Barcos impulsados por energía solar navegan silenciosamente por la selva amazónica de Ecuador
Cinco barcos, cada uno con un tejado aerodinámico cubierto de paneles solares, están siendo utilizados por 12 comunidades indígenas Achuar a lo largo de una franja oriental de Ecuador que limita con Perú. Los barcos han sido proporcionados por Kara Solar, una organización sin fines de lucro con sede en la región. No solo los Achuar son responsables de reparar, operar y mantener los barcos, sino que los barcos solares están transformando la vida diaria de la comunidad al ofrecer transporte para la educación, los servicios de salud y el ecoturismo.
Durante años, muchos Achuar aquí han utilizado barcos impulsados por gasolina en el río, pero el combustible debe ser llevado en avión desde la capital de Ecuador, Quito, lo que lo hace más caro y aumenta las emisiones de carbono asociadas con su uso.
“La gente local está comprando cada vez más motores de gasolina que usan mucho aceite y contaminan el río”, dijo Angel Wasump, director de operaciones de Kara Solar y miembro de la comunidad Achuar.
“Desde que llegaron los barcos solares, las familias han dejado completamente estos motores”, agregó.
Energía solar sostenible
El fundador de Kara Solar, Oliver Utne, viajó a Ecuador desde Minnesota hace 16 años después de graduarse de la universidad. Trabajando en un negocio local propiedad de los Achuar en una comunidad remota de la Amazonía, vio de primera mano las dificultades que tenían las personas para acceder a recursos básicos como la electricidad y el transporte. Fue entonces cuando Utne se dio cuenta del potencial de utilizar la tecnología como herramienta para la conservación del territorio y la cultura Achuar.
“Antes de visitar Ecuador, solo había visto la tecnología como una amenaza para las culturas indígenas. Creo que eso era una viewpoint paternalista basada en una idea demasiado romántica de los pueblos indígenas”, dijo a CNN.
“Ellos (los Achuar) me mostraron que sí tienen un deseo de agency y autonomía. Me di cuenta de que quería ayudar a empoderarlos para alcanzar ese objetivo”.
Utne regresó a EE. UU. con una nueva inspiración, estudió energía solar y se cualificó como instalador solar. Inmediatamente regresó a la Amazonía y comenzó a trabajar con la comunidad para explorar el mejor uso de las tecnologías solares.
“La idea de barcos solares al principio era una broma”, dijo Utne. “Habíamos hablado de su viabilidad, pero nadie lo había tomado en serio”.
Dijo que en 2013 colaboró con el MIT y dos universidades ecuatorianas - Escuela Superior Politécnica del Litoral y Universidad San Francisco de Quito - en un estudio de navegabilidad fluvial y sistemas de propulsión eléctrica adaptados para la Amazonía.
“El estudio salió muy positivo; los barcos solares podrían funcionar si se alimentaban correctamente”, dijo. También reveló que los barcos solo necesitaban un motor relativamente pequeño para mover a muchas personas, lo que requería menos paneles solares.
El primer barco eléctrico se completó en 2016, llamado “Tapiatpia” en honor al legendario pez eléctrico de la folklore Achuar. Utne destaca que la comunidad Achuar fue consultada en todo el proceso de diseño de tres años.
Cada barco varía en tamaño, el más grande con capacidad para hasta 20 pasajeros. Viajan a una velocidad máxima de hasta 12 millas (19 kilómetros) por hora con un alcance de hasta 60 millas (97 kilómetros). Si las baterías eléctricas de los barcos se agotan, pueden cargarse a través de nueve estaciones de carga terrestres, que son redes de energía solar ubicadas en comunidades a lo largo del río. Además de cargar barcos, estas también proporcionan energía para escuelas, acceso a internet, laboratorios de computación y lodges ecoturísticos.
Kara Solar se lanzó oficialmente en 2018 y está compuesta en el terreno por miembros de la comunidad Achuar. La organización estima que los barcos que operan en Ecuador han completado más de 300 viajes en total, transportando a más de 1,000 pasajeros y recorriendo colectivamente más de 450 kilómetros por mes. Los usos más comunes son transportar a los niños locales a y desde la escuela y ofrecer excursiones de vida silvestre para turistas ecoturistas.
“Estos no son nuestros barcos, estos pertenecen a la gente indígena que está allí, y somos su sistema de apoyo”, dijo Utne. “Los acompañamos y brindamos asesoramiento y compartimos estas lecciones aprendidas a lo largo de la Amazonía”.
Además de reducir las emisiones de carbono y la contaminación, los barcos silenciosos permiten a los turistas ecoturistas ver la vida silvestre de cerca sin ahuyentarla.
“El barco sirve como un símbolo tangible de lo que podría ser la conservación”, dijo Wasump. “Es como un regreso a lo que es más importante en la cultura Achuar. Estos barcos han representado una forma en que podemos reconectarnos con esta visión de lo que podría ser el desarrollo”.
Ampliar la visión
Una parte de la misión de Kara Solar es proporcionar a las comunidades capacitación técnica y desarrollo de habilidades en instalación solar, que está liderada completamente por técnicos Achuar en el idioma Achuar. La organización ha construido cuatro centros solares en Ecuador, proporcionando un espacio abierto para educadores y estudiantes, alimentado completamente por energía solar.
También ha adoptado este modelo en otros países y, anteriormente este año, Kara Solar se asoció con la Nación Wampís, en el norte de Perú, habiendo instalado dos barcos lanzadera y dos centros solares allí en noviembre de 2023, con financiación del gobierno galés.
En 2025, Kara Solar lanzará un nuevo proyecto en el río Kapawari, en Pastaza, Ecuador oriental, que busca reemplazar 50 barcos impulsados por gasolina con barcos eléctricos solares. La iniciativa conectará cuatro asentamientos aislados a lo largo del Kapawari, que también sirve como un santuario vital para los delfines rosados del río en peligro de extinción.
Cheryl Martens, directora del Instituto de Estudios Avanzados de las Desigualdades de la Universidad San Francisco de Quito, cree que el modelo podría ampliarse. “Kara Solar tiene el potencial de escalarse, no solo en términos de sistemas de transporte fluvial dentro y más allá de la Amazonía”, dijo. “La tecnología solar desarrollada para este proyecto también está proporcionando soluciones sostenibles a los sistemas de comunicación, como la radio de alta frecuencia en algunas de las áreas más remotas de la Amazonía... donde la comunicación por teléfono celular no está disponible”.
El proyecto ha involucrado a las comunidades Achuar en todo momento y ha capacitado a técnicos Achuar para instalar y reparar la tecnología solar necesaria para hacer funcionar las lanchas. Por eso, esta tecnología de canoas solares tiene más posibilidades de éxito.
El director ejecutivo de Kara Solar, Nantu Canelos, un ex capitán de lancha solar, está de acuerdo en que la participación de la comunidad es fundamental. Para él, el progreso verdadero solo es posible si los Achuar llevan la iniciativa, con el apoyo de otros. “Quiero invitar a todos a unirse a nosotros en un esfuerzo colectivo para hacer realidad estos sueños en la Amazonía, porque la Amazonía está verdaderamente en riesgo, y lo podemos sentir aquí”, dijo.
“El clima está cambiando, y estamos experimentando esos cambios”, agregó. “También es importante que nosotros cambiemos desde dentro de nuestro territorio.
“Este es un llamado a la comunidad global, especialmente a los jóvenes, para entender que las acciones que tomamos en la Amazonía son cruciales, no solo para los pueblos indígenas, sino para el mundo entero”.
Las lanchas solares de Kara Solar no solo son beneficiosas para la comunidad Achuar en términos de transporte para la educación, los servicios de salud y el eco-turismo, sino que también tienen un impacto significativo en el medio ambiente. Con el reemplazo de las lanchas a gasolina, se reduce el uso de petróleo y se disminuye la contaminación del río.
La iniciativa de Kara Solar de reemplazar 50 lanchas a gasolina por otras eléctricas solares en el río Kapawari, en Pastaza, Ecuador, no solo reduce las emisiones de carbono, sino que también busca proteger a los delfines rosados del río que habitan en el río.
