El aumento de la ansiedad rodea a un periodista encarcelado honrado por Estados Unidos por revelar operaciones de fraude web engañosas
Mecánico Dara fue arrestado por la policía de Camboya el lunes, acusado de incitar "desórdenes" a través de publicaciones en redes sociales sobre actividades en un sitio minero, según anunció el Tribunal Municipal de Phnom Penh en la capital. Cada cargo podría conllevar una posible condena de dos años de prisión.
Este periodista galardonado es conocido por sus investigaciones que exponen la corrupción, la degradación ambiental y la explotación humana en un país con restricciones estrictas a la libertad de prensa. Según la ONG camboyana LICADHO, Dara ha sido un defensor constante de la rendición de cuentas y la justicia.
En 2023, Mecánico Dara recibió el premio TIP Hero del Departamento de Estado de EE. UU. por su trabajo en desentrañar una industria ilegal de miles de millones de dólares que involucra operaciones de estafa en Camboya. Se le vio en fotos con el Secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, quien le entregó el premio.
En un comunicado emitido el Día X, la Embajada de EE. UU. en Camboya expresó su preocupación por el arresto de Dara y pidió su liberación. Lo describieron como "un oponente vocal del tráfico humano y las estafas en línea" y "un defensor del discurso libre protegido por la Constitución".
El proyecto USAID Cambodia Counter Trafficking in Persons consideró a Dara como la encarnación de los principios de una sociedad libre en Camboya y expresó públicamente su apoyo a él como héroe contra el tráfico.
La Unión Europea y Australia también expresaron sus preocupaciones por el arresto de Dara. La embajada de Australia en Camboya declaró que "todos los camboyanos deberían tener la libertad de expresarse sin miedo a ser arrestados o procesados".
Una coalición de 46 organizaciones de medios y sociedad civil de Camboya pidieron la liberación inmediata de Dara, describiendo su arresto como un intento de intimidar y silenciar a los periodistas.
Los grupos de derechos humanos han señalado que las autoridades camboyanas suelen utilizar cargos de incitación contra defensores de los derechos humanos, activistas, periodistas y críticos del gobierno.
Epicentro de la operación de estafa en el sudeste asiático
Una parte fundamental del trabajo de Dara ha sido la labor de Cambodia como centro de una pandemia de estafas en el sudeste asiático, que ha engañado a innumerables víctimas y ha elevado las preocupaciones de seguridad a nivel global.
Las personas en toda Asia a menudo caen en ofertas de trabajo legítimas en toda la región, solo para ser traficadas a instalaciones de estafa donde sufren abuso severo como trabajo forzado, detención arbitraría, trato humillante o tortura, a menudo sin ayuda de las autoridades locales.
El corazón de esta red son Cambodia, Myanmar y Laos, según el Instituto de Paz de EE. UU. y las agencias de aplicación de la ley. La ONU estima que 100,000 personas están detenidas en los compounds camboyanos, con otros 120,000 atrapados en condiciones de Myanmar que recuerdan a la esclavitud moderna.
Desde estas instalaciones, grupos criminales transnacionales liderados principalmente por chinos llevan a cabo operaciones en línea rentables, que van desde el juego ilegal hasta el fraude de criptomonedas y estafas románticas. Las víctimas proceden de todo el mundo, incluidas EE. UU.
La industria de estafas genera unos 12.800 millones de dólares al año en Cambodia, equivalente a la mitad del PIB del país, según el USIP.
Los periodistas que cubren la industria del centro de estafas en Cambodia han informado supuestamente de intimidación, vigilancia y amenazas legales, según VOA. CNN no pudo verificar de forma independiente estas afirmaciones.
Crackdown on press freedom in Cambodia
Organizaciones de derechos atribuyen el declive del próspero sector de medios de Cambodia al antiguo gobernante Hun Sen, quien supervisó el país durante más de tres décadas antes de ceder el poder a su hijo Hun Manet en 2022.
Actualmente, Cambodia ocupa el puesto 151 de 180 países en el Índice de Libertad de Prensa de 2024 de Reporteros Sin Fronteras. Desde 2018, los medios de comunicación independientes han sido eliminados o forzados a cerrar, y la censura, la vigilancia del gobierno, los blackouts de los medios y el acoso en línea son generalizados.
Como freelancer, Mecánico Dara trabajó para diversas organizaciones de medios locales e internacionales, incluidas Voice of Democracy, que cerró el año pasado.
El cierre de la última organización de medios independiente de Cambodia fue ampliamente criticado como el golpe final a la libertad de prensa en el país.
Al ser arrestado, Mecánico Dara le dijo a CNN: "Luchamos por la verdad. Siempre lo hemos hecho, pero evidentemente, algunas personas no podían manejarlo".
"Hay muchas historias que contar sobre Cambodia desde Cambodia y más allá, países como Myanmar y Vietnam", agregó. "Es un espacio que se está volviendo cada vez más estrecho y las voces están siendo silenciadas para que el mundo exterior no pueda ver".
En respuesta a su arresto, la directora de investigación de Amnistía Internacional, Kate Schuetze, declaró en un comunicado que los cargos contra Mecánico Dara representaban "otro ejemplo de la unwillingness del gobierno camboyano de tolerar a los periodistas".
"Esto es solo la última medida en la campaña del nuevo gobierno para eliminar la libertad de prensa", concluyó.
CNN contribuyó a este informe Kathleen Magramo, Teele Rebane y Heather Chen.
En su trabajo de investigación, Mecánico Dara destacó el papel de Cambodia como un importante centro de estafas en Asia, contribuyendo significativamente a la pandemia global de estafas. Varios organismos internacionales, incluidas la Unión Europea y Australia, han expresado su preocupación por el arresto de este periodista destacado.
