- Las esponjas en Nueva Zelanda blanqueadas masivamente
No solo los corales pueden blanquear, también las esponjas están afectadas. En 2022, los investigadores descubrieron un blanqueamiento masivo particularmente grande de esponjas en la Fiordland de Nueva Zelanda: alrededor de 66 millones de esponjas marinas fueron afectadas.
La población de la especie de esponja Cymbastella lamellata que se asienta allí se estimó que había sido reducida en casi la mitad a lo largo de la costa de aproximadamente 1.000 kilómetros, según un estudio de los investigadores. "Esto no solo fue el blanqueamiento de esponjas más grande jamás observado a nivel mundial, sino también la mayor mortalidad de esponjas jamás registrada", dice el biólogo marino James Bell de Te Herenga Waka - Universidad Victoria de Wellington, autor principal del estudio.
El blanqueamiento ocurrió durante una ola de calor que duró 259 días, lo que causó que las temperaturas del agua aumentaran hasta 4,4 grados Celsius por encima de lo normal. Como resultado, los animales con forma de concha cambiaron su color: de marrón oscuro a blanco claro. Alrededor del 20 por ciento de las esponjas a lo largo de la costa estaban completamente blanqueadas, el 75 por ciento estabanpartialmente blanqueadas y solo el 5 por ciento no estaban afectadas.
"Las esponjas forman simbiosis con una amplia variedad de organismos, desde diatomeas hasta crustáceos y zoanthideos hasta una muy grande diversidad de micro-organismos", explica Bell. Las relaciones con los microbios son particularmente importantes, ya que se presume que ayudan a la esponja a sobrevivir, especialmente bajo condiciones de estrés.
Las diatomeas dan color
De manera similar al blanqueamiento de corales, la esponja pierde diatomeas de su tejido que le dan color en condiciones normales. Si el blanqueamiento también lleva directamente a la muerte de las esponjas no está claro aún, explica Bell. Es posible que las esponjas hayan sido comidas por peces porque se volvieron más apetitosas o más fáciles de ver.
Los investigadores también encontraron que algunas esponjas fueron capaces de recuperarse del blanqueamiento. "Esto nos da esperanza de que las esponjas puedan adaptarse al calentamiento del agua", dice Bell. Porque las olas de calor en el mar se están volviendo más frecuentes e intensas debido al cambio climático, lo que tiene un impacto significativo en la vida marina, escriben los científicos.
El blanqueamiento de corales y esponjas comparte similitudes, ya que ambos pueden perder sus diatomeas de color bajo condiciones de estrés. Además, el evento de blanqueamiento masivo en la Fiordland de Nueva Zelanda afectó no solo a los corales, sino que también resultó en la pérdida de diatomeas de millones de esponjas, lo que potencialmente las hace más apetitosas para los depredadores.
