El auténtico oso panda habitaba la cordillera del este de Alemania.
Aproximadamente hace 11,5 millones de años, los antepasados de los pandas gigantes actuales deambulaban por la Tierra. Un equipo liderado por Madelaine Böhme del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoentorno de la Universidad de Tubinga realizó este descubrimiento. Identificaron los dientes de una especie de panda antigua llamada Kretzoiarctos beatrix con este propósito. Estos dientes de panda se encontraron junto con los restos fosilizados de 165 especies animales antiguas, excavados de la famosa cantera de arcilla Hammerschmiede en el este de Allgäu.
Este descubrimiento marca la primera instancia en que el género Kretzoiarctos se ha identificado fuera de la península ibérica, según el equipo de investigación, cuyo trabajo se publicó en la revista "Papers in Palaeontology". Esta expansión amplía el área de distribución conocida de esta especie de oso a Europa central. Los restos fosilizados de un panda antiguo se descubrieron en el norte de España tan temprano como en 2012. Estos hallazgos abren nuevas perspectivas para explorar la historia evolutiva y el origen de los queridos pandas gigantes.
Un vistazo de cerca a los dientes
La especie de oso que existía en ese momento se puede considerar un pariente ancestral del panda gigante moderno (Ailuropoda melanoleuca). Esta conclusión se basa en las similitudes de forma y estructura vistas en los dientes fosilizados y los de los pandas gigantes actuales. El examen detallado de estos dientes, tanto a nivel microscópico como macroscópico, reveló que el panda antiguo no era estrictamente herbívoro como sus contrapartes modernas o puramente carnívoro como los osos polares modernos. En cambio, su dieta se asemejaba a la de los osos pardos modernos. Según los investigadores, la dieta de Kretzoiarctos beatrix consistía en una mezcla de materia vegetal y animal. A diferencia del panda gigante moderno, que se alimenta principalmente de bambú, el panda antiguo no estaba especializado en consumir componentes vegetales particularmente duros.
"Esto aclara la evolución de los osos y el vegetarianismo en los pandas gigantes. Los primeros pandas gigantes, representados por Kretzoiarctos beatrix, eran generalistas. La especialización en la dieta de los pandas ocurrió más tarde en su evolución", dice Madelaine Böhme en un comunicado de la universidad.
Kretzoiarctos beatrix era más pequeño que los osos pardos actuales pero pesaba más de 100 kilogramos. "Los pandas gigantes actuales se clasifican como carnívoros en el sistema zoológico. Sin embargo, se alimentan principalmente de plantas. Han evolucionado para especializarse en el consumo de material vegetal duro, como el bambú", explica Nikolaos Kargopoulos de la Universidad de Tubinga, quien contribuyó al estudio. El aspecto científicamente intrigante es cómo estos animales originalmente carnívoros desarrollaron una dieta tan extrema basada en plantas.
Los dientes fosilizados de Kretzoiarctos beatrix, que se asemejan mucho a los de los pandas gigantes actuales, proporcionan evidencia de un antepasado común entre los dos. El análisis adicional de estos dientes revela que la dieta del panda antiguo no era solo herbívora o carnívora, sino una mezcla de materia vegetal y animal.
El descubrimiento de dientes y restos fosilizados de Kretzoiarctos beatrix en múltiples ubicaciones, como el este de Allgäu y el norte de España, sugiere una distribución más amplia de esta especie de panda antiguo en el pasado.
