"La alternativa sería la experimentación humana"

La experimentación con animales es controvertida. El sufrimiento de los animales contrasta con el conocimiento científico: todos los medicamentos se basan en experimentos con animales. Aunque ya existen alternativas, no pueden sustituir a corto plazo a la experimentación con animales.

Los experimentos con animales son tan antiguos como la propia medicina occidental. Ya se realizaban experimentos en la antigua Grecia. Casi todos los medicamentos que existen hoy en día se desarrollaron con la ayuda de experimentos con animales. Se utilizaron para desarrollar antibióticos, insulina y vacunas, así como terapias y procedimientos quirúrgicos.

Las vacunas Corona, por ejemplo, no existirían hoy sin la experimentación animal: "El desarrollo de esta vacuna y el hecho de que estuviera disponible tan rápidamente se basa en la experimentación animal que tuvo lugar hace muchos años, a partir de cuestiones científicas básicas. Estos conocimientos básicos eran necesarios para desarrollar una vacuna tan rápidamente", afirma Christa Thöne-Reineke, catedrática de Bienestar Animal, Comportamiento Animal y Ciencia de los Animales de Laboratorio de la Universidad Libre de Berlín, en el podcast de ntv "Wieder was gelernt".

En Alemania, los experimentos con animales se realizan principalmente en investigación básica; según las últimas cifras del Centro Alemán para la Protección de los Animales de Laboratorio (Bf3R), la proporción es del 56%. El objetivo de la investigación básica es "comprender mejor los organismos y el desarrollo de ciertas enfermedades para desarrollar buenos enfoques para nuevas terapias", explica Thöne-Reineke.

Prohibición de la experimentación con animales en cosmética

Los ensayos con animales también se utilizan para investigar enfermedades como el cáncer. También se utilizan animales para comprobar la toxicidad de las sustancias químicas. Esto incluye pruebas genéticas en animales, como la clonación, así como la medicina veterinaria.

Los experimentos con animales son también una parte importante de la formación de los veterinarios: Los estudiantes practican exámenes y procedimientos en animales vivos. Además, la medicina veterinaria de la Universidad Libre de Berlín también utiliza material de vídeo, casos prácticos y modelos artificiales de plástico para practicar, explica el profesor.

En otros ámbitos, sin embargo, la experimentación con animales está prohibida en la UE. Por ejemplo, en el desarrollo de cosméticos y productos de higiene o en la investigación de defensa. Sin embargo, hay lagunas: la prohibición de experimentar con animales en maquillaje, champú, etc. sólo se aplica a los ingredientes que se utilizan exclusivamente en cosmética. Las sustancias desarrolladas para otros fines entran en el ámbito de la Ley de Sustancias Químicas y pueden ensayarse en animales.

Los medicamentos siempre se prueban en animales

Sin embargo, quien desarrolla nuevos medicamentos no puede evitar experimentar con animales, ya que así lo exige la ley. Se investigan los efectos secundarios y si los preparados funcionan. No hay medicamentos sin animales. "Dado que todos los avances médicos y casi todos los premios Nobel concedidos en el campo de la fisiología y la medicina se basan en experimentos con animales, no será posible prescindir completamente de ellos en un futuro previsible", afirma Thöne-Reineke en el podcast.

Quien desee realizar experimentos con animales en Alemania deberá solicitar su autorización a las autoridades competentes de los estados federados. Los científicos tendrían entonces que demostrar la necesidad científica y la justificabilidad ética, entre otras cosas. "Si existe un método alternativo, el experimento puede no llevarse a cabo", afirma el experto en experimentación animal.

Según una investigación de NDR, en los últimos dos años también se han dado casos aislados de experimentos ilegales con animales en laboratorios alemanes, en 9 de los 16 estados federados. La mayoría de ellos en Baja Sajonia. En este caso, ilegal significa que algunos de los experimentos se llevaron a cabo sin autorización. Y que a menudo se llevaron a cabo de forma distinta a la autorizada. Por ejemplo, los animales se mantenían en jaulas demasiado pequeñas o se mataba a más animales de los permitidos.

Roedores y peces a la cabeza

El número de animales de laboratorio ha disminuido en los últimos años: según cifras de Bf3R, en 2021 se utilizaron 1,8 millones de animales en experimentos. El 80% de ellos eran roedores, principalmente ratones y ratas, pero los peces también representan algo más del 12%. Incluso los perros se utilizan ocasionalmente para experimentos. Alrededor de 644.000 animales fueron sacrificados para examinar sus órganos y tejidos, un 2% más que en 2020.

Uno de los argumentos que esgrimen repetidamente los detractores de la experimentación con animales es que los resultados son difícilmente transferibles a los seres humanos. La organización de defensa de los derechos de los animales Peta, por ejemplo, sostiene que el 95% de los nuevos medicamentos que resultan eficaces y seguros en los ensayos con animales nunca llegan a comercializarse. Para ellos, esto es una prueba de que la experimentación con animales no es útil por razones científicas.

La Fundación Alemana para la Investigación (DFG), por su parte, afirma que el 70% de los efectos secundarios inesperados de los medicamentos pueden descubrirse en modelos animales. "Estos ni siquiera se utilizan clínicamente en humanos", explica Thöne-Reineke. Está claro que un ratón o una rata diminutos no son comparables a un ser humano de 75 kilos. "Pero hay una gran coincidencia genética, más del 95%".

El objetivo de reducir los experimentos con animales

La DFG lo describe como un dilema: la ganancia de conocimientos para los humanos va asociada a la carga para los animales. Thöne-Reineke tampoco ve una salida en el podcast "Wieder was gelernt": "Si ahora dijéramos que prescindiríamos de ella, pero siguiéramos queriendo el mismo nivel de seguridad, eso significaría que ya no realizaríamos nosotros mismos experimentos con animales, sino que se llevarían a cabo en otros lugares. Si ahora abandonamos por completo la experimentación con animales, acabaremos haciendo experimentos con humanos".

La experimentación con animales está regulada en Europa por una directiva comunitaria desde los años ochenta. En ella se establece que los Estados miembros quieren alejarse de los experimentos con animales. Se aplican los tres principios de sustitución, reducción y perfeccionamiento: sustituir los experimentos con animales y utilizar métodos en los que los animales sufran menos o en los que se necesiten menos animales. Por ello, los Estados miembros de la UE deben promover métodos alternativos.

Esos métodos ya existen: los científicos investigan con células cultivadas, piel humana artificial o simulaciones por ordenador. También se pueden recrear órganos en miniatura (organoides en la jerga técnica), como riñones o hígados. Un equipo de investigadores de Corea del Sur y el Reino Unido ha utilizado pulmones en miniatura fabricados a partir de tejido pulmonar humano para investigar cómo el coronavirus infecta los pulmones.

"Se necesita una batería de métodos alternativos"

El profesor de la FU sabe que no existe un método alternativo especial que pueda sustituir a todo un experimento con animales. "Siempre se necesita toda una batería de métodos alternativos diferentes, porque estos modelos sólo cubren aspectos parciales". Desde hace algunos años se invierte mucho dinero en el avance de los métodos alternativos, hasta ahora sobre todo en toxicología, pero ahora también en investigación básica.

Pueden pasar décadas antes de que se establezcan estas alternativas a los ensayos con animales. La aprobación de los métodos es un proceso largo, critica Thöne-Reineke.

Si algún día los científicos son capaces de recrear la interacción de varios órganos en el torrente sanguíneo y el sistema inmunitario, como en los seres vivos reales, esto podría sustituir a los experimentos con animales. Por tanto, los animales de experimentación seguirán siendo un componente importante de la ciencia durante mucho tiempo.