Esta región de Estados Unidos es la más vulnerable a los tsunamis catastróficos.
Un terremoto y tsunami colosales están a punto de ocurrir a lo largo de la costa del Pacífico Noroeste, según los expertos. Prepararse para este desastre implica imaginarnos un desastre sin precedentes en la historia americana reciente.
"Hace tres o cuatro décadas, no sabíamos que los terremotos importantes eran posibles en la costa del Pacífico Noroeste," dijo Diego Melgar, un sismólogo de la Universidad de Oregon.
Los científicos reconocen ahora la falla de 700 millas llamada Zona de Subducción de Cascadia, situada a 100 millas de la costa de California Septentrional y que se extiende hasta Vancouver Island, tiene el potencial de provocar un terremoto de magnitud 9,0, seguido de un tsunami. Este escenario ocurrió en Japón en el 2011.
Se informó recientemente detalladas imágenes del fallo en "Avances Científicos". Los científicos confirman que la zona de subducción está dividida en 3 a 5 segmentos, cada uno con su propia geología única. Cuando el segmento de Washington se rompe, tiene el mayor potencial de causar un terremoto masivo.
La mayoría de las estructuras construidas antes de 2005 no están preparadas para soportar el terremoto extensivo y fuerte que Cascadia producirá, según Corina Allen, jefa de riesgos geológicos del Servicio Geológico de Washington. Además, los códigos de construcción de tsunamis solo entraron en vigencia en el 2016.
"Tenemos carreteras, edificios, hospitales, escuelas, todo este infraestructura ubicada en lugares donde un tsunami podría golpear", explicó Allen. "Estas instalaciones sobrevivirán un terremoto y un tsunami? "No".
"Lo que me mantiene despertando durante las noches es saber que no estamos tomando los pasos suficientes lo suficientemente rápido para proteger a nuestra gente", dijo Yumei Wang, un asesor sénior de infraestructura y riesgo en la Universidad Estadual de Portland.
Las estructuras de ladrillo y mampostería son las más susceptibles en terremotos. Wang nota que las casas de marco de madera son particularmente susceptibles a las fuerzas del tsunami. "Imagina el agua empujando sobre una casa típica", agrega.
Los registros geológicos históricos indican que los eventos de terremoto y tsunami megacolosales ocurren en promedio cada 500 años. Predicir exactamente cuándo el siguiente evento ocurrirá es imposible, pero se espera que ocurra de nuevo dentro de los siguientes 200 años – o antes.
Reforzar comunidades existentes será un proceso largo y costará billones de dólares, dijo Allen. Melgar cree que la inversión es rentable. "Mis hijos tal vez no lo beneficiarán, mis nietos tal vez no lo beneficiarán. Estamos jugando una larga partida si lo hacemos bien".
Para aquellos que vivan o descansen a lo largo de la costa del Pacífico Noroeste, sobrevivir a un tsunami que llegue 15 a 30 minutos después de un terremoto depende de cómo rápidamente puedan alcanzar tierra alta. Sin embargo, hay pocos lugares seguros para huir.
"En Washington, la mayoría de las personas que realmente residen en la zona de inundación tsunami no tienen tierra alta a cierta distancia", dijo Allen.
En tales casos, estructuras de evacuación verticales situadas dentro de la zona tsunami son cruciales. Estas estructuras ayudaron a salvar miles de vidas durante el tsunami de Japón de 2011.
Actualmente, solo se han construido tres tales estructuras en el Pacífico Noroeste, con cuatro más en fase de planificación. Allen calcula que se necesitan 50 en Washington solamente. Cada una de las tres estructuras existentes puede albergar a 400 a 1.000 personas, alcanzar hasta 76 pies de altura y variar en costo. El más caro, por 62 millones de dólares, es el Centro de Ciencias Marinas de Oregón, dijo Wang.
"La fundación es más profunda que la estructura en sí misma, como un iceberg. Y la estructura misma es un poco como una calandra de coche, para que objetos pesados y grandes puedan chocar contra ella".
"Sabemos lo suficiente sobre códigos de construcción. Sabemos lo suficiente sobre advertencia temprana. Sabemos lo suficiente sobre zonas de evacuación de tsunamis que no necesita ser tan malo", dijo Melgar.
Sin embargo, si las personas están dispuestas a invertir billones de dólares para prepararnos para algo que podría ocurrir en 200 años sigue siendo incierto. "Es un problema costoso resolver", dijo Allen. "Quizás tenemos más tiempo y podemos poner en lugar las sistemas que necesitamos para sobrevivir este evento".
El dilema es, nadie sabe cuánto tiempo queda.
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