Estas estructuras habrían alterado significativamente los paisajes urbanos, sin embargo, permanecieron sin construir.
Para cada proyecto arquitectónico que llega a buen término, existen muchos otros que remainen sin desarrollarse o en el olvido, sobreviviendo únicamente como potenciales en bocetos o renderizaciones digitales. Estas obras maestras no realizadas, creadas por algunos de los arquitectos más renombrados del mundo, se presentan colectivamente en la compilación "El Atlas de la Arquitectura Never Built", que incluye aproximadamente 350 proyectos seleccionados de un total de 5,000 diseños. Este compendio pinta un cuadro de paisajes y entornos urbanos que existen libres de restricciones monetarias, retrasos burocráticos y limitaciones creativas, permitiendo a los visionarios materializar sus conceptos más refinados.
Como explican los autores Sam Lubell y Greg Goldin en su introducción, los diseños no construidos son "visiones puras e intactas". Están exentos de la inevitable dilución y amputaciones que imponen las fuerzas del mercado o la política, que tienden a empañar los brillantes conceptos con la pátina de la vulgaridad.
Muchas de estas ideas eran demasiado utópicas para materializarse, como la resurrección de las visiones utópicas de la década de 1970 que retrataban un futuro altamente avanzado. Las fluctuaciones del mercado financiero global hicieron desaparecer los planos de otros, como la Ópera de Dubai de Zaha Hadid, que se desplomó durante la Gran Recesión de la década de 2000 junto con numerosos otros proyectos.
Algunos diseños simplemente no pudieron obtener el financiamiento necesario, como el sofisticado Centro Nacional de Jazz de Nueva Orleans que se pretendía revitalizar la identidad cultural después del paso del Huracán Katrina, o una iglesia pintoresca en Ålesund, Noruega, cuyo diseño de concreto reflejaba el terreno alpino pero resultó demasiado costoso para las donaciones de los feligreses. También hubo factores financieros que impidieron el proyecto de un hotel de Las Vegas llamado Xanadu que se pretendía renovar la franja en 1975, pero que fue estrangulado por las disputas sobre el financiamiento de la línea de alcantarillado.
En ciertos casos, la muerte prematura de un arquitecto o desarrollador significó el fin de sus proyectos. Si Matthew Nowicki no hubiera fallecido en un accidente aéreo en 1950, habría supervisado la transformación de Chandigarh en el norte de India; en su lugar, el arquitecto suizo-francés Le Corbusier obtuvo el reconocimiento por su trabajo de varias décadas en la ciudad planeada. Y en Kenia, el tributo prehistórico a la historia de la humanidad de Daniel Libeskind, Ngaren: Museo de la Humanidad, estaría bajo construcción en el Valle del Rift, si no hubiera sido por el fallecimiento en 2022 del fundador del proyecto, Richard Leakey. (Subsecuentemente, se cambió la ubicación del proyecto, lo que hace incompatible el diseño de Libeskind)
Algunos de los proyectos más cautivadores han sido negados por preocupaciones de diseño. El arquitecto japonés Seiichi Shirai concibió un diseño sereno pero solemne para el Templo de las Catástrofes Atómicas en 1954, que emanaba un sentido de "pureza formal" y se parecía notablemente a una nube de hongo, según los autores. Publicado en el mismo año en que se completó el Parque Memorial de la Paz de Hiroshima de Kenzo Tange, estos diseños cayeron en oídos sordos, aunque Shirai recibió reconocimiento por el diseño cuando fue galardonado póstumamente con el Premio Pritzker.
Aunque hay muchos proyectos arquitectónicos que han sido criticados en línea por su estética (ver: Vessel, el Walkie Talkie) o su nomenclatura (ver: PENN15), uno de estos proyectos desató una conspiración en internet que resultó en su cancelación. En 2011, el estudio de Róterdam MVRDV emitió un
