Las "biografías óseas" revelan cómo era la vida de los supervivientes de la peste negra de Cambridge
Los esqueletos, procedentes de una serie de excavaciones arqueológicas iniciadas en la década de 1970, datan de entre los años 1000 y 1500.
Durante esa época medieval, Cambridge albergaba a unos pocos miles de personas. La peste bubónica -conocida como peste negra- llegó a la ciudad entre 1348 y 1349, matando entre el 40% y el 60% de su población, según el estudio.
Los arqueólogos utilizaron la datación por radiocarbono y el análisis del ADN para estudiar los huesos de ciudadanos, eruditos, frailes y comerciantes, y finalmente se centraron en 16 personas examinando su ADN, traumas corporales, actividades y dietas para trazar un cuadro más completo de su existencia, las llamadas osteobiografías. Los resultados aparecen en un estudio publicado el jueves en la revista Antiquity.
"Una osteobiografía utiliza todas las pruebas disponibles para reconstruir la vida de una persona antigua", afirma en un comunicado John Robb, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Cambridge. "Nuestro equipo utilizó técnicas conocidas de estudios como el del esqueleto de Ricardo III, pero esta vez para revelar detalles de vidas desconocidas, personas de las que nunca aprenderíamos de otra forma".
Las biografías óseas están disponibles en el sitio web del proyecto After the Plague de la Universidad de Cambridge.
"La importancia de utilizar la osteobiografía en la gente corriente en lugar de en las élites, que están documentadas en las fuentes históricas, es que representan a la mayoría de la población, pero son aquellos de los que menos sabemos", afirma en un comunicado la coautora del estudio, la Dra. Sarah Inskip, investigadora y osteoarqueóloga de la Universidad de Leicester.
Extraer historias de los huesos
El proyecto After the Plague, de cinco años de duración y que comenzó en 2016, se centró en investigar los enterramientos del Hospital de San Juan Evangelista de Cambridge, la iglesia parroquial medieval de Todos los Santos junto al Castillo y el convento agustino. Juntos, los huesos cuentan una historia colectiva sobre una sección transversal de las personas que vivían en el Cambridge medieval y las dificultades a las que se enfrentaban.
Los investigadores utilizaron seudónimos basados en los registros de la época.
"La muerte y el tiempo garantizan el anonimato de nuestras fuentes, pero queríamos que se sintieran identificables", explica Robb.
Las osteobiografías permiten conocer la vida de personas como Anne, una mujer con repetidas lesiones que la obligaban a cojear con la pierna derecha acortada, y Eudes, un fraile de mandíbula cuadrada que disfrutaba de una dieta rica y padecía gota.
Los huesos también cuentan historias sorprendentes, como la de Edmund, que padecía lepra pero no fue diagnosticado ni condenado al ostracismo. Vivió entre la población general antes de ser enterrado en un raro ataúd de madera, en lugar de un simple sudario funerario. Y luego estaba Wat, que sobrevivió a la peste y murió como un anciano con cáncer.
Wat residía en el hospital de caridad de San Juan, fundado para albergar a los pobres y enfermos como una especie de sistema de prestaciones medieval.
"Como todas las ciudades medievales, Cambridge era un mar de necesidades", explica Robb. "Algunos de los pobres más afortunados conseguían cama y comida en el hospital de por vida. Los criterios de selección habrían sido una mezcla de carencias materiales, política local y méritos espirituales."
Podían alojarse en el hospital una docena de personas a la vez, y a veces vivían allí durante años. El hospital se fundó en 1195 y duró cientos de años antes de que el St. John's College lo sustituyera en 1511. Se fundó para ayudar a los pobres, más que para prestar atención médica, y los estatutos impedían que el limitado personal acogiera a quienes no podían valerse por sí mismos.
"Sabemos que los leprosos, las mujeres embarazadas y los dementes estaban prohibidos, mientras que la piedad era una obligación", explica Robb. Los residentes del hospital estaban obligados a rezar por las almas de los benefactores del hospital, dijo Robb. "Un hospital era una fábrica de oraciones".
Aunque muchos de los esqueletos pertenecían a lugareños que vivían en Cambridge o en pueblos de los alrededores, tres personas enterradas en el cementerio del hospital parecían haber recorrido grandes distancias para llegar a la ciudad. Una de ellas era una mujer llamada Christiana.
El análisis químico de sus huesos sugiere que procedía de Noruega. Los investigadores no están seguros de qué la llevó a Cambridge cuando era una joven adulta, pero es probable que fuera para un viaje de corta duración relacionado con el comercio, para viajar con miembros de una familia de comerciantes o para asistir a la feria anual de Stourbridge, una de las mayores ferias de Inglaterra que se celebraba en las afueras de la ciudad.
En algún momento de su visita, Christiana murió. Sus huesos no revelan lesiones ni enfermedades crónicas graves, pero una rápida infección pudo haberla matado.
Aunque el hospital no acogía a residentes de corta estancia para que recibieran atención médica, Christiana fue enterrada en el terreno consagrado del cementerio como una forma de caridad, según el proyecto.
La vida en la Edad Media
El análisis de cada esqueleto permitió a los investigadores conocer la dieta de los habitantes de Cambridge, el desgaste físico de su vida cotidiana y las enfermedades o lesiones que sufrían. Los huesos revelaron lo dura que podía ser la vida.
Por ejemplo, la mitad de los enterrados en el cementerio de Todos los Santos no sobrevivió a la infancia. Y los niños enterrados en el cementerio del hospital eran pequeños para su edad y mostraban signos de anemia, lesiones y enfermedades como la tuberculosis.
Los residentes del hospital llevaban las huellas de una infancia dura, marcada por el hambre y las enfermedades generalizadas. Pero las cosas solían cambiar una vez que llegaban al hospital, pues se les servía una dieta equilibrada y nutritiva que permitía a muchos mejorar en sus últimos años.
Dado que los cambios dietéticos pueden tardar años en reflejarse en los huesos, el análisis demostró que algunos residentes, como María, podían haber vivido allí entre cinco y diez años. María padeció enfermedades desde que era joven, y probablemente murió de tuberculosis entre los 18 y los 25 años.
Las cosas eran diferentes para los hombres del convento agustino, que eran por término medio dos centímetros más altos que la gente del pueblo y disfrutaban de una dieta a base de carne y pescado.
El estudio de los huesos de los brazos también reveló que en el cementerio del hospital había una población de antiguos universitarios. Todos los habitantes de la ciudad tenían el brazo derecho muy desarrollado, lo que reflejaba el trabajo manual o artesanal de su oficio, pero destacaban 10 esqueletos masculinos.
"Estos hombres no realizaban habitualmente trabajos manuales ni artesanales, y vivían con buena salud y una alimentación decente, normalmente hasta una edad avanzada. Parece probable que fueran los primeros eruditos de la Universidad de Cambridge", dijo Robb. "Los clérigos universitarios no contaban con el apoyo de novicio a sepulcro de los clérigos de órdenes religiosas. La mayoría de los eruditos se mantenían con el dinero de la familia, los ingresos de la enseñanza o el mecenazgo caritativo. Los menos pudientes corrían el riesgo de caer en la pobreza cuando la enfermedad o la dolencia se apoderaban de ellos. A medida que la universidad crecía, más eruditos habrían acabado en los cementerios de los hospitales".
Algunos esqueletos pertenecían a personas que no sobrevivieron a la peste, como Dickon, que murió entre los 45 y los 60 años. Tras enfermar, probablemente sólo vivió dos o tres días, refugiado en su casa, antes de sucumbir a la peste negra. Sin embargo, los que le cuidaron se aseguraron de que fuera enterrado correctamente en el cementerio de la iglesia local, según el proyecto.
Aunque la peste negra se cobró miles de vidas, no fue la mayor amenaza, señalan los autores del estudio. Enfermedades infecciosas crónicas como la tuberculosis afectaron a poblaciones de toda Europa.
"Las enfermedades cotidianas, como el sarampión, la tos ferina y las infecciones gastrointestinales, acabaron cobrándose un peaje mucho mayor en las poblaciones medievales", señaló Robb.
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Fuente: edition.cnn.com
