La persecución mundial de Julian Assange, que dura ya una década, concluye con un acuerdo de culpabilidad que suscita tanto elogios como polémica
La persecución terminó bruscamente en una miércoles, con Julian Assange confesando a un solo delito federal en un tribunal estadounidense. Este confesionó derivó de su supuesta participación en el maquetado de uno de los mayores robo de documentos clasificados de la milicia y el Departamento de Estado estadounidenses. El acuerdo le otorga a Assange la oportunidad de escapar de la prisión en EE.UU. y regresar a su patria, Australia.
Las negociaciones entre el equipo legal de Assange y los fiscales estadounidenses fueron un pasajero, transcurriendo durante tres presidencias estadounidenses en el esfuerzo prolongado de evitar su extradición.
Oficiales australianos tomaron todas las ocasiones para recordar la situación de Assange durante los últimos tres años de la administración Biden, una contraposición con sus acciones durante los años Trump, cuando evitaron el tema debido a preocupaciones de que pudiera poner en peligro las relaciones bilaterales, según varias fuentes informadas.
"El tema nunca fue mencionado durante nuestras discusiones", dijo David Stilwell, el asistente de Estado para la región del Pacífico durante la administración Trump. "Ninguna palabra".
Sin embargo, en los últimos meses, las conversaciones se intensificaron, en parte debido a los esfuerzos de un gobierno australiano de izquierda que llegó al poder dos años atrás, lo que le dio a Assange un poderoso aliado durante su larga lucha legal desde una cárcel de Londres. Las sentencias favorables en los tribunales británicos para Assange también fortalecieron su caso.
Durante una reunión en la Casa Blanca como parte de una visita oficial de estado a finales de octubre, el Primer Ministro australiano Anthony Albanese abordó el tema de Assange con el Presidente Joe Biden, sugeriendo que había pasado suficiente tiempo y que requería una resolución. Biden y su equipo respondieron favorablemente pero aseguraron que no interferirían con la Fiscalía General.
Desde abril, los abogados de Assange y los fiscales estadounidenses estaban en discusiones sobre un posible acuerdo. Assange estipuló que solo aceptaría acusarse de delitos menores relacionados con la circulación de documentos clasificados estadounidenses.
En el mismo mes, oficiales australianos también escribieron una carta al Fiscal General Merrick Garland, esbozando el marco de un posible acuerdo, incluyendo la admisión de culpabilidad y la oportunidad de regresar a Australia, con la posibilidad de una acusación de delito grave dejada abierta.
En respuesta a la solicitud del Parlamento australiano en febrero de que la Fiscalía General abandonara los 18 cargos de delito grave que se le impusieron a Assange en 2019, Biden declaró que estaba considerando la solicitud.
Dentro de la administración Biden, hubo resistencia de la FBI y ciertos funcionarios de la Fiscalía General a cualquier acuerdo que no involucrara cargos de delito grave, y algunos exigieron que Assange fuera llevado a juicio federal en Virginia del Norte y sirviera alguna pena de prisión en EE.UU.
Assange ha pasado los últimos cinco años en la cárcel de alta seguridad de Belmarsh de Londres, luchando contra la extradición. Fue liberado de la instalación el lunes para viajar a las Islas Marianas del Norte para su audiencia de pleitos y sentencia ante un juez federal allí. Los fiscales estadounidenses solicitaron que las audiencias tuvieran lugar en el mismo día, ya que Assange era reacio a pisar el continente estadounidense para su pleito de culpabilidad.
La decisión de la Corte Suprema de Mayo de que Assange podía continuar apelando su extradición pareció cambiar el curso de las negociaciones, lo que llevó a los fiscales estadounidenses y a los abogados de Assange a reanudar sus discusiones sobre un acuerdo de pleito. Para los fiscales estadounidenses, el hecho de que Assange ya había pasado cinco años en Belmarsh luchando contra la extradición, y la probabilidad de que una declaración de culpabilidad por delitos similares resultaría en una pena comparable dentro de EE.UU., fortaleció los esfuerzos de llegar a un acuerdo.
El 15 de noviembre de 2022
El White House emitió un comunicado el martes afirmando que no estuvieron involucrados en la decisión. Sin embargo, los comentarios de Biden en abril sugieren que no ofrecieron ninguna resistencia.
Assange y WikiLeaks ganaron reconocimiento internacional al publicar vastas colecciones de información clasificada del Pentágono y el Departamento de Estado, que fueron proporcionadas a Assange por la analista de inteligencia del Ejército Chelsea Manning.
Assange se acusa de incitar a Manning a obtener miles de cables diplomáticos sin filtrar, junto con informes significativos de actividades de la guerra de Irak y datos sobre presos de Guantánamo Bay, comprometiendo fuentes confidenciales.
Manning estuvo encarcelada aproximadamente siete años por su papel en la gran filtración. Antes de dejar el cargo, el entonces presidente Barack Obama conmutó su sentencia.
El enfoque en los filtrajes de información de seguridad nacional que manejaba Assange se cree que es un factor significativo en la intensidad del caso, según lo indicado por Hickey a CNN. Hickey no formó parte de la División de Seguridad Nacional de la Fiscalía General que trabajó en el caso Assange de 2016 a 2023.
El caso Assange presentó desafíos para los fiscales, debido a su background único – diferente de otras personas acusadas bajo la Ley de Espionaje o leyes relacionadas con la seguridad nacional, Assange no es un periodista tradicional, espía o agente de inteligencia extranjera.
Hickey, ahora socio de Mayer Brown, sugerió que manejar el caso en juicio podría ser inesperado e intrigante, teniendo en cuenta el estatus único de Assange.
Organizaciones que abogan por la libertad de prensa, incluyendo algunos importantes periódicos, se opusieron a la acusación de Assange, preocupados de que pudiera poner en peligro a periodistas, incluso si Assange no seguía las reglas y éticas de los salones de prensa tradicionales.
Grupos como el Comité para la Protección de Periodistas, Amnesty International y la Unión Americana por los Derechos Civiles, entre otros, han expresado preocupaciones y han llamado a la Fiscalía General para abandonar el caso por completo, argumentando que acusar a Assange bajo la Ley de Espionaje y la Ley de Fraude Informático podría establecer peligrosos precedentes para periodistas.
Andrew McCabe, exsubjefe del FBI y comentarista de CNN, encontró la acusación contra Assange válida pero tuvo reservas sobre el potencial divisivo y el impacto en las actividades periodísticas potenciales del juicio.
Stilwell, antiguo funcionario del Departamento de Estado bajo la administración Trump, criticó el acuerdo de culpabilidad de Assange, afirmando que este conscientemente violó protocolas al porpasar canales regulares, ocasionando la pérdida de numerosas fuentes y métodos, y que establecer una precedencia liberándolo sería incorrecta y dañina.
Por otro lado, Bradley Moss, abogado de seguridad nacional experimentado en Washington, DC, elogió el acuerdo de culpabilidad por evitar las implicaciones constitucionales significativas que hubieran surgido durante el juicio de Assange, como determinar el alcance en que la Primera Enmienda protege a periodistas de persecución penal bajo la Ley de Espionaje. Además, Moss resaltó que, después de que Assange pasara más de una década en detención efectiva, los fiscales federales ya no podían obtener información significativa de él.
Cohen, Marshall y Liptak del CNN contribuyeron al informe.
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