Hallado un cráneo gigante de un monstruo marino prehistórico en la "Costa Jurásica" de Inglaterra
Los pliosaurios dominaban los océanos en una época en que los dinosaurios vagaban por la tierra. El fósil desenterrado tiene unos 150 millones de años, casi 3 millones de años menos que cualquier otro hallazgo de pliosaurio. Los investigadores están analizando el espécimen para determinar si podría tratarse de una especie nueva para la ciencia.
El fósil, que fue avistado en la primavera de 2022, junto con su complicada excavación y la investigación científica en curso, se detallan ahora en el próximo documental de la BBC "Attenborough and the Jurassic Sea Monster" (Attenborough y el monstruo marino del Jurásico), presentado por el legendario naturalista Sir David Attenborough, que se emitirá el 14 de febrero en PBS.
Tal era el enorme tamaño del reptil marino carnívoro que el cráneo, excavado en un acantilado de la "Costa Jurásica" de Dorset, mide casi 2 metros de largo. En su forma fosilizada, el espécimen pesa más de media tonelada métrica. Según la Enciclopedia Británica, los pliosaurios podían alcanzar los 15 metros de longitud.
El fósil estaba enterrado en lo más profundo del acantilado, a unos 11 metros del suelo y a 15 metros de profundidad, según explicó a la CNN en una videollamada el paleontólogo local Steve Etches, que ayudó a descubrirlo.
Extraerlo resultó una tarea arriesgada, llena de peligros, ya que el equipo corrió contrarreloj durante una ventana de buen tiempo antes de que las tormentas de verano se cerrasen y el acantilado se erosionase, llevándose posiblemente consigo el raro y significativo fósil.
Etches se enteró de la existencia del fósil cuando su amigo Philip Jacobs le llamó tras encontrar el hocico del pliosaurio en la playa. Desde el principio, estaban "bastante emocionados, porque sus mandíbulas se cerraron juntas, lo que indica que (el fósil) está completo", dijo Etches.
Tras utilizar drones para cartografiar el acantilado e identificar la posición exacta del resto del pliosaurio, Etches y su equipo se embarcaron en una operación de tres semanas, cincelando el acantilado mientras estaban suspendidos en el aire.
"Es un milagro que lo consiguiéramos", dijo, "porque teníamos un último día para sacar esta cosa, cosa que hicimos a las 9:30 de la noche".
Etches se encargó de restaurar minuciosamente el cráneo. Hubo un momento en que se sintió "muy desilusionado", ya que el barro y el hueso se habían resquebrajado, pero "en los días y semanas siguientes, fue cuestión de..., como un rompecabezas, volver a colocarlo todo en su sitio. Llevó mucho tiempo, pero recuperamos cada trozo de hueso".
Es un "fenómeno de la naturaleza" que este fósil se conserve en tan buenas condiciones, añadió Etches. "Murió en el ambiente adecuado, hubo mucha sedimentación... así que cuando murió y bajó al fondo marino, quedó enterrado con bastante rapidez".
El temible depredador de los mares
El fósil, casi intacto, ilustra las características que hicieron del pliosaurio un depredador realmente temible, que cazaba presas como el ictiosaurio, parecido a un delfín. Según el documental, este depredador de enormes dientes afilados como cuchillas utilizaba diversos sentidos, como las fosas sensoriales aún visibles en su cráneo, que le permitían detectar cambios en la presión del agua.
El pliosaurio tenía una mordedura dos veces más potente que la de un cocodrilo de agua salada, que hoy tiene las mandíbulas más poderosas del mundo, según Emily Rayfield, profesora de paleobiología de la Universidad de Bristol (Reino Unido) que aparece en el documental. El prehistórico depredador marino habría sido capaz de cortar un coche, afirmó.
Andre Rowe, investigador postdoctoral asociado de paleobiología de la Universidad de Bristol, añadió que "el animal habría sido tan enorme que creo que habría podido depredar eficazmente cualquier cosa que tuviera la desgracia de encontrarse en su espacio".
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Fuente: edition.cnn.com
