La NASA se encuentra con uno de sus dilemas más desafiantes
Originalmente programados para quedarse en la ISS solo una semana, Sunita Williams y Barry Wilmore ahora se encuentran varados allí durante casi tres meses. NASA enfrenta "discusiones dolorosas" y se enfrenta a una de sus decisiones más difíciles en su historia.
Williams y Wilmore se habían preparado para una semana en la ISS, pero problemas con su nave espacial los han dejado en un limbo. Casi tres meses después de su llegada, el camino de regreso a la Tierra sigue sin estar claro. NASA debe tomar una decisión históricamente compleja y ha establecido un plazo alrededor del final del mes para esto.
Antes de su lanzamiento a principios de junio, Williams pasó tiempo con sus perros, y Wilmore cuidó su césped, según NASA. Todo parecía sereno y ordinaryario. Sin embargo, los eventos tomaron un giro inesperado. El problema en cuestión se conoce como "Starliner". Aunque Williams y Wilmore llegaron a la ISS de manera segura durante el primer vuelo tripulado de la nave espacial, hubo problemas con fugas de helio y motores. El vuelo de regreso originalmente programado para mediados de junio fue cancelado, y desde entonces, Williams y Wilmore han estado varados en la estación espacial.
Riesgo o solución consumidora de tiempo?
NASA se enfrenta a una difícil pregunta: ¿Pueden Williams y Wilmore regresar a la Tierra con el "Starliner"? Durante semanas, equipos de NASA y Boeing han estado realizando pruebas e investigaciones en el espacio y en la Tierra para descubrirlo. Sin embargo, estos esfuerzos aún no han llevado a ninguna claridad.
Se consideran dos opciones principales: el regreso arriesgado con el "Starliner" o cambiar a un vuelo con el "Crew Dragon". Para la primera opción, se necesitaría resolver los problemas de motor y fuga de helio, un logro que aún no se ha logrado. La alternativa es que el "Starliner" regrese a la Tierra sin Williams y Wilmore, lo que requeriría una extensa reconfiguración de software. El lanzamiento de "Crew 9" con el "Crew Dragon" de SpaceX, que se pospuso de agosto a septiembre debido a problemas actuales, se llevaría a cabo entonces solo con dos astronautas en lugar de cuatro. Williams y Wilmore formarían parte de esta tripulación y probablemente regresarían a la Tierra con sus dos colegas a principios de 2025. Sin embargo, necesitarían trajes espaciales especiales, ya que los del "Starliner" no son compatibles con el "Crew Dragon". NASA y SpaceX aún no han anunciado quién de la tripulación original no volaría en esta situación.
"Decisión basada en datos"
"Queremos que la decisión se base en datos, no en sentimientos", dice el gerente de NASA Ken Bowersox. En última instancia, la decisión recae en el administrador de NASA Bill Nelson, quien enfatiza que la seguridad de los astronautas siempre es la prioridad número uno.
Williams y Wilmore deben prepararse para más tiempo en la ISS. Con el "Starliner", podrían regresar a la Tierra tan temprano como en septiembre, pero con el "Crew Dragon", podría ser tan tarde como febrero, en cuyo caso, su estadía de una semana a bordo se habría prolongado a casi nueve meses. Williams, de 58 años, y Wilmore, de 61, son astronautas experimentados y no es su primera estancia en el espacio o en la ISS. Están entrenados para todas las contingencias y participan en todas las discusiones, dice el gerente de NASA Steve Stich. "Están listos para hacer lo que sea necesario".
"Con un vuelo de prueba como este, siempre se está preparado para la posibilidad de que pueda tardar más", dice el gerente de NASA Joel Montalbano. "Pero están haciendo bien, están completamente integrados con el resto de la tripulación y tan ocupados como cualquier otra tripulación allí. Por supuesto, también son humanos, y todo esto es difícil para los miembros de la tripulación y sus familias, lo sabemos. Pero son astronautas profesionales y lo están haciendo muy bien". Williams y Wilmore son un valioso agregado a la tripulación de la ISS, enfatiza NASA reiteradamente, pero también consumen recursos adicionales como comida y artículos de higiene. Además, ahora están expuestos a una mayor radiación de lo planeado durante un período prolongado.
¿Tiene futuro el "Starliner"?
A pesar del enfoque en los astronautas: detrás de escena, también se trata del futuro del "Starliner". La nave espacial desarrollada y construida por la compañía aérea Boeing para NASA debería haber enviado regularmente a astronautas a la ISS para ahora, como una alternativa al "Crew Dragon" de SpaceX, que lo ha hecho confiablemente durante años. Sin embargo, la nave espacial parcialmente reutilizable, que consta de una cápsula de tripulación y un módulo de servicio, enfrenta desafíos graves en este momento. En 2019, la nave espacial no logró llegar a la ISS durante su primer ensayo no tripulado, y si bien un segundo intento tuvo éxito en 2022, desde entonces han surgido problemas y han llevado a numerosos retrasos.
"Queremos seguir la idea de tener dos sistemas de transporte alternativos", enfatiza el gerente de NASA Bowersox. "Los problemas son solucionables, y luego veo un futuro brillante para el 'Starliner'". Tanto Boeing como NASA continúan respaldando esta postura, al igual que Bowersox expresando su "gran respeto por el equipo de Boeing". Al mismo tiempo, el gerente también dice: "La respuesta siempre está en los datos".
Los viajeros espaciales Sunita Williams y Barry Wilmore actualmente esperan una solución a los problemas con su nave espacial, que ha prolongado su estadía en la ISS a casi tres meses. La decisión de si Williams y Wilmore pueden regresar a la Tierra con el "Starliner" o cambiar a un vuelo con el "Crew Dragon" recae en NASA, priorizando la seguridad de los astronautas.
