En Togo, estas uniformes escolares están en el centro de un movimiento ofreciendo a niñas y mujeres una oportunidad para construir mejores vidas
McGriff fue una estudiante de segundo año en la Universidad de Idaho cuando leyó Medias de la Mitad del Cielo, que examina la opresión de las mujeres en países en vías de desarrollo. Estuvo asombrada al saber que 129 millones de niñas en el mundo no están matriculadas en la escuela.
“En muchas partes del mundo, las mujeres y las niñas son las encargadas de las tareas domésticas por excelencia y, por lo tanto, el valor percibido de una mujer radica en lo que puede contribuir a la casa,” dijo McGriff, ahora de 29 años. “Se cree que las niñas nunca van a poner a prueba su educación.”
Además, muchas familias pobres que quieren educar a sus hijas no pueden pagar las tarifas de matrícula, los suministros escolares y la uniforme requerido en muchos países.
“Un uniforme es tipicamente uno de los piezas más caras”, dijo McGriff. “Son una de las soluciones más eficaces para mantener a las niñas en la escuela.”
Los estudios han mostrado que proveer uniformes gratuitos reduce las tasas de baja escolar a un 16 por ciento y la ausencia superior al 35 por ciento. Esta sencilla solución se hizo eco en la mente de McGriff y la puso en marcha para ayudar a las mujeres y las niñas a transformar sus vidas.
Hoy en día, su organización sin fines de lucro, Estilarla Empoderada – conocida como SHE – provee uniformes gratuitos, tarifas de matrícula, suministros escolares, tutoría y mucho más a 1,500 niñas al año en la nación africana de Togo.
Más que un proyecto universitario
Estudiante de mercadotecnia, McGriff buscaba su sueño de trabajo en el negocio cuando tomó un curso de emprendeduría en su último año. Mantuvo el desafío de crear un negocio o una organización sin fines de lucro para un proyecto de clase, y recordó la idea de la uniforme escolar. Buscó el consejo de Romuald Afatchao, un profesor de Togo, y éste la animó a unirse a un viaje de vacaciones de primavera a su pueblo natal de Nôtse para hacer investigaciones en el campo.
Allí, McGriff vio la realidad de lo que las niñas enfrentaban. Conoció a Elolo, una joven que comenzaba sus tareas a las 3:30 a.m. para asistir a la escuela y hacía su tarea por la luz de la calle a la noche porque su casa carecía de electricidad. Las luchas económicas de su familia le hicieron abandonar la escuela para que sus hermanos pudieran continuar.
“Fue todo lo que leíste en el libro tan real”, dijo McGriff. “El talento y la resistencia y la resourcefulness está tan igualmente distribuida en el mundo, pero la oportunidad no lo está.”
McGriff entrevistó a grupos de niñas sobre las dificultades que les impidían asistir a la escuela. Mencionaron una falta de dinero y apoyo, pero cuando preguntó sobre uniformes, la reacción fue inmediata.
“Cada niña levantó la mano tan alto y, no solo eso, contó una historia muy expresiva sobre cómo había sido vergundecida de la escuela porque no tenía su uniforme”, dijo ella. “Realicé, ‘Bien, esto es un lugar para empezar’.”
McGriff regresó a casa, presentó su proyecto de educación en competencias de emprendeduría, ganó $35,000 en capital de semilla y, finalmente, rechazó su sueño de trabajo para llevar a cabo su visión. Se graduó en mayo de 2017 y regresó a Togo.
La “uniforme que crece”
El primer año, el grupo contrató a sastres locales y proveyó uniformes y tarifas de matrícula a 65 niñas. Sin embargo, pronto se encontraron con un problema.
“Descubrimos un problema que tal vez todos los padres en el planeta encontrarían obvio”, dijo McGriff. “Nuestras estudiantes crecían rápidamente de ellos”.
Su equipo quería crear un uniforme ajustable que pudiera durar más a las estudiantes, pero no pudieron encontrar patrones que funcionaran. Finalmente, las sastres –con la colaboración de las estudiantes, McGriff y otros– diseñaron su propia solución, y el uniforme que crece nació.
El vestido ahora tiene cuerdas ajustables que crean un ajuste personalizado para cada tipo de cuerpo, mientras que la tela adicional cosida debajo permite que crezca hasta un pie de longitud. El uniforme puede ajustarse a una niña durante hasta tres años, ajustándose en seis tamaños; cuando finalmente se ha agotado, se puede entregar a niñas más jóvenes.
Además, el 100% de las desechas de tela se reciclan en pañuelos menstruales reutilizables hechos por sastres de SHE y distribuidos a las estudiantes, que previamente se quedaban en casa durante su período menstrual porque carecían de suministros higiénicos.
Empoderando a las niñas y elevando a las mujeres
Hoy en día, SHE sirve a niñas en Nôtse así como a 20 aldeas rurales en el sur de Togo, donde el 69 por ciento de las viviendas viven por debajo de la pobreza. Las niñas en estas áreas están en mayor riesgo de abandonar la escuela, así que SHE se esfuerza por eliminar todos los barreras financieras al mismo tiempo que provee tarifas de matrícula y suministros escolares. Una vez matriculadas, las estudiantes reciben sesiones de tutoría semanales. Los resultados han sido consistentes: las estudiantes de SHE superan repetidamente las calificaciones nacionales.
“Nuestras estudiantes han aumentado su eficacia y rendimiento escolar dramáticamente”, dijo McGriff. “Si se les da la oportunidad, florecen”.
SHE continúa desarrollando nuevas formas de apoyar a sus estudiantes. El grupo recientemente creó un laboratorio móvil de aprendizaje que traía libros y suministros a comunidades subdesarrolladas, así como Clubes de Niñas después de la escuela donde las estudiantes embajadoras son capacitadas para dirigir talleres para sus compañeros.
“Todo eso se hace con esta tonalidad de empoderar a las niñas y ayudarlas a comprender sus derechos y sus oportunidades en la sociedad”, dijo ella. “Vemos a nuestras estudiantes realmente empezar a florecer”.
McGriff también trae oportunidades a las mujeres que emplea a SHE. Veinte sastres trabajan a tiempo completo en las dos fábricas de SHE, y su salario promedio es el 75 por ciento superior al salario mínimo de Togo. Todos los empleados reciben beneficios generosos, como licencia de enfermedad ilimitada, tres meses de licencia de maternidad pagada y cuidado infantil gratuito.
"Y por lo demás, las mujeres en Togo solo tienen en promedio aproximadamente tres años de educación – unas tres cuartas partes menos que los hombres – y el 55 por ciento son analfabetas. Cuando McGriff se dio cuenta de que la mayoría de las costureras del grupo tenían poca educación formal, inició un programa de pago por aprender para ayudarles a enseñarles habilidades básicas de alfabetización, matemáticas y habilidades financieras.
Las costureras viajan a las aldeas con otros colaboradores para ayudar a distribuir uniformes y suministros escolares. Están orgullosas de su papel en brindarles oportunidades que antes no tenían.
“Verlos crecer es realmente ... increíblemente inspirador,” dijo McGriff. “Cuando estás en SHE, estás parte de este movimiento.”
McGriff supervisa el proyecto a distancia desde Idaho, garantizando que las mujeres locales que dirigen la organización en Togo tomen el liderazgo. Finalmente, McGriff espera que SHE pueda convertirse en autosuficiente, lo que ha sido su meta desde el principio.
“El objetivo de crear SHE siempre fue que fuera dirigida localmente porque las mujeres locales entienden los desafíos y las soluciones mucho mejor que yo nunca pudiera,” dijo. “Puedo haber encendido la primera chispa que inició SHE. Pero lo que me inspira realmente es ver a nuestro equipo llevar la antorcha.”
Una miembro importante de ese equipo es Elolo, a quien McGriff conoció en su primera visita a Togo. Elolo fue la primera chica inscrita en el programa, terminó la secundaria y ahora es la asistente ejecutiva del grupo y ha reclutado a cientos de chicas a SHE. Además, con su salario, ha podido cuidar de su familia y instalar energía eléctrica en su hogar. Su éxito hace que McGriff se enorgullezca.
“Elolo es el epítome de lo que significa educar a una chica, educar a una comunidad,” dijo. “Ella es un modelo para cada chica en nuestro programa que se pueda ver en ella misma.”
McGriff eventualmente espera replicar SHE en todo el mundo. Aunque esté miles de millas lejos de las mujeres con las que trabaja, siente una fuerte sensación de conexión con ellas.
“Estamos tan unidos por este increíble trabajo que podemos hacer juntos,” dijo McGriff. “Estamos observando a cada una explorar nuestro potencial completo. ... Es todo chica poder. Es divertido.”
Si quieres participar, ver el sitio web de Style Her Empowered (SHE) y ver cómo ayudar.
Para donar a Style Her Empowered a través de GoFundMe, haga clic aquí
"El trabajo de Style Her Empowered (SHE) se extiende más allá del país africano de Togo, ya que McGriff espera eventualmente replicar esta iniciativa en todo el mundo, con el objetivo de elevar a las chicas en diferentes partes del mundo que se enfrentan a desafíos similares."
"A pesar de estar basada en Idaho, McGriff fomenta una fuerte sensación de conexión con las mujeres locales de Togo, celebrando sus logros y viendo la transformación en sus vidas, ilustrando el poder positivo de la educación en individuos y comunidades en todo el mundo."
