Cuando Gaza se quedó sin teléfono ni conexión a Internet, este activista encontró la manera de que los palestinos volvieran a estar conectados.
"Ahora mismo no quiero nada de este mundo", le escribe en árabe, "salvo poder hablar con ellos, aunque sea por última vez, que me dejen despedirme".
El Helbawi, a más de 200 millas de distancia, no puede proteger a su familia de la lluvia de misiles israelíes. Pero sí puede darles la oportunidad de decirles un "te quiero" más.
Mirna El Helbawi
Esta escritora y activista egipcia es la fundadora de Connecting Gaza, una iniciativa de base que utiliza eSIM -o tarjetas SIM virtuales- para ayudar a los palestinos a eludir los cortes de telecomunicaciones en medio de los ataques aéreos israelíes en todo el territorio.
El Helbawi, junto con un pequeño grupo de voluntarios y una legión de donantes internacionales, afirma que han restablecido la conexión telefónica y a Internet a más de 200.000 palestinos de Gaza, y que continuarán con el esfuerzo hasta que termine la devastadora guerra entre Israel y Hamás.
"El derecho al teléfono y a Internet es un derecho humano básico tan importante como la comida y el agua", declaró El Helbawi, de 31 años, a CNN. Sin la posibilidad de comunicarse, los civiles palestinos atrapados en la línea de fuego no pueden saber cómo se encuentran ni pedir ayuda; los trabajadores médicos y de emergencias no pueden coordinar sus respuestas; y los periodistas no pueden documentar las atrocidades sobre el terreno, incluidos posibles crímenes de guerra, afirma.
"Después de todo este dolor, ni siquiera pueden compartir su pena con el mundo o gritar para que la gente exija un alto el fuego. Tienen que soportar bombardeos y ataques en absoluto silencio", afirma El Helbawi.
"Es como ser asesinado mientras alguien te tapa la boca con una mano, así que ni siquiera puedes gritar pidiendo ayuda".
Gaza se queda en silencio
El Helbawi, como millones de personas, ha estado observando ansiosamente el desarrollo de la guerra desde el 7 de octubre, cuando Hamás lanzó un descarado ataque en Israel, matando a 1.200 personas y tomando como rehenes a más de 240 personas.
Israel respondió imponiendo un asedio y lanzando mortíferos ataques aéreos por toda Gaza, destruyendo viviendas, escuelas y hospitales en el densamente poblado territorio. Se calcula que 15.200 palestinos, el 70% de ellos mujeres y niños, han muerto hasta ahora en los ataques, y otros 40.000 han resultado heridos, según el Ministerio de Sanidad palestino, que obtiene sus cifras de fuentes de Gaza, gobernada por Hamás.
Casi de inmediato, los servicios de telecomunicaciones sufrieron interrupciones. Israel cortó la electricidad en el territorio y los proveedores de servicios afirmaron que los bombardeos habían destruido infraestructuras de red vitales. Algunos palestinos todavía podían hacer llamadas telefónicas y acceder a Internet, pero la conexión era irregular.
Durante semanas, El Helbawi siguió de cerca las noticias. Las imágenes y vídeos publicados en las redes sociales le rompían el corazón: barrios enteros reducidos a escombros, médicos luchando por tratar a pacientes sin medicinas, padres llorando la muerte de sus hijos.
El 27 de octubre, cuando Israel se disponía a ampliar sus operaciones terrestres, Gaza enmudeció.
"Lamentamos anunciar la interrupción total de todos los servicios de comunicación e Internet con la Franja de Gaza debido a la agresión en curso", declaró Paltel, la principal empresa de telecomunicaciones de los territorios palestinos. Ha sido el primero de varios apagones que han afectado a Gaza.
Temerosa de que un apagón pudiera encubrir "crímenes de guerra", El Helbawi se afanó por encontrar una solución.
Al principio, se unió a otros en la plataforma de redes sociales X para pedir a Elon Musk que llevara su servicio de Internet por satélite Starlink a Gaza, y se entusiasmó cuando Musk dijo que lo haría. Pero cuando las conversaciones se estancaron, El Helbawi decidió probar otra cosa.
A sugerencia de un seguidor en las redes sociales, compró una eSIM con servicio de itinerancia y pidió a un amigo que intentara conectarse a una red extranjera. Para su sorpresa, funcionó.
"Lo sentí en todo mi cuerpo en el momento en que nos dimos cuenta de que había esperanza -aunque fuera una esperanza muy pequeña- de que habíamos encontrado una solución", dijo El Helbawi. "Era la luz al final de un túnel muy oscuro".
En 24 horas, publicó en X e Instagram una petición a sus seguidores que querían ayudar a restablecer el teléfono e Internet para los palestinos para que donaran eSIM comprándolas en línea y enviándole los códigos QR. El Helbawi confiaba en encontrar gente en Gaza con servicio para distribuir las eSIM por todo el territorio.
Dar voz a las víctimas
Mientras El Helbawi empezaba a ejecutar su plan, Ahmed Elmadhoun se encontraba en Gaza luchando por cómo informar sobre la guerra sin teléfono ni servicio de Internet.
Como uno de los pocos periodistas sobre el terreno, Elmadhoun se sintió obligado a mantener al mundo informado de las últimas noticias, compartiendo fotos y vídeos de las secuelas en las redes sociales.
"Es una gran responsabilidad", dijo Elmadhoun, de 27 años, a CNN. "Aquí la gente está muriendo en silencio y nadie puede oírla. Somos la voz de todas estas víctimas".
También se preocupaba por su familia, desplazada por toda Gaza y a la que no podía localizar. Más de 40 de sus parientes murieron en ataques aéreos, cuenta Elmadhoun.
"Gaza estaba increíblemente aislada, sólo había miedo. Estábamos solos, muy solos", afirma. "No podíamos contactar con nuestros familiares ni preguntar por ellos, y los ataques aéreos eran increíblemente intensos. Ni siquiera las ambulancias y los equipos de emergencia podían determinar los lugares de los bombardeos ni llegar hasta los heridos".
En medio de sus temores, Elmadhoun consiguió acceder a Internet utilizando una tarjeta SIM israelí antes de que fuera bloqueada. En ese tiempo, posteó en X preguntando: "Alguien me ha hablado de una eSIM: ¿quién?".
Minutos después, El Helbawi vio su pregunta y respondió: "¡Yo! ¡Yo! ¡Yo! Envíame un mensaje urgentemente".
El Helbawi dio rápidamente a Elmadhoun un código QR de eSIM y le ayudó a reconectarse a Internet, convirtiéndole en la primera persona de Gaza en conseguir una.
En ese momento nació Connecting Gaza.
La solución se hace viral
La iniciativa se difundió rápidamente en las redes sociales y personas de todo el mundo compraron y donaron eSIM.
Los donantes han enviado códigos QR desde lugares tan lejanos como Estados Unidos, Suiza, Pakistán y los Países Bajos, explica El Helbawi. La mayoría las compran a través de aplicaciones móviles como Simly y Airalo, que permiten a los donantes ver cuándo se activan las eSIM y recargarlas cuando se agotan los fondos.
Graeme Bradley, un donante de Escocia, dice que le atrajo la iniciativa porque es una manera fácil de tener un gran impacto en un conflicto en el que hay tantas vidas en juego.
"Es horrible ver el nivel de destrucción y muerte infligido a civiles inocentes que viven en un territorio ocupado sin ningún lugar al que ir", declaró Bradley, de 38 años, a la CNN. "No tienen escapatoria".
Al ayudar a los palestinos a contar sus historias, espera que puedan "cambiar la opinión pública y presionar a los líderes mundiales para que pidan un alto el fuego".
Pero no todos los que reciben una eSIM viven lo suficiente para contar su historia.
Noha Elkomi, una donante egipcia de 25 años, cuenta que vio con emoción en su aplicación cómo un palestino activaba la eSIM que ella donó. Pero cuando se quedó inactiva, se le encogió el corazón.
Compartió su preocupación con El Helbawi, quien le dijo: "Nunca se sabe lo que puede pasar", recuerda Elkomi.
"Entendí lo que me dijo. Puede que el primero que lo cogió ya no esté. Quizá los mataron. Esta es la realidad, por triste que sea. Cada minuto cuenta y no sabes cuánto tiempo se van a quedar", dijo Elkomi.
Una eSIM sólo puede activarse una vez, y puede quedar inactiva dependiendo del lugar de Gaza al que la persona intente conectarse. Si se traslada a una zona con una señal más débil, la eSIM podría no funcionar.
"Esto me dio un poco de esperanza, pero al mismo tiempo me hizo imaginarme por lo que estaría pasando esa persona. ¿Dónde está ahora? dice Elkomi. "... Empecé a sentir como si los conociera personalmente".
La primera eSIM que donó acabó perdiendo la señal por completo, cuenta Elkomi, pero no dejará de donar más. Días después, a Elkomi se le saltaron las lágrimas al ver que su segunda eSIM se conectaba a otra persona de Gaza.
"Diré que, independientemente de lo que se pare delante de ellos, ellos (los palestinos) encuentran una manera de rodearlo o de subirse encima o de atravesarlo y seguir prosperando, y esto es lo que quieren mostrar al mundo", dijo Elkomi. "El apagón fue, sí, algo de oscuridad, pero siempre va a haber luz brillando a través de la oscuridad".
Esto es humanidad
El Helbawi admite que está obsesionada con Conectar Gaza. Es lo primero en lo que piensa por la mañana y lo último por la noche.
"Apenas dormimos, conectar eSIM es nuestra primera prioridad en la vida", afirma. "Aunque siento que estoy haciendo algo grande por Gaza, nunca puedo dejar de sentir que aún no estamos haciendo lo suficiente".
Hasta la fecha, se calcula que se han donado a Connecting Gaza 1,3 millones de dólares en eSIM para su distribución, según El Helbawi. La iniciativa, que se asoció con Simly durante un tiempo, conecta a más de 1.000 palestinos al día, y cada persona puede convertir un teléfono en un punto de acceso para otros cinco, afirma.
Connecting Gaza ha tenido tanto éxito que El Helbawi acaba de convertir su creciente número de seguidores en las redes sociales en una organización sin ánimo de lucro llamada Connecting Humanity, a través de la cual espera volver a conectar a personas vulnerables en otras zonas de conflicto.
"Las eSIM no son baratas. Saber que tanta gente dedica tiempo y dinero a ayudar dice mucho de la solidaridad del mundo con Palestina", afirma El Helbawi. "Algunas personas donan eSIMs y luego esperan a su próximo sueldo para enviar otra. Lo hacen para salvar la vida de alguien. Esto es humanidad".
La guerra ha cambiado significativamente desde el primer apagón. Hubo una breve tregua, se liberaron algunos rehenes y se permitió la entrada de más ayuda en Gaza. Pero la violencia se ha reanudado y más de un millón de palestinos siguen desplazados, con sus casas destruidas, escaso acceso a asistencia sanitaria, alimentos, agua potable o electricidad, y sin medios para escapar.
El dolor y el aislamiento que sienten los palestinos se ven agravados por los frecuentes apagones, afirma Elmadhoun: "Lo que está ocurriendo en Gaza es una masacre. No hay ningún lugar seguro... y sentimos que estamos solos".
Pero El Helbawi, junto con miles de donantes de todo el mundo, afirma que se niega a que los palestinos sufran en silencio.
"Estamos enviando un mensaje a los palestinos. "No toleramos esto. No permitiremos que pierdan su conexión con el mundo".
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Fuente: edition.cnn.com
