Blue Origin volverá a volar más de un año después del fallo de un cohete durante un lanzamiento sin tripulación
Se espera que el cohete, New Shepard, despegue en una misión científica sin tripulación a las 8:30 a.m. CT (9:30 a.m. ET) desde las instalaciones de Blue Origin en un rancho privado al oeste de Texas. La compañía retransmitirá el evento en su página web.
Aunque no habrá nadie a bordo del vuelo, un éxito podría preparar a Blue Origin para reanudar sus viajes al espacio para buscadores de emociones.
Un cohete y una nave espacial New Shepard iban a lanzar un lote de instrumentos científicos el 12 de septiembre de 2022. Pero al minuto de vuelo, el cohete sufrió un Max Q, un término aeroespacial que se refiere a un momento de máxima tensión en un vehículo a una altitud relativamente baja donde la atmósfera es todavía bastante densa y el cohete se mueve a casi la velocidad del sonido.
Alrededor de ese momento, el cohete pareció emitir un estallido masivo de llamas. La cápsula New Shepard, que viaja encima del cohete, inició entonces su sistema de aborto del lanzamiento, encendiendo un pequeño motor para alejarse del cohete averiado. El sistema funcionó según lo previsto, lanzando la cápsula en paracaídas hasta un aterrizaje seguro.
Blue Origin reveló más tarde que la causa del fallo fue un problema con la tobera del motor, un gran cono que dirige los gases de combustión hacia la parte inferior del cohete. Los ordenadores de a bordo detectaron con precisión el fallo y apagaron el motor, según la empresa.
No hubo heridos en tierra, y Blue Origin dijo que las cargas científicas y la cápsula podrían volver a volar.
Pero el cohete, que se quedó sin motor, se estrelló contra el suelo y quedó completamente destruido. Normalmente, tras el lanzamiento de New Shepard, el cohete propulsor se guía a sí mismo hasta un aterrizaje vertical seguro para poder volver a volar.
Durante una entrevista el jueves con el podcaster Lex Fridman, Bezos dijo que el sistema de escape que eyectó la cápsula a un lugar seguro es la pieza más difícil de ingeniería en todo el cohete - pero "es la razón por la que me siento cómodo dejando que cualquiera vaya en New Shepard."
"El propulsor (del cohete) es tan seguro y fiable como podemos hacerlo", añadió Bezos. "La densidad de potencia es tan enorme que es imposible estar nunca seguro de que nada vaya a ir mal. ... Así que la única forma de mejorar la seguridad es contar con un sistema de escape".
"En mi opinión, un vehículo turístico debe diseñarse para ser lo más seguro posible", afirmó. "No se puede hacer perfectamente seguro. Es imposible".
Lo que salió mal
Antes del fallo de septiembre de 2022, los cohetes New Shepard habían volado 22 misiones consecutivas con éxito, incluidas seis con pasajeros a bordo. Bezos voló a bordo del cohete en 2021.
La Administración Federal de Aviación, que concede licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales y se encarga de garantizar la seguridad pública, supervisó una investigación sobre el fallo. La investigación reveló que la tobera del motor falló porque experimentó temperaturas más altas de lo que la empresa había previsto.
Para solucionar el problema, Blue Origin dijo que había introducido "cambios de diseño en la cámara de combustión" -la zona del motor donde el combustible se mezcla explosivamente con el oxidante- y ajustado los "parámetros operativos", es decir, los datos que la empresa utiliza para modelar vuelos seguros.
"Los cambios adicionales de diseño en la tobera han mejorado el rendimiento estructural bajo cargas térmicas y dinámicas", dijo la compañía en un comunicado de marzo.
La FAA concluyó formalmente la investigación del accidente el 27 de septiembre, señalando 21 "medidas correctivas" que Blue Origin debe aplicar antes de volver a volar. La agencia no reveló detalles sobre cuáles eran esas acciones, señalando que el informe "contiene datos de propiedad e información de Control de Exportaciones de EE.UU. y no está disponible para su divulgación pública."
Nuevo Glenn en el horizonte
La vuelta al vuelo de New Shepard se produce mientras Blue Origin se apresura a entregar otro proyecto clave: Está desarrollando un enorme cohete llamado New Glenn, capaz de poner en órbita satélites y otras cargas útiles de gran tamaño.
Ese cohete lleva años de retraso. Y los mismos motores que propulsarán el cohete New Glenn, los motores BE-4, también propulsarán una nueva línea de cohetes desarrollados por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing. Está previsto que el nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance lance su primera misión en enero, llevando a la Luna un módulo de aterrizaje patrocinado por la NASA.
New Glenn también tiene un importante primer lanzamiento en el horizonte: podría transportar un satélite de la NASA para estudiar la zona magnetizada del espacio alrededor de Marte tan pronto como el año que viene.
Bezos admitió durante la entrevista en podcast de la semana pasada que está "extremadamente nervioso" por el primer lanzamiento de New Glenn.
"A cada lanzamiento al que voy, para New Shepard, para otros vehículos también, siempre estoy nervioso por estos lanzamientos", dijo. "Un primer lanzamiento -no tener nerviosismo por ello- sería algún signo de enajenación mental".
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Fuente: edition.cnn.com
