Jimmy Lai, el magnate de los medios de comunicación pro-democracia de Hong Kong encarcelado, se enfrenta a su mayor juicio hasta la fecha
Lleva detenido desde 2020 y encarcelado por múltiples cargos relacionados con el movimiento de protesta por la democracia de Hong Kong y con su negocio mediático, como fundador de Apple Daily, un periódico prodemocrático y contrario a Pekín que se vio obligado a cerrar en 2021.
Lai, que durante mucho tiempo fue una espina clavada en el costado de Pekín, se enfrenta ahora a su desafío legal más importante hasta la fecha.
Será juzgado el lunes por tres cargos de connivencia con fuerzas extranjeras, un delito tipificado en la ley de seguridad nacional que ha transformado Hong Kong, así como por otro cargo de sedición, según un escrito de acusación visto por la CNN. De ser declarado culpable, se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua.
El juicio, que se espera que dure al menos 80 días, es el proceso de mayor repercusión contra una figura de los medios de comunicación de Hong Kong desde que la ciudad pasó del control británico al chino en 1997. Y podría sentar nuevos precedentes en el cambiante panorama jurídico de Hong Kong.
Desde las enormes y a veces violentas protestas democráticas que recorrieron Hong Kong en 2019, decenas de los activistas democráticos más destacados de la ciudad han sido encarcelados o han huido al extranjero.
Pero pocos cuentan con el tipo de reconocimiento internacional que tiene Lai.
Los fiscales alegan que los artículos publicados por el periódico Apple Daily de Lai violaron la ley de seguridad nacional de Hong Kong al pedir sanciones en el extranjero contra los líderes de la ciudad. Lai se ha declarado inocente.
Pekín impuso la ley de seguridad nacional a raíz de las protestas de 2019, argumentando que ha "restaurado la estabilidad" y cerrado las lagunas que permitían a "fuerzas extranjeras" socavar China.
Los críticos dicen que ha diezmado las libertades de Hong Kong y ha transformado el panorama legal de la ciudad.
Como todos los casos de seguridad nacional hasta ahora, el juicio de alto nivel no tendrá jurado y estará presidido por tres jueces de seguridad nacional de un comité aprobado por el líder de Hong Kong. El gobierno de Hong Kong también ha impedido que Lai sea representado por un abogado británico, decisión que está siendo objeto de otro recurso judicial que ha retrasado repetidamente la fecha de inicio de este juicio.
Lai, que en su día fue una de las figuras más francas de la ciudad, apenas ha vuelto a saber nada de él desde que comenzaron sus múltiples procesamientos.
"Creo que psicológicamente es muy fuerte", declaró recientemente su hijo, Sebastien Lai, a la CNN en Londres. "Pero siempre está ese elemento de que nadie escapa a la gravedad de la edad, y a su edad, corre un riesgo tremendo estando en máxima seguridad".
El hijo de Lai se reunió la semana pasada con el ministro de Asuntos Exteriores británico para presionar por la liberación de su padre -que también es ciudadano británico- tras una ronda de campañas similares en Estados Unidos y Canadá.
Las autoridades chinas han condenado las críticas occidentales al procesamiento de Lai y, antes del juicio de esta semana, reiteraron las denuncias que han empleado a menudo contra el magnate de los medios de comunicación.
"Es de dominio público que Jimmy Lai es uno de los más notorios elementos antichinos empeñados en desestabilizar Hong Kong y un cerebro de los disturbios que tuvieron lugar en Hong Kong", dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, a los periodistas el pasado miércoles en una rueda de prensa habitual.
"Se confabuló descaradamente con fuerzas externas para socavar la seguridad nacional de China y es responsable de numerosos actos atroces. El (gobierno) de Hong Kong tomó medidas para que rindiera cuentas de acuerdo con la ley. Esto es irreprochable", añadió Mao.
Las autoridades hongkonesas han empleado un lenguaje más cauto, declinando hacer comentarios sobre los procedimientos judiciales, al tiempo que defendían la forma en que la policía y los fiscales han llevado a cabo las persecuciones por motivos de seguridad nacional.
"Sin comentar (un) caso individual, debemos señalar que los organismos encargados de hacer cumplir la ley de la RAEHK (Hong Kong) han estado tomando medidas policiales basadas en pruebas y estrictamente conformes con la ley respecto a los actos de las personas o entidades implicadas", declaró un portavoz del gobierno a la CNN.
"Todos los casos relativos a delitos que pongan en peligro la seguridad nacional se tratarán de manera justa y oportuna", añadió el portavoz.
La CNN se puso en contacto con el equipo jurídico de Lai antes del juicio, pero éste declinó hacer comentarios.
La directora regional adjunta de Amnistía Internacional para China, Sarah Brooks, afirmó que el juicio "personifica el rápido declive del Estado de derecho en Hong Kong".
"Este caso ha sido un ataque a la libertad de prensa y a la libertad de expresión desde el principio. Las autoridades de Hong Kong deben poner en libertad inmediata e incondicional a Jimmy Lai y borrar sus condenas penales. Nadie debe ser procesado por el mero hecho de ejercer sus derechos humanos", declaró Brooks en un comunicado el viernes 15 de diciembre.
El Comité para la Protección de los Periodistas calificó el juicio de "parodia de la justicia".
"Son la libertad de prensa y el Estado de Derecho los que están siendo juzgados en Hong Kong", declaró Beh Lih Yi, coordinador del programa para Asia del CPJ.
De la pobreza a la riqueza
La fortuna de Lai, tanto personal como económica, está inextricablemente ligada a la historia del Hong Kong moderno.
En 1960, cuando la Gran Hambruna se apoderó de la China continental, Lai salió clandestinamente de la provincia meridional de Guangdong y llegó a la entonces colonia británica de Hong Kong en el fondo de un barco pesquero. Llegó a la ciudad con 12 años y en la miseria.
Lai dijo que se hizo chapuzas en una fábrica textil, ganando 60 dólares hongkoneses (7 $) al mes y viviendo en un apartamento con otras 10 personas en el barrio marginal de Sham Shui Po, que sigue siendo uno de los distritos más empobrecidos de Hong Kong.
En dos décadas, Lai aprendió inglés, ascendió en la fábrica hasta el puesto de vendedor y decidió crear su propia línea de venta al por menor. En un viaje a Nueva York durante la temporada de muestras de telas, compró una pizza. En la servilleta estaba escrito Giordano.
Ese se convirtió en el nombre de su exitosa cadena de ropa casual para hombre, que hizo de Lai su primera fortuna.
Pero la represión de los manifestantes estudiantiles en la plaza de Tiananmen en 1989 politizó a Lai y creó una rareza en Hong Kong: un magnate rico dispuesto a criticar abiertamente a los dirigentes de Pekín.
Dejó el negocio de la ropa y eligió un nuevo papel: barón de los medios de comunicación.
Lai fundó Apple Daily en 1995, dos años antes de que Hong Kong pasara a manos chinas.
Siguiendo el modelo visual de USA Today, el periódico causó una pequeña revolución en el panorama mediático de la ciudad, desencadenando una guerra de precios y cambiando drásticamente la forma de operar de sus rivales, que luchaban por mantenerse a la altura de la llamativa sensibilidad sensacionalista de Lai.
Aunque los cotilleos de famosos y otros temas sensacionalistas eran un pilar del periódico, también se convirtió en uno de los críticos más feroces del gobierno local y de Pekín, y ganó premios por sus denuncias de corrupción y sus reportajes sobre derechos humanos.
También apoyó abiertamente las sucesivas oleadas de protestas prodemocráticas que recorrieron Hong Kong y culminaron en el movimiento de 2019. A menudo se veía al propio Lai en las marchas, bajo la lluvia torrencial o el calor abrasador del verano, lo que provocó las denuncias de los medios de comunicación estatales chinos.
A medida que los disturbios entre manifestantes y policía se volvían cada vez más violentos, crecían los llamamientos de una minoría de manifestantes a favor de la independencia de Hong Kong de China continental, una línea roja a ojos de las autoridades de Pekín, que tachaban todos los llamamientos prodemocráticos de "revolución de color" respaldada por Estados Unidos, y calificaban a los manifestantes de "alborotadores", "radicales" y "matones".
Lai, católico devoto y partidario declarado del expresidente de Estados Unidos Donald Trump, había realizado numerosas gestiones en el extranjero para que los gobiernos extranjeros presionaran a China en relación con Hong Kong. Durante este periodo de agitación social, Lai viajó a Washington, donde se reunió con el entonces vicepresidente Mike Pence para hablar de la situación política en Hong Kong y con otros políticos destacados.
A ojos de Pekín, esto se consideró una connivencia con fuerzas extranjeras para socavar la seguridad del país.
Las sanciones estadounidenses enfurecen desde hace tiempo a las autoridades chinas y a menudo provocan medidas recíprocas. Durante las protestas de 2019, Pekín se indignó con hongkoneses como Lai, que pedían abiertamente que se impusieran restricciones a los funcionarios chinos y hongkoneses. El portavoz de los medios estatales, Global Times, por ejemplo, describió las reuniones de Lai con políticos estadounidenses como "intervención de fuerzas extranjeras" por parte de un "grupo de traidores", y prometió castigar tales acciones.
Desde entonces, Estados Unidos ha sancionado a varios funcionarios hongkoneses y chinos por la actual represión de Pekín en la ciudad.
Cuando Pekín impuso la nueva ley de seguridad nacional en Hong Kong en junio de 2020, Lai dijo públicamente que sabía que probablemente se convertiría en un objetivo, pero se comprometió a permanecer en Hong Kong.
En agosto de 2020, Lai fue expulsado de su propia redacción y detenido por la policía de seguridad nacional bajo sospecha de connivencia con fuerzas extranjeras.
"Siempre hay un precio que pagar. He estado luchando [por la democracia] durante todos estos años", declaró a la CNN en una entrevista poco después de aquella detención, antes de que se le denegara la libertad bajo fianza.
En junio del año siguiente, cientos de policías asaltaron la sede de Apple Daily, declarando la redacción escenario de un crimen en virtud de la ley de seguridad nacional.
Los agentes detuvieron a directivos y redactores jefe, se incautaron de material periodístico y confiscaron ordenadores portátiles, ordenadores y teléfonos móviles.
Una semana después, Apple Daily imprimió su última edición. El millón de ejemplares, diez veces más que su tirada habitual, se agotó.
El cierre del periódico provocó un profundo escalofrío en la industria de los medios de comunicación de Hong Kong. Varios medios locales más pequeños, críticos con el gobierno de Hong Kong, siguieron los pasos de Apple Daily y cerraron tras las investigaciones policiales.
"La libertad de expresión y de prensa no puede convertirse en un 'escudo' para actos delictivos, ni los medios de comunicación en un lugar por encima de la ley donde sean inmunes a la rendición de cuentas", declaró la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao un día después del cierre de Apple Daily tras la redada de seguridad nacional.
El gobierno de Hong Kong también ha negado reiteradamente que la ley haya afectado a la libertad de prensa en la ciudad.
Pero múltiples grupos de defensa de los derechos humanos y de los medios de comunicación lo ponen en duda.
En su clasificación anual de la libertad de prensa en el mundo, Reporteros sin Fronteras sitúa a Hong Kong en el puesto 140 de 180 países y territorios, frente al puesto 18 que ocupaba hace dos décadas. China continental ocupa el puesto 179.
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Fuente: edition.cnn.com
