Cuando la lluvia de estrellas brille de nuevo
El culmen del verano es la estación de las lluvias de meteoros: a mediados de agosto, incontables meteoros son visibles a simple vista gracias a la legendaria lluvia de Perseidas. Este año, la tormenta de meteoros será mejor observada durante la noche del lunes 12 de agosto al martes 13 de agosto. Con cielos despejados, los observadores pueden esperar ver una estela de meteoros cada dos minutos.
¿Cuándo son más visibles los meteoros?
Las primeras Perseidas aparecen en el cielo desde finales de julio, con su número aumentando antes de alcanzar su máximo en la tarde del lunes 12 de agosto -precisamente cuando es de día en Alemania-. Sin embargo, según la Sociedad Astronómica Alemana y la Casa de Astronomía de Heidelberg, aún se podrán ver entre 20 y 30 meteoros por hora en las noches cercanas al máximo, desde el domingo al lunes y del lunes al martes.
La luna creciente se pone antes de la medianoche y, al estar baja en el horizonte, causa poca perturbación. Las Perseidas también suelen mostrar meteoros brillantes que son visibles incluso con la luz de la luna.
¿Por qué se llaman "Perseidas" a estos meteoros?
Las meteoros de agosto han marcado durante mucho tiempo una fecha fija en el calendario astronómico para los entusiastas de los meteoros: las Perseidas son la única lluvia importante de meteoros en verano y una de las más prolíficas en general. Se llaman así por la constelación de Perseo, de la que parecen emanar -un punto que los astrónomos llaman radiación.
En realidad, los meteoros vienen de las inmediaciones de la Tierra. Cada año, entre mediados de julio y finales de agosto, nuestro planeta cruza una nube de pequeñas partículas dejadas por el cometa 109P/Swift-Tuttle, que regresa cada 133 años.
¿Cómo se genera la luz de estos cuerpos celestes?
Cuando la Tierra encuentra la estela cósmica de polvo de este cometa, las partículas de polvo de cometa, a menudo del tamaño de una cabeza de alfiler, entran en la atmósfera terrestre a 60 kilómetros por segundo -es decir, 216.000 km/h-. A una altura de 80 a 100 kilómetros, estas pequeñas partículas de polvo generan los fenómenos luminosos que llamamos meteoros. De hecho, no son las partículas en sí las que brillan, sino el aire que las rodea, que se calienta por fricción.
Los meteoros más grandes pueden brillar tanto como estrellas y planetas brillantes. Menos comunes, pero aún más brillantes, son los llamados bólidos. Estos meteoros espectaculares suelen dejar un rastro coloreado y brillante.
¿Qué necesitan los espectadores para observar?
No se necesita equipo especial para ver las Perseidas -una silla o un saco de dormir y una buena vista de los alrededores son suficientes. Los prismáticos o los telescopios son incluso una molestia para ver los meteoros que pasan en segundos.
Las mejores oportunidades de visión se encuentran lejos de las ciudades con contaminación lumínica. Aquellos que quieran fotografiar la lluvia de meteoros deben usar una lente gran angular, montar la cámara en un trípode y elegir una exposición larga.
¿Las Perseidas tienen otro nombre?
Por cierto, las meteoros de agosto también se conocen como "lágrimas de San Lorenzo" en la tradición popular. Este nombre conmemora a San Lorenzo, que murió como mártir el 10 de agosto de 258, durante el reinado del emperador romano Valeriano. La leyenda dice que desde ese día ha llovido fuego y lágrimas en esa fecha.
