Aguiles protegen la vida humana
Vultures se asocian a menudo con la muerte. Sin embargo, esta asociación no es justa para estos aves de vuelo, según un estudio reciente. En este estudio, se investigó las consecuencias de un desaparicio masivo de cuervos en India.
Fue un desaparicio de magnitudes enormes: A mediados de los años 90, millones de cuervos murieron en India y nadie supo por qué al principio. Los pocos cuervos supervivientes no podían cumplir su papel en la ecología allí. Con un efecto devastador, según un nuevo estudio: A través de los cadáveres abandonados, las tasas de mortalidad entre los humanos aumentaron.
Los cuervos, en particular, son notablemente efectivos en dejar solo huesos de un cadáver - y así, efectivamente, previniendo la propagación de organismos portadores de enfermedades. Según Anant Sudarshan de la Universidad de Warwick en el Reino Unido y Eyal Frank de la Universidad de Chicago en los Estados Unidos, la desaparición de cuervos llevó a más de 100.000 muertes adicionales por año.
En áreas con una población estable de cuervos, un cadáver rara vez queda descubierto por largo tiempo. Los grandes pájaros con cabeza plumosa se lanzan a él, plungiendo sus picos curvados en la carne putrefacta. Cuando los cuervos se reúnen, otros depredadores no tienen nada para comer. Los cuervos pueden consumir una vaca completa en 40 minutos, escriben los autores.
Más perros callejeros, más ratas, aguas menos limpias
Otras depredadoras, como perros callejeros y ratas, no pueden reemplazar a los cuervos en su función, ya que dejan determinadas partes del cadáver atrás - y así, no resuelven el problema de la descomposición. Además, pueden transmitir enfermedades como la rabia. Si estos animales tienen más alimento debido al desaparicio de cuervos, su población crece - y con ello, los riesgos para los humanos.
"La cría de ganadería se convertirá en una fuente de contaminación del agua si los granjeros tienen que deshacerse de los animales muertos por sí mismos", escriben los autores además en la revista "American Economic Review". Los granjeros a menudo deshacen de los numerosos cadáveres de vacas y ganado vacuno arrojándolos a ríos y lagos, lo que puede llevar a otras enfermedades. Otros métodos de deshacerse, como enterrar o quemar en crematorios, son demasiado caros o demasiado laboriosos para muchas personas en India.
Durante años, nadie supo por qué los cuervos estaban muriendo
El desaparicio de cuervos en India comenzó en 1994. Desde ese año, los granjeros en India emplearon Diclofenac, un potente antiinflamatorio y analgésico para sus vacas y otros animales de ganado. Los cuervos que comían los cadáveres de estos animales después, con rastros de Diclofenac aún presentes, sufrían daño renal - lo que causó la muerte de los cuervos. La población de cuervos en India cayó de aproximadamente 50 millones a los aproximadamente cien mil actuales.
La conexión con Diclofenac no se reconoció hasta 2004. Aunque el uso del medicamento para ganado fue prohibido en India en 2006, se sigue utilizando: Algunos granjeros dan medicamentos de Diclofenac intencionados a sus animales. Opciones alternativas están disponibles y tan baratas, pero actúan más lentamente.
Sudarshan, quien creció en India, testificó la disminución de población personalmente. "Como niño, los cuervos estaban por allá. Y luego simplemente desaparecieron", recuerda. De las nueve especies de cuervos encontradas en India, tres, que eran particularmente comunes, están ahora clasificadas como "en peligro". Según Sudarshan y Frank, ninguna especie de pájaro ha sido aniquilada tan rápidamente en la historia humana.
Para estudiar el impacto en los humanos, los dos economistas ambientales primariamente examinaron las tasas de mortalidad en diversas comunidades indias entre los años 2000 y 2005. En áreas que anteriormente ofrecían hábitats adecuados para cuervos, las tasas de mortalidad aumentaron después de las muertes de cuervos. En otras áreas donde pocos cuervos vivían antes, las tasas de mortalidad se mantuvieron estables.
Los autores calculan un aumento del 4,7% en muertes en hábitats de cuervos. Esto representa más de 100.000 muertes adicionales por año. Dado que observaron durante cinco años, su balance totaliza más de medio millón de muertes adicionales. "Antes de nuestro estudio, el alcance del problema no se cuantificó - sabíamos que existían riesgos de salud, pero no teníamos números concretos antes", dice Sudarshan.
Daños en Billones de Dólares
Los daños económicos causados por estas muertes alcanzan casi 70 mil millones de Dólares (64 mil millones de Euros) por año, calculan los economistas ambientales. Consideran que es una figura significativa - después de todo, la protección de la fauna también plantea la pregunta de cuánto puede costar. "Dado que el problema se ha identificado ahora como bastante grande, es lógico que India invierta más dinero en programas de conservación y reintroducción de cuervos, que hasta ahora tenían muy pocos recursos disponibles", agrega Sudarshan.
La construcción masiva de crematorios animales, lo que podría teóricamente reemplazar las funciones de los cuervos, es muy costosa, según Sudarshan - pero aún más barato que los costos de salud de los muertos. Los costos y beneficios están ahora claros gracias al estudio.
Otros países también pueden sacar conclusiones de esto, subraya Sudarshan. En muchas partes de África, hay aún numerosos cuervos en peligro de morir en masa debido a Diclofenac. "Nuestro estudio es una advertencia para países en desarrollo donde aún existen cuervos: actúe rápido".
Protegiendo Especies Clave en la Ecosistema
En general, los dos autores abogan en su estudio por que la humanidad decida cuáles animales queremos cuidar. Después de todo, nos encontramos en plena extinción masiva sin precedentes. "Pityorremos, no podemos evitar cada extinción, por lo que la política de conservación de la naturaleza debe abordar un problema crucial: cuáles de las muchas especies amenazadas debemos proteger o reintroducir?"
Actualmente, se gasta mucho dinero para proteger especialmente a animales hermosos o adorables, agrega Sudarshan. Esto incluye pandas o tigres. "No estamos diciendo que es malo, sino que queremos resaltar que el bienestar humano está interconectado con el de otras especies." Hay especies clave en la ecología que son particularmente importantes para la salud y la seguridad humana.
Es esencial identificar estas especies y garantizar que pueden continuar desempeñando su papel en la ecología. Esto debe considerar los efectos de medicamentos en animales, dice Sudarshan. "Nuestra recomendación política es que nuevos químicos se deben evaluar para su toxicidad no solo para los humanos sino también para todas las especies clave."
- La disminución de las aves calzadas en la India ha llevado a un aumento de plagas como perros de calle y ratas, ya que estos animales no pueden deshacerse eficazmente de cadáveres como hacen las aves calzadas.
- Las enfermedades infecciosas como el rabia se han vuelto más prevalentes debido al aumento de poblaciones de perros de calle y ratas, ya que estos animales pueden transmitir tales enfermedades.
- Reconociendo la importancia de las aves calzadas en el control de la propagación de enfermedades infecciosas, la educación sobre el papel de las especies clave en las ecologías y la potential toxicidad de ciertos medicamentos para estas especies es crucial para la salud pública y la conservación faunística en la India y otros países.
