El telescopio Hubble espía misteriosas sombras en los anillos de Saturno
La foto compuesta, publicada el jueves por la NASA, fue tomada por el Hubble el 22 de octubre cuando Saturno se encontraba a unos 850 millones de millas (1.370 millones de kilómetros) de distancia, según la agencia espacial. El observatorio espacial lleva más de tres décadas orbitando la Tierra a unos cientos de kilómetros de la superficie.
Los astrónomos conocen desde hace tiempo los desconcertantes radios de los anillos de Saturno, que parecen apariciones que patinan a lo largo de los anillos de Saturno y pueden verse en distintos lugares dependiendo de en qué punto de su ciclo orbital se encuentre el planeta.
Con el tiempo, las observaciones han revelado que el número y el aspecto de los radios pueden variar en función del ciclo estacional de Saturno. Al igual que la Tierra, el planeta tiene un eje con una inclinación que provoca cambios estacionales, aunque cada estación en Saturno dura unos siete años, según la NASA.
El Hubble se dispone a observar el inexplicable fenómeno en su momento de máxima actividad, mientras los investigadores tratan de desentrañar sus secretos.
"Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperamos la máxima actividad de los radios, con una mayor frecuencia y radios más oscuros que aparecerán en los próximos años", dijo Amy Simon, la científica principal del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble, en un comunicado. Simon trabaja en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Se espera que el equinoccio otoñal de Saturno se produzca el 6 de mayo de 2025.
Espiando los radios de Saturno
La nave espacial Voyager 2 de la NASA captó los primeros indicios de los radios en la década de 1980. Y la misión Cassini, una sonda dedicada a Saturno, realizó observaciones del fenómeno de los radios durante su pico estacional a finales de la década de 2000.
Lasobservaciones más recientes del Hubble se produjeron a principios de este año como parte de un renovado impulso para identificar las causas de la aparición de los radios.
Los radios pueden parecer pequeños en las imágenes, pero en realidad pueden ser mayores que la Tierra en anchura y diámetro, según la NASA.
Los científicos seguirán estudiando los misteriosos radios de Saturno hasta el equinoccio de 2025, en un intento de desentrañar por fin una explicación para estas apariciones.
"El presunto culpable de los radios es el campo magnético variable del planeta", dijo la NASA en un comunicado de prensa de febrero. "Los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un entorno cargado eléctricamente.
"En la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera esto es visible en el hemisferio norte como aurora boreal, o luces del norte".
Esencialmente, los astrónomos sospechan que las partículas diminutas pueden cargarse por esta actividad, haciendo que se eleven brevemente por encima del material circundante y creen un abultamiento aparente.
Los investigadores esperan que los datos del Hubble prueben o refuten la teoría de una vez por todas, basándose en las observaciones recogidas por el Voyager 2 y la misión Cassini.
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Fuente: edition.cnn.com
