Como agente de enfermedad en humanos, no tiene particularmente alta potencial zoonótico. Los virus no se desarrollan de un momento a otro en un agente de riesgo pandémico, sino que van a través de varios estadios que un agente debe tomar para adaptarse a un nuevo anfitrión antes de que pueda extenderse en una nueva población. Para H5N1, hay aún muchos pasos.
¿Qué nos protege de la gripa aviar hasta ahora?
El virus primero tendría que adaptarse mejor a las células mamíferas, adaptarse a receptores humanos y luego también superar las defensas inmunes humanas. Hay muchos pasos, y podemos decir que H5N1 no está todavía en la cima de la escalera. Pero sabemos que más cadenas de infección hay y que el virus circula más tiempo en mamíferos, más probable es que tome paso a paso y eventualmente llegue a la cima. Además, hay otro problema: El virus se ha establecido en vacas. Esto significa que los veterinarios tienen que vigilar otra enfermedad animal, y económicamente también juega un papel. Por encima de todo, sin embargo, el virus ha llegado a una especie que está en contacto cercano con los humanos. Las infecciones de transmisión se programan.
Hay alguna información sobre el riesgo de que el virus de ganadería estadounidense llegue a rebaños de lechería europeos?
No hay intercambio de ganado vivo entre EE.UU. y Europa. Aun así, la transferencia sería poco probable, especialmente si las vacas hubieran tenido que entrar en contacto con leche cruda. Al comienzo del brote estadounidense, hubo informes de que en granjas afectadas, se había alimentado manada de pollos a vacas. Las vacas podrían haberse puesto en contacto con manada contaminada de pollos de esta manera. Afortunadamente, en Alemania y la UE, la alimentación de manada está prohibida.
¿Cuál es el riesgo de infección para los consumidores, por ejemplo, al manejar leche de vaca?
Raw milk y productos de leche cruda presentan un riesgo debido a que la carga viral en la leche de vacas infectadas es extremadamente alta. Con leche pasteurizada, es diferente, especialmente cuando se trata de leche en masa, que es leche mezclada de una gran cantidad de vacas. Puede existir un efecto de dilución. Y en general, solo se vende leche pasteurizada en el mercado. A través de la corta calentada, que se ha demostrado experimentalmente, se reduce significativamente la carga viral. En la leche de supermercados, en los EE.UU., se puede detectar aún H5N1 a través de pruebas de PCR. Sin embargo, ya no es infecciosa. La carga viral en productos lácteos pasteurizados es probable que sea negligible. Sin embargo, la leche de vacas infectadas no debe aparecer en la cadena de suministro, como parece ser el caso en los EE.UU.
¿Cuánto es el riesgo de que la brote de gripe aviar en los EE.UU. se extienda a una pandemia?
Tenemos una situación negra clara aquí: El riesgo sigue apareciendo manejable, ya que no hay transmisión humana a humana. Sin embargo, si se produjeron tales infecciones - es decir, la transmisión continua de H5N1 en la población - estaría en una situación crítica. Y eso me da dolores de estómago: Si observamos la transmisión del virus de la gripe aviar entre humanos, sería demasiado tarde para medidas de contención. La ventana para la contención aún está abierta: Idealmente, debemos reconocer los virus zoonóticos y tomar acciones mientras circulan en el reservorio animal.
¿Está Alemania bien preparada para casos de H5N1? ¿Hay más pruebas realizadas aquí que en los EE.UU.?
El Instituto Friedrich-Löffler ha publicado recientemente una evaluación de riesgo actualizada de la gripe aviar. Según esto, no se han detectado casos de H5N1 en Alemania o la UE en ganado o humanos. Por lo tanto, no hay razón para someter a los empleados en granjas lácteas europeas a pruebas. Y si se produjera una brote entre vacas de leche, correría diferente aquí que en los EE.UU. La estructura legal es fundamentalmente diferente: Las autoridades europeas tienen mucha más libertad y pueden tomar decisiones para el control de enfermedades en duda.
¿Sería detectable una variedad mutada del virus de la gripe aviar en diagnósticos rutinarios?
En principio, sí, pero hay ciertamente diferencias entre laboratorios, por lo que solo puedo hacer una declaración general con dificultad. Las pruebas de diagnóstico de gripe trabajan en nuestro centro de manera que podemos detectar nuevos patógenos, y además, tenemos el laboratorio de referencia suizo de virus de gripe humanos aquí. La mayoría de los tests PCR para la detección de virus de influenza A deberían responder a Influenza A/H5N1, y muchos de ellos muestran la subtipación directa. Encuentramos rápidamente si es H1N1 o H3N2. Si un resultado de prueba de PCR es positivo para influenza A pero no devuelve a una de estas dos subtipos de virus de temporada, sería un señal alarmante para nosotros, y buscaríamos tipos de influenza atípicos y virus zoonóticos. La vigilancia en la interfaz humana-animal aún no es óptima con nosotros.
¿Qué sugerirías hacer ahora?
En los EE.UU., se deben tomar medidas urgentes para detener la propagación de este virus y eliminar el patógeno de la población de ganado nuevamente. Además, se deben monitorear a otras especies animales en estas granjas, incluyendo animales salvajes, así como a todas las personas en contacto con ganado infectado. Al mismo tiempo, se debe construir capacidad diagnóstica, especialmente en los EE.UU. Cada laboratorio debería poder confirmar o excluir rápidamente tales casos. Aunque no espero actualmente ver aumentados casos en humanos en el futuro cercano: Se debe considerar cómo nuestra suministro de vacunas se ve, así como la disponibilidad de medicamentos para el tratamiento de la gripe y la disponibilidad de antibióticos para tratar enfermedades bacterianas secundarias que a menudo ocurren después de infecciones de gripe - si el virus alguna vez salta a los humanos.
Debemos entender inmediatamente cómo el paso de pajaro a ganado en los EE.UU. ha ocurrido realmente - para que no suceda de nuevo. Desafortunadamente, aún es muy desconocido en los EE.UU. Esto es el punto clave. Aún no sabemos cómo el virus de la gripe aviar ha entrado en el ganado. Puede haber sido un factor de contaminación ambiental, como un pájaro muerto en un pasto. Sin embargo, este virus ha estado presente en pajaros durante mucho tiempo. Y en Europa, hemos tenido H5N1 en aves silvestres durante mucho tiempo, y nunca ha llegado a las granjas de ganado aquí. Debemos encontrar este mecanismo de transmisión desconocido.
¿Estamos al comienzo de una nueva pandemia?
El H5N1 no es actualmente un virus con gran potencial pandémico. Estamos lejos de eso. Puedemos verlo en las secuencias de virus que el paso de pájaro a ganado no ha ocurrido frecuentemente, fue un solo evento. Y en las secuencias de virus, podemos ver que afortunadamente, aún no hay mucha adaptación a la ganadería. La pregunta es: ¿Qué sucede a medio término, a un año, o a cinco años, si permitimos que el virus circula sin control en poblaciones de ganado?
- En general, podemos dar más importancia a la aproximación llamada One Health en Alemania, no solo en el ganadería lanar, sino también en granjas de aves de corral o de cerdo. Hay también cepas de gripe en esas granjas. Por ejemplo, si se detecta una infección en una granja ganadera, deben aplicarse inmediatas regulaciones en esa granja para todos los trabajadores, incluyendo atención médica. Estos son still areas separadas: medicina veterinaria por un lado y medicina humana por el otro. Sin embargo, la salud animal, la seguridad alimentaria y la salud pública siempre van juntas.
Habló con Isabella Eckerle Martin Morcinek.
- La preocupación por la variante H5N1 de la Gripavirús aviar que se extiende entre las vacas lecheras en los EE. UU. podría llevar a la aparición de nuevas variantes peligrosas que pueden infectar a una variedad de especies animales, incluyendo a los humanos.
- Isabella Eckerle, la virológena, subraya la importancia de tomar medidas inmediatas para impedir que la situación con el virus H5N1 de la Gripavirús aviar se descontrole, ya que tiene el potencial de mutar y convertirse en un virus pandémico.
- La actual brote de H5N1 en las vacas lecheras en los EE. UU. es una preocupación porque marca un salto del virus de sus anfitriones avícolas habituales a una nueva especie, con el potencial de propagarse a otras poblaciones animales y humanas, justo como sucedió con la gripe aviar que llevó a la pandemia de gripe porcina de 2009.
