Estos cinco puntos de inflexión podrían agravar enormemente la crisis

Informe sobre el cambio climático - Estos cinco puntos de inflexión podrían agravar enormemente la crisis

La rana en la olla es una metáfora muy popular de la forma en que la humanidad afronta el calentamiento global. Si la olla se calienta muy poco a poco, dice la leyenda, la rana apenas se da cuenta durante mucho tiempo. Hasta que el mortal sobrecalentamiento le hace imposible saltar fuera de la olla. Esta es una imagen exagerada del cambio climático, que también parece estar produciéndose lentamente y acabará teniendo efectos dramáticos.

Algunas de estas consecuencias podrían incluso desarrollar una dinámica de autorrefuerzo: Los expertos consideran que muchos elementos del sistema terrestre y climático son tan críticos e inestables que podrían "volcarse" con relativa rapidez en determinadas circunstancias y desencadenar verdaderos efectos dominó en el sistema climático, con consecuencias de gran alcance y posiblemente irreversibles para los ecosistemas y la humanidad.

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El informe "Global Tipping Points Report", publicado recientemente, enumera estos "puntos de inflexión" neurálgicos ("elementos de inflexión"). Más de 200 investigadores de 26 países trabajaron en el informe bajo la dirección de la Universidad británica de Exeter; el proyecto a gran escala fue cofinanciado por el "Bezos Earth Fund" del fundador de Amazon, Jeff Bezos. El informe es probablemente el análisis más completo de los puntos de inflexión hasta la fecha.

Como una bola de nieve que desencadena una avalancha

El peligro de los puntos de inflexión es que no sólo se refuerzan a sí mismos, sino que también pueden interactuar entre sí, acelerándose y alimentándose mutuamente, como si una bola de nieve rodara lentamente por el borde de una ladera, cogiendo cada vez más velocidad, llevándose más nieve consigo y desencadenando en algún momento una avalancha.

En el informe se nombran 25 elementos de inflexión del sistema terrestre. Cinco de ellos podrían inclinarse ya con el nivel actual de calentamiento global. Los arrecifes son los que más rápido podrían verse afectados, concretamente en pocos años: "Incluso hoy, con 1,2 grados de calentamiento global, es probable que los arrecifes de coral de los trópicos se vuelquen", explica Jonathan Donges, del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), uno de los autores principales del informe, en una rueda de prensa del Science Media Centre Germany.

Si el calentamiento global alcanza una media de 1,5 grados -lo que aún estaría en línea con los objetivos del Acuerdo Climático de París-, una gran proporción de los arrecifes de coral podría morir por completo. A 1,5 grados, los grandes bosques de coníferas del norte, los manglares tropicales de las costas y las praderas marinas de los océanos también se desestabilizarían y posiblemente quedarían dañados para siempre, concluyen los autores. A partir de unos 2 grados, la selva amazónica también estaría al borde del colapso y grandes partes de la capa de hielo de la Antártida podrían descongelarse.

500 millones de personas estarían expuestas a inundaciones

Las consecuencias serían catastróficas: el deshielo de la capa de hielo de la Antártida podría provocar una subida del nivel del mar de dos metros en este siglo, lo que expondría a unos 500 millones de personas de las costas a inundaciones periódicas. Los cambios en las principales corrientes oceánicas del Atlántico podrían alterar el tiempo en Europa, provocando más sequías y pérdidas de cosechas.

También existe la amenaza de puntos de inflexión social: según el informe, las dramáticas consecuencias del cambio climático también albergan el riesgo de que las sociedades se polaricen y radicalicen, aumenten las enfermedades mentales o estallen conflictos violentos. Sin embargo, también pueden desencadenarse puntos de inflexión positivos sobre todo en el ámbito social: tecnologías y comportamientos respetuosos con el clima que se extienden cada vez más rápido a partir de un determinado momento y contribuyen a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, por ejemplo

"Los puntos de inflexión sociales pueden seguir pautas similares a las de los puntos de inflexión de los sistemas terrestres, por lo que también puede haber cascadas o efectos dominó", afirma Caroline Zimm, del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados de Laxenburg (Austria). Zimm es la autora principal del capítulo sobre puntos de inflexión sociales y positivos.

El ejemplo positivo de la electromovilidad

Según el informe, las energías renovables han alcanzado su punto de inflexión porque cada vez son más rentables y, en algunos casos, ya son más baratas que el petróleo, el gas o el carbón, el requisito previo más importante para que sigan expandiéndose. Otro ejemplo de efecto dominó positivo es la electromovilidad, según Zimm. La mayor difusión de la electromovilidad está provocando una mayor demanda y más innovaciones en la investigación de baterías. "Esto reduce los costes y no sólo es relevante para la electromovilidad, sino también para las energías renovables y su almacenamiento". Los parques eólicos, por ejemplo, también dependen de una tecnología de almacenamiento eficiente y compacta para "almacenar temporalmente" la electricidad generada en condiciones meteorológicas de poco viento.

Sin embargo, según Zimm, estos efectos de inflexión positivos no surgen "de la nada", sino como resultado de decisiones políticas. Un ejemplo actual es el avance de la electromovilidad en Noruega. Desde la década de 1990, el Gobierno noruego ha ofrecido incentivos específicos para la compra de coches eléctricos: redujo el IVA de los vehículos eléctricos, subvencionó su compra y creó una infraestructura de recarga que funcionaba bien a lo largo de los años. Solo entre 2015 y 2022, el número de puntos de recarga accesibles al público en todo el país creció más de un 300% hasta superar los 24.000.

Hubo que esperar hasta 2016 para que el mercado de la movilidad eléctrica en Noruega repuntara de forma significativa. Pero entonces explotó de verdad. Todavía hay muchos más coches de combustión en las carreteras noruegas que coches eléctricos. Pero a finales de 2022, la cuota de coches eléctricos entre los nuevos era de un impresionante 80%, frente a solo alrededor del 25% en Alemania. Noruega está experimentando actualmente un clásico efecto dominó, desencadenado por decisiones políticas coherentes.

El concepto de puntos de inflexión no es incontrovertible

Sin embargo, los autores del Informe Global admiten que muchas cuestiones de investigación siguen sin respuesta, sobre todo en lo que respecta a los puntos de inflexión sociales y sus efectos de retroalimentación con el cambio climático. El concepto general de puntos de inflexión tampoco está exento de controversia. En la actualidad, no es posible predecir con certeza cuándo sistemas complejos como el Amazonas o el hielo de la Antártida empezarán a cambiar más rápidamente y hasta qué punto esto es realmente irreversible.

Gerrit Lohmann investiga en el Instituto Alfred Wegener/Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven y no ha participado en el presente informe. Además de las muchas incertidumbres que rodean la definición de los puntos de inflexión específicos, también se muestra crítico con su enfoque totalmente prospectivo: "El concepto me parece útil para comprender los efectos de estabilidad a largo plazo. Pero, por otro lado, el concepto sugiere que se vive con seguridad si se está por debajo de ciertos umbrales".

Sin embargo, especialmente en lo que se refiere a los fenómenos meteorológicos extremos, como la sequía o las inundaciones como las del valle del Ahr, hay que contrarrestarlo: "En realidad, ya estamos inmersos en el cambio climático. Y los fenómenos meteorológicos extremos están aumentando, aunque todavía no hayamos experimentado cambios tan graves como la pérdida de la capa de hielo de la Antártida". Por tanto, hay que tener cuidado al comunicar los puntos de inflexión "para evitar dar la impresión de que estamos en una senda segura por debajo de los 2 grados".