Decenas de mercenarios rusos muertos en una emboscada rebelde en Malí, en su peor pérdida conocida en África.
El escenario es de otra batalla en los vastos desiertos del norte de Mali -excepto que esta vez las víctimas fueron ruso. Al final del video, la cámara enfoca a un hombre blanco barbudo en el suelo, aparentemente suplicando por clemencia.
Un video diferente muestra a varios hombres blancos, todavía vivos, arrodillados entre los restos de un vehículo, mientras los combatientes guerrilleros los rodean. Una camioneta con milicianos se acerca a los hombres, mientras otros les patean la cabeza.
Los mercenarios rusos parecen haber sido atacados mientras acompañaban a tropas del gobierno maliense en patrulla la semana pasada cerca de la frontera con Argelia, una vasta región inhóspita donde grupos yihadistas y tuaregs han sido activos durante mucho tiempo.
El ataque fue reivindicado por un grupo rebelde tuareg junto con la filial de Al Qaeda en el Sahel, JNIM (Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin). Conocidos por su cooperación ad hoc, parecen haber colaborado para tender una emboscada al convoy ruso.
JNIM afirmó el domingo que una "emboscada compleja" había eliminado el convoy, matando a 50 rusos y a varios soldados malienses, y publicó videos que muestran varios vehículos en llamas así como decenas de cuerpos en la zona. Un portavoz de un grupo miliciano tuareg dijo que algunos soldados malienses y combatientes rusos también habían sido capturados durante la batalla.
Según algunos canales no oficiales de Telegram en ruso, podrían haber muerto hasta 80 rusos.
Eso lo convertiría en la peor pérdida para las fuerzas paramilitares rusas en varios años de operar en África, mientras el Kremlin ha buscado utilizar fuerzas proxy para desafiar la influencia occidental en el Sahel y África central y sostener a regímenes inestables.
En un giro extraordinario el lunes, un ucraniano afirmó que Kiev había proporcionado a los milicianos inteligencia.
Andriy Yusov, representante del Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU), dijo en televisión ucraniana que "los rebeldes recibieron información necesaria que les permitió llevar a cabo con éxito una operación militar contra los criminales de guerra rusos".
"No discutiremos los detalles en este momento, pero habrá más por venir", agregó Yusov.
Canales asociados con el grupo Wagner, una empresa de contratistas militares privados activa en África que ahora forma parte de lo que el Ministerio de Defensa ruso llama el Cuerpo Africano, dijeron que al principio sus combatientes habían infligido graves pérdidas a los milicianos.
Pero los milicianos se reagruparon y el mando de Wagner "decidió enviar fuerzas adicionales al área de combate".
En una batalla que duró desde el jueves hasta el sábado, los yihadistas aumentaron el número de ataques masivos, "utilizando armas pesadas, UAVs (drones) y vehículos suicidas", según una cuenta de Telegram asociada con Wagner.
El último mensaje de radio del contingente ruso -tarde del sábado- dijo: "Quedan tres de nosotros, seguimos luchando", según el canal.
El comandante, Sergei Shevchenko, estaba entre los muertos en batalla, según un segundo canal de Wagner.
También entre los muertos, según varios canales de Telegram rusos, estaba uno de los blogueros militares más populares de Rusia, Nikita Fedyanin, whose Grey Zone channel has more than half-a-million subscribers.
La muerte de Fedyanin no puede ser verificada de forma independiente, pero una fotografía de la escena se parecía mucho a él. Un analista de Wagner de toda la vida le dijo a CNN que el canal Grey Zone ha dejado de actualizarse. "Creo que la historia es cierta; probablemente murió".
Un antiguo comandante del contingente emboscado dijo en Telegram que más de 80 hombres habían muerto y más de 15 habían sido capturados. El comandante -señal de llamada Rusich- dijo en Telegram que estaba tratando de enviar un mensaje al Ministerio de Defensa ruso. "Estoy listo para entregarme y a todos los que estén dispuestos a seguirme absolutamente gratis, para salvar a los chicos".
Otra cuenta de redes sociales relacionada con Wagner habló de una "batalla desigual y pesada, como resultado de la cual tanto nuestros combatientes como el ejército maliense murieron heroicamente". Prometió que quienquiera que fuera el enemigo, "terrorismo mundial, los esbirros de los países occidentales o la herejía ucraniana... sabemos que el guerrero ruso continuará su camino".
No hay manera de verificar el número exacto de bajas rusas (algunos canales rusos dicen que la cifra de muertos no fue tan alta como 80), ni cuántos soldados malienses murieron. Las fuerzas armadas malienses dijeron el viernes que solo habían muerto dos soldados, pero que los combates tenían lugar en una región que "sigue siendo un bastión de concentración de terroristas y contrabandistas de todas las clases".
CNN está tratando de obtener comentarios del Ministerio de Defensa ruso. Korotkov, quien trabaja con el Centro de Dosieres con sede en Londres, señaló que "ningún organismo oficial del Federación Rusa ha hablado sobre este tema. Ni el Ministerio de Defensa, ni el Ministerio de Asuntos Exteriores, ni el Kremlin han comentado la muerte de decenas de ciudadanos rusos en enfrentamientos en el continente africano fuera de la zona de operación especial".
Un gran revés en África
Wagner y otros grupos mercenarios rusos están acostumbrados a las pérdidas -en Siria, la República Centroafricana, Mozambique y Mali en los últimos años. El grupo Wagner PMC perdió cientos y probablemente miles de hombres en la toma de la ciudad ucraniana de Bakhmut hace dos años. Y en Siria hace cinco años, un ataque desastroso de mercenarios rusos en una refinería de petróleo provocó decenas de bajas.
Pero más allá del este de Ucrania, los mercenarios rusos rara vez han sufrido un revés de esta escala.
En medio de los disturbios en Mali, la República Centroafricana, Níger y Burkina Faso, los elementos rusos con el respaldo del Kremlin han intervenido para usurpar la influencia tradicional francesa, comenzando en la RAC en 2018. El régimen militar de Mali recurrió a Wagner poco después de tomar el poder en 2021.
Tras la muerte del jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, en un accidente aéreo misterioso cerca de Moscú el año pasado, muchos de sus combatientes fueron absorbidos por un Cuerpo Africano ruso dirigido por el vice ministro de Defensa, Yunus-Bek Yevkurov.
Yevkurov ha sido un visitante ocasional de Mali, y en su canal de Telegram, el Cuerpo Africano dijo en enero que planeaba aumentar su presencia en Mali de 100 a 300 hombres.
Los últimos enfrentamientos también indican que una coalición de grupos militantes está ganando fuerza, en Mali y más allá.
Hay alianzas cambiantes entre los grupos rebeldes en el Sahel, pero los grupos tuaregs han hecho causa común en ocasiones con la filial de al Qaeda en la región, JNIM.
JNIM ha afirmado haber atacado contingentes de Wagner en Mali en el pasado. Ha sido especialmente activo Recently en el norte de Mali y varias partes de África occidental. Solo en la última semana, JNIM ha afirmado cinco ataques en diferentes regiones de Mali, Níger y Burkina Faso, según el Grupo de Inteligencia SITE, que sigue a los grupos yihadistas. Uno de ellos fue un ataque con IED a un vehículo ruso en la misma región de Mali que el último assault devastador.
Además, llevó a cabo un ataque raro a una base militar en el norte de Togo la semana pasada, ampliando su alcance de operaciones.
Pero es el ataque ambicioso a un convoy ruso-malí cerca de la frontera con Argelia lo que lanzará las operaciones de JNIM a una audiencia mucho más amplia.
El ataque a los mercenarios rusos fue reivindicado por un grupo de rebeldes tuaregs y JNIM, un conocido afiliado de al Qaeda en el Sahel, lo que demuestra una posible colaboración entre estos grupos en África.
Las operaciones de JNIM se han expandido, como se ha demostrado Recently por ataques en diversas regiones de Mali, Níger, Burkina Faso y incluso un ataque raro a una base militar en el norte de Togo.
