CNN realizó un crucero de 11 días por algunas de las aguas más disputadas de la Tierra. Esto es lo que aprendimos
Es la primera noche de noviembre. Está oscuro -negro como la tinta antes de la salida de la luna- y el comandante de la Marina Real Canadiense Sam Patchell está haciendo la prueba.
Su buque de guerra de 4.800 toneladas, la fragata HMCS Ottawa, serpentea y esquiva entre docenas de barcos de pesca comercial y buques mercantes a velocidades de hasta 24 mph, todo ello con la misión de mantenerse fuera de los límites dictados por el derecho internacional, incluidas las aguas territoriales reconocidas de China.
El radar del Ottawa rastrea los buques de guerra chinos que, mientras intentan seguir el ritmo de la fragata canadiense, también se entrecruzan con las luces rojas y verdes de los buques comerciales que navegan por una de las vías navegables más concurridas del mundo.
Como capitán de una fragata de la Marina Real Canadiense, Patchell mantiene a su lado a un abogado y a un oficial de asuntos públicos, porque para Canadá -y otros aliados occidentales de Estados Unidos- se trata de defender el "orden internacional basado en normas", y si el buque canadiense viola la ley del mar al inmiscuirse en aguas territoriales, o da a los adversarios la oportunidad de calificar el rumbo de Ottawa de "provocador", la travesía de 12 horas de Patchell se convertiría rápidamente en un incidente internacional.
Y no sólo actúa para sí mismo. Una milla por detrás del Ottawa, un destructor de la US Navy sigue el rumbo de Patchell. El pesquero que se aproxima podría no alcanzar al Ottawa, pero si le deja demasiado poco espacio para maniobrar, será el destructor estadounidense el que podría tener problemas.
Es sólo uno de los momentos de tensión que la CNN puede ver en algunas de las aguas más disputadas del mundo, cuando se une a la tripulación del Ottawa en un viaje que abarca más de 5.600 kilómetros.
Hay ejercicios con fuego real, en los que los cañones de tres armadas intentan hacer añicos una lancha rápida no tripulada.
Hay reabastecimientos de combustible en alta mar en los que el Ottawa, de 440 pies de eslora, atraviesa las olas a menos de 200 pies de distancia para abastecer a buques de hasta 680 pies de eslora (más largo que dos campos de fútbol).
Y hay buques de guerra chinos, casi siempre en el horizonte, con un aspecto sombrío mientras entran y salen de los chubascos que con tanta frecuencia se producen en las cálidas aguas del Mar de China Meridional.
Otras veces, la presencia china está en el aire, y puede ser amenazadora, como descubrió la tripulación del helicóptero del Ottawa cuando fue interceptada dos veces por cazas chinos sobre aguas internacionales. Los cazas chinos ejecutaron maniobras que "pusieron en riesgo innecesario la seguridad de todo el personal implicado", declaró el Ministerio de Defensa de Canadá.
Pero no todo es tensión. También hay barbacoas, hamburguesas y cervezas, una noche de cine de Halloween y una escandalosa ceremonia para cruzar el ecuador, con una bañera casera de madera y sentencias dictadas por el Rey Neptuno.
Un lugar peligroso
El estrecho de Taiwán, la vía fluvial de 110 millas de ancho que separa la China continental de la isla de Taiwán, gobernada democráticamente, está considerado como una de las porciones de mar potencialmente más volátiles del mundo.
Mientras el conflicto hace estragos en Gaza y Ucrania, muchos analistas temen que estas aguas puedan ser el próximo escenario bélico.
El líder chino Xi Jinping ha prometido tomar el control de Taiwán, que el Partido Comunista Chino considera parte de su territorio -a pesar de no haberlo gobernado nunca-, y por la fuerza si es necesario.
Pero Estados Unidos se ha comprometido a proporcionar a la isla los medios para defenderse, y Washington ha estado enviando regularmente buques de guerra a través del estrecho para demostrar que los barcos tienen derecho a pasar libremente por él en virtud del derecho internacional del mar.
El tránsito del USS Rafael Peralta el 1 de noviembre es el sexto este año de buques de la Armada o de la Guardia Costera de EE.UU., según una base de datos mantenida por Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.
La Marina Real Canadiense se ha unido a la estadounidense en algunas de las salidas, incluida una el pasado mes de junio en la que un buque de guerra chino se acercó peligrosamente al buque estadounidense USS Chung-hoon, tanto que el capitán estadounidense tuvo que tomar medidas para evitar una colisión.
Ajedrez en el agua
Ese incidente está en la mente del comandante del HMCS Ottawa mientras su barco entra en el estrecho desde el sur a primera hora de la tarde del 1 de noviembre con el Rafael Peralta muy cerca.
"Sólo queremos llegar sanos y salvos", dice Patchell, capitán del Ottawa.
"El incidente de Chung-hoon es algo en lo que estoy pensando".
Patchell explica su plan para las 12 horas de travesía del estrecho. Se ceñirá lo más posible a una línea que mantiene a su barco al menos a 24 millas náuticas de las costas de China continental y Taiwán.
Aunque el límite internacionalmente reconocido de las aguas territoriales es de 12 millas náuticas, hay otras 12 fuera de ellas llamadas "zona contigua". Se trata de una "zona tampón" para permitir a China continental o Taiwán, en este caso, advertir a los barcos que se alejen de sus aguas territoriales, dice, pero los barcos que pasan tienen todo el derecho a estar en ella.
Aun así, el rumbo del Ottawa provoca una advertencia del ejército de Taiwán, que tiene barcos en el estrecho vigilando el avance del Ottawa y el Rafael Peralta. Una voz por radio aconseja a Patchell que modifique el rumbo para evitar la zona de Taiwán.
Pero dice que lo que más le preocupa son los pesqueros comerciales iluminados en verde y rojo que siguen apareciendo delante del Ottawa. Evitar una colisión con ellos es la prioridad más inmediata de Patchell.
Da instrucciones a la tripulación sobre pequeños cambios de rumbo para que el Ottawa se abra paso entre las luces. Y, como si estuviera jugando al ajedrez, intenta pensar varias jugadas por delante.
"Hay que tener cuidado de no resolver un problema de navegación y luego crear otros tres", dice.
A lo largo de la noche, mientras el Ottawa serpentea, Patchell hace todo lo posible para evitar que la proa de su barco apunte en dirección a China. Eso puede enviar un mensaje equivocado, dice.
Al amanecer, cuando el Ottawa se adentra en el Mar de China Oriental, en el extremo norte del estrecho, el plan de navegación de Patchell ha funcionado. Los buques de guerra chinos se han mantenido alejados y ni siquiera han llamado al Ottawa por radio.
No hay repetición de Chung-hoon en esta noche de noviembre.
Este es el lago de China
Aunque esta vez la Armada del Ejército Popular de Liberación no ha saludado al HMCS Ottawa, siempre están vigilando, visibles en el radar aunque no se les vea a simple vista en la oscuridad de la noche.
De hecho, la Armada del EPL parece tener al menos una sombra sobre el Ottawa casi constantemente a partir del cuarto día del crucero, después de que el buque canadiense se acerque a las islas Spratly, una cadena en la parte sur del mar de China Meridional donde Pekín ha construido instalaciones militares en islas artificiales en territorios disputados, a pesar de la promesa de Xi de no hacerlo y desoyendo la sentencia de un tribunal de las Naciones Unidas de que algunos de estos territorios ni siquiera pertenecen a China.
China reclama casi todo el Mar de China Meridional, de 1,3 millones de millas cuadradas, como territorio soberano. Pero también lo reclaman los gobiernos de Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán.
Ninguno de esos gobiernos hace reclamaciones tan amplias como las de Pekín.
Y a Pekín no le faltan barcos para hacer valer sus reivindicaciones. Xi ha supervisado un auge de la construcción naval que ha llevado a la armada china a superar a la estadounidense como la mayor del mundo.
La tripulación del Ottawa es muy consciente de la presencia china. Todas las mañanas, a las 7:00 horas, una llamada por los altavoces del barco para despertarlos y desayunar va seguida de un informe sobre la situación del buque.
El tipo y el número de casco de los buques de guerra chinos que siguen al Ottawa forman parte de ese informe de situación.
También hay otros recordatorios. Durante gran parte del viaje, especialmente en las proximidades de las islas controladas por China, no se permite el uso de teléfonos móviles en las cubiertas abiertas del buque, por si se convirtieran en objetivos de pirateo. Un cartel de papel en las escotillas que dan al exterior recuerda a los tripulantes que no deben sacar sus dispositivos al exterior.
En las horas diurnas en el Mar de China Meridional, desde la cubierta de vuelo del Ottawa o desde las alas exteriores del puente, los buques de guerra chinos son a menudo visibles a simple vista. Al atardecer, sus siluetas a veces los delatan contra el sol poniente.
El 29 de octubre, las cosas toman un giro potencialmente peligroso, que podría haber costado vidas y elevado las tensiones en el Mar de China Meridional a nuevos niveles.
Mientras buscaba un contacto submarino previamente señalado al este de las islas Paracel, reclamadas por China, el helicóptero del Ottawa, con su tripulación de cuatro personas, informa de dos encuentros cercanos con cazas chinos, el último de los cuales se acercó a menos de 100 pies del helicóptero canadiense y, en la segunda ocasión, lanzó bengalas delante de él que podrían haber provocado que se estrellara, dijeron funcionarios canadienses.
"El riesgo para un helicóptero en ese caso es que las bengalas se desplacen hacia las palas del rotor o los motores, por lo que se calificó de inseguro y no estándar, poco profesional", afirma el mayor Rob Millen, oficial aéreo a bordo del Ottawa.
El incidente dista mucho de ser excepcional. Funcionarios de defensa estadounidenses dijeron en octubre que habían visto casi 200 ejemplos "coercitivos y arriesgados" de vuelos chinos en los dos años anteriores sobre los mares del Sur y del Este de China.
Los canadienses también lo ven. Sólo dos semanas antes, un avión de patrulla de la Real Fuerza Aérea Canadiense informó de una interceptación insegura por parte de un avión chino.
Pekín ha contraatacado, acusando a Canadá de "desprestigiar a China" en el episodio del helicóptero y sermoneando a Washington sobre la localización de tales encuentros cercanos.
"Estaban en aguas y espacio aéreo alrededor de China, no en el Golfo de México ni frente a la costa oeste de EE.UU.", declaró un portavoz del Ministerio de Defensa chino el 26 de octubre. "¿Cómo pueden los militares chinos interceptar los aviones y buques de guerra estadounidenses si no vienen?".
El incidente de la bengala está en la mente de un reportero de la CNN que sobrevuela en el mismo helicóptero el Mar de China Oriental unos días después. Ese día no hay interceptación china, pero la CNN divisa tres buques de guerra chinos durante apenas tres horas de vuelo. Son sólo una fracción de una flota activa que el Pentágono estima en más de 340 buques de guerra.
Dos operadores de radar en la cabina del helicóptero buscan contactos de buques de guerra en sus instrumentos, mientras que en la cabina dos pilotos buscan las largas estelas que indican que los buques se mueven a gran velocidad.
"Eso parece un buque de guerra", dicen cuando detectan algo sospechoso.
Simulacros con fuego real
En el cuarto día de su viaje de 12 días, el Ottawa se encuentra en la parte meridional del Mar de China Meridional, en una troika de buques de guerra con el USS Rafael Peralta y el destructor australiano HMAS Brisbane.
Los tres combatientes de superficie se alinean con el Peralta a la cabeza y el Ottawa a la zaga para probar sus grandes cañones, armas de cinco pulgadas en el Peralta y el Brisbane, más grandes, y un cañón de 57 mm en el Ottawa.
Pero Ottawa cuenta con la estrella del ejercicio, el dron Hammerhead, también conocido como vehículo de superficie no tripulado (USV-T).
Se trata básicamente de una lancha motora de 16 pies teledirigida capaz de alcanzar velocidades de hasta 40 mph.
"El Hammerhead USV-T reproduce tácticas navales de alta velocidad y diversos planes de orientación operativa, como ataques directos a alta velocidad, patrones de cruce, patrones en zigzag y otras maniobras evasivas", explica en su sitio web el fabricante británico Qinetiq.
Los operadores de radio a bordo del Ottawa anuncian por frecuencias internacionales que el simulacro está a punto de comenzar, y repiten la advertencia a intervalos de 15 minutos mientras se lleva a cabo.
Se identifican como "buque de guerra de la coalición 341" -ese es el número del casco del Ottawa que se ve justo detrás de su proa- y comentan lo extraño que resulta no llamarse "buque de guerra canadiense 341", como sería la práctica habitual.
Pero es un reflejo de la cooperación que Washington y sus aliados y socios están fomentando en la región.
El simulacro con fuego real forma parte del ejercicio "Noble Caribou", en el que participan buques y aeronaves de cinco países: Estados Unidos, Canadá, Australia, Japón y Nueva Zelanda.
Las unidades de cada uno de los cinco países entran y salen de las maniobras en función de las prioridades diarias. Sólo Canadá, Estados Unidos y Australia participan en el simulacro con fuego real.
Mientras Peralta, luego Brisbane y finalmente Ottawa prueban sus grandes cañones con ráfagas de humo sobre las aguas abiertas del Mar de China Meridional, el Hammerhead se prepara para realizar recorridos de ataque simulados contra ellos.
Peralta dispara primero contra la lancha, para probar la puntería del destructor, pero no necesariamente para hundir o inutilizar al Hammerhead. Tras varios disparos, el cañón del buque estadounidense falla.
Los controladores del Ottawa ponen en marcha el Hammerhead en dirección a Brisbane y los artilleros del destructor australiano se ponen a tiro. Un proyectil explosivo inutiliza la lancha motora teledirigida en una bocanada de humo negro y grandes salpicaduras de metralla.
Pero el Hammerhead no está hundido y, por razones de seguridad -podría suponer un peligro para la navegación de otros buques si permanece en la superficie-, hay que enviarlo al fondo.
Ese es el trabajo del Ottawa, pero el oficial al mando, el comandante Patchell, no quiere utilizar los proyectiles del cañón principal del buque, que cuestan más de 7.000 dólares cada uno, para hacer el trabajo. La munición de la ametralladora de calibre .50 del ala del puente de mando debería ser capaz de hundir el Hammerhead de forma mucho más barata.
Tras unas cuantas ráfagas, las llamas brotan del dron de 16 pies, consumiéndolo rápidamente a medida que el combustible que se escapa arde sobre el agua. La proa del Hammerhead se eleva y se desliza bajo la superficie, dejando combustible y aceite ardiendo durante uno o dos minutos.
El teniente Sean Milley, oficial de operaciones del Ottawa, afirma que el simulacro con fuego real fue un éxito.
Los estadounidenses no tienen aviones no tripulados como el Hammerhead, dice, por lo que a los artilleros de EE.UU. les encanta la oportunidad de ser probados por el avión no tripulado canadiense en ejercicios como éste.
Reabastecimiento en el mar
El Ottawa tiene un alcance de casi 11.000 millas (17.600 kilómetros). Eso es más que suficiente para cubrir la distancia que recorrerá durante el viaje de Singapur a Okinawa en este viaje.
Pero el buque debe estar siempre preparado para cualquier eventualidad, afirma la teniente de navío Christine Hurov, responsable de asuntos públicos del Ottawa.
Por ello, mantiene llenos los tanques de combustible de sus dos turbinas de gas y un motor diésel mediante reabastecimientos en el mar, conocidos como RAS por la tripulación.
Por término medio, el Ottawa consume unos 150.000 litros de combustible en cada RAS. Eso supone aproximadamente una cuarta parte de la capacidad de sus tanques de combustible. Realiza cuatro repostajes durante el viaje de Singapur a Okinawa, uno desde un buque de suministro neozelandés, dos desde uno estadounidense y uno desde uno australiano.
Los reabastecimientos son pruebas de nervios, marinería, comunicaciones y coordinación para las tripulaciones tanto de los buques de suministro como de la fragata.
Durante el primer RAS, con el buque más grande de la Armada neozelandesa, el HMNZS Aotearoa, el comandante Patchell mueve cautelosamente su buque junto al HMNZS Aotearoa, que con 24.000 toneladas es unas cinco veces mayor que el Ottawa.
La tripulación del Ottawa se agazapa para protegerse detrás de cualquier cosa sólida mientras el buque de aprovisionamiento lanza líneas a través que llevarán mangueras de combustible y marcadores de distancia.
Una vez que la manguera de combustible está encajada en el receptáculo de los tanques del Ottawa, Patchell y su tripulación intentan mantener una velocidad constante de 16 mph con el buque de suministro y mantener la distancia entre 160 y 200 pies.
Patchell y los conductores de su barco también luchan contra la física. Los mares agitados y turbulentos entre los dos barcos son aplicaciones reales de lo que se conoce como principio de Bernouli: los cambios de presión debidos a la velocidad de las aguas podrían arrastrar a Ottawa hacia el petrolero, mucho más grande.
Patchell realiza correcciones de rumbo de uno o dos grados para mantener al Ottawa alineado y las mangueras de combustible conectadas.
El repostaje dura unos 90 minutos, y cuando se han vaciado las mangueras de combustible y se rompe la conexión, se celebra, como hacen todos los RAS a bordo del Ottawa, con música a todo volumen, en esta ocasión del artista canadiense The Weeknd, con "Blinding Lights".
Un RAS posterior, un sábado con el buque estadounidense USNS Wally Schirra, termina apropiadamente con "Working for the Weekend" de Loverboy.
Pero la tripulación del HMAS Stalwart australiano se lleva probablemente el premio a la música durante el crucero de 11 días del Ottawa.
A mitad de un repostaje nocturno en el Mar de China Oriental, el buque australiano empezó a hacer sonar "Oh Canada" (no el himno nacional canadiense) del rapero Classified a través de las olas como apertura de una serie de canciones. Junto con las barritas luminosas que ayudan a iluminar las zonas de trabajo en el Ottawa, hace que el océano parezca más una fiesta de baile que una maniobra militar.
El lado más luminoso del Mar de China Meridional
Al igual que los australianos, los canadienses intentan que haya un equilibrio en lo que hacen en estas aguas disputadas.
Así que hay una barbacoa de cerveza, hamburguesas y perritos calientes en la cubierta de vuelo trasera. Para Halloween hay decoraciones, disfraces y una noche de cine con una película de miedo en pantalla grande que se ve desde sillas de jardín personales bajo una luna casi llena (y la atenta mirada de un buque de guerra chino).
Pero lo más destacado de este viaje para muchos a bordo de la fragata canadiense es la ceremonia de "cruce de la línea", un acontecimiento que marca la primera vez que un marino cruza el ecuador.
Docenas de personas a bordo de la Ottawa se ganaron su puesto en la ceremonia cuando la fragata se sumergió en el hemisferio sur, al sur de Malasia y Singapur, al principio de su despliegue en el Pacífico.
El ritual implica remojarse, comer alimentos poco apetitosos, un tribunal presidido por el Rey Neptuno, dios del mar, y finalmente un remojón en un "jacuzzi" especialmente construido en la cubierta de vuelo trasera del Ottawa.
Al final, a los que cruzan por primera vez el mar se les entregan unas tarjetas para demostrar su estatus, que guardarán como un tesoro para el resto de sus días en el mar, no sea que vuelvan a ser condenados por el tribunal de Neptuno.
Un miembro de la tripulación describe la obtención de la tarjeta como una Navidad adelantada con el mejor regalo de su vida.
Es el tipo de cosas que Patchell quiere oír de su tripulación.
No quiere que su tripulación esté demasiado tensa, y también quiere demostrar que lo que Ottawa está haciendo es rutinario, moviéndose por aguas internacionales de la forma permitida por las leyes y normas internacionales.
"No tenemos lo que se llama operaciones de libertad de navegación", dice.
Repasa la ruta prevista por Ottawa.
"Son aguas internacionales y queremos ir en esa dirección. Iremos en esa dirección, como se nos permite", dice.
"Nosotros no lo hacemos".
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Fuente: edition.cnn.com
