Un om de știință african ar putea eradica malaria prin editarea ADN-ului țânțarilor
Diabate, care în prezent conduce entomologia medicală și parazitologia la Institutul de Cercetare în Științe ale Sănătății din Burkina Faso, dezvoltă o tehnică inovatoare care ar putea elimina speciile de țânțari transmițători de malarie prin modificarea genelor acestora.
Omul de știință și profesor născut în Burkina Faso a primit Premiul Falling Walls 2023 pentru Managementul Științei și al Inovării pentru cercetările sale, despre care organizatorii au spus că "oferă speranțe pentru controlul malariei".
Diabate a fost numit în septembrie ca fiind singurul africanprintre cei 10 câștigători globali ai prestigiosului premiu pentru acest an și a fost, de asemenea, recunoscut de către Fundația Falling Walls pentru "contribuția la unele dintre cele mai avansate lucrări din lume privind soluțiile genetice la malarie".
Fundația Falling Walls este o organizație nonprofit dedicată încurajării gândirii revoluționare.
O cauză principală de deces
Malaria este una dintre principalele cauze de deces în țara lui Diabate, unde aproape toți cei 22 de milioane de locuitori ai națiunii din Africa de Vest, în special copiii, sunt expuși riscului de îmbolnăvire, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății.
Malaria a ucis aproape 19.000 de persoane în Burkina Faso în 2021, potrivit celor mai recente date ale biroului regional al OMS pentru Africa.
Boala este, de asemenea, una dintre principalele cauze de deces în regiunea africană mai largă, care suportă cea mai mare povară a malariei din lume.
Timp de mulți ani, intervențiile de control al malariei, inclusiv utilizarea de plase de pat tratate cu insecticide, au contribuit la reducerea transmiterii și a deceselor în țările afectate.
Cu toate acestea, "decesele cauzate de malarie rămân la un nivel inacceptabil de ridicat, iar numărul cazurilor a continuat să crească din 2015", a declarat OMS în aprilie, adăugând că recrudescența numărului de infecții se datorează creșterii costurilor de furnizare a acestor intervenții, precum și "amenințărilor biologice" care permit rezistența la medicamente și ajută țânțarii vectori să dezvolte imunitate la insecticide.
Malaria a ucis aproximativ 619.000 de persoane la nivel mondial în 2021, potrivit ultimelor date publicate de OMS.
Aproximativ 96% dintre aceste decese au avut loc în Africa, a precizat organismul de sănătate, adăugând că 80% dintre victimele de pe continent "au fost în rândul copiilor cu vârsta sub 5 ani".
Diabate a declarat pentru CNN că inovarea instrumentelor de control al malariei este singura modalitate de a învinge boala.
"Deși plasele de pat fac o treabă fantastică... acum avem o rezistență generalizată la insecticide în diferitele specii de țânțari, în special cele care transmit malaria", a spus el.
"Acest lucru face dificilă înfrângerea malariei cu aceste instrumente convenționale. De aceea, este extrem de important să inovăm și să obținem noi instrumente care să le completeze pe cele existente. (Altfel) în niciun caz nu am putea învinge malaria."
"Schimbarea jocului
Diabate a declarat că este optimist că instrumentul său de control al vectorilor pentru malarie - descris ca fiind "tehnologie de antrenare a genelor" - ar putea fi "schimbătorul de joc" atunci când va fi implementat.
Malaria este transmisă prin mușcătura țânțarilor Anopheles femele care sunt infectați cu boala parazitară. Țânțarii masculi nu mușcă și, prin urmare, nu pot transmite malaria.
Prin intermediul tehnologiei genetice, speciile de țânțari femele care transmit boala sunt împiedicate să producă noi descendenți femele prin eliberarea în mediul înconjurător a unor masculi modificați genetic, care devin sterili.
Diabate a declarat că populația de femele de țânțari va fi redusă, iar transmiterea malariei va fi oprită.
"Când țânțarii (modificați genetic) vor fi eliberați pe teren... se vor răspândi în întreaga populație de țânțari și vor opri imediat transmiterea malariei", a spus el, adăugând că gene drive este o intervenție de control al malariei mai durabilă și mai puțin costisitoare din punct de vedere bugetar.
"Țânțarii modificați genetic sunt cei care vor face treaba în locul dumneavoastră ... spre deosebire de celelalte intervenții (de control al malariei) în care oamenii aleargă din loc în loc pentru a livra.
"Partea bună a acestei tehnologii pe care o dezvoltăm este că, dacă funcționează așa cum ne așteptăm, nu numai că va fi rentabilă, dar va fi și sustenabilă și va putea fi implementată în zone îndepărtate și greu accesibile din Africa." Credem că, odată ce tehnologia este gata și o vom lansa, iar aceasta va funcționa așa cum ne așteptăm, ar trebui să fie capabilă să schimbe jocul."
Cu toate acestea, este posibil să mai dureze câțiva ani până la implementarea tehnologiei de antrenare genetică în Africa, a spus Diabate.
În 2019, alianța de cercetare pentru controlul vectorilor a lui Diabate, Target Malaria, a realizat prima fază a proiectului prin eliberarea primului lot de țânțari editați genetic din Africa în Bana, un sat din vestul Burkina Faso.
Mai mult de 14.000 de țânțari masculi sterili au fost eliberați în aceeași zi în timpul eliberării controlate, potrivit Target Malaria, care a adăugat că 527 dintre țânțarii eliberați au fost recapturați după 20 de zile.
"În timp ce eliberarea nu a avut ca scop să aibă un impact asupra transmiterii malariei, a fost un pas înainte pentru ca echipa să adune informații, să acumuleze cunoștințe și să dezvolte abilități locale, a mai spus alianța de cercetare într-o postare pe blog, adăugând că "această analiză și datele adunate oferă informații neprețuite pe care le folosim deja în următoarele faze ale cercetării noastre".
Au existat proiecte similare care au vizat ADN-ul țânțarilor.
În 2013, o companie americană de biotehnologie, Oxitec, a dezvoltat țânțari modificați genetic care transmit o genă mortală speciilor de femele ale țânțarului Aedes aegypti care transmite febra galbenă, precum și virusurile dengue și Zika.
Urmașii femelelor de țânțari modificați genetic morîn stadiul de larvă.
În 2016, Agenția Internațională pentru Energie Atomică a lansat, de asemenea, o tehnică alimentată cu raze X pentru a steriliza țânțarii masculi în America Latină și în Caraibe, cu scopul de a reduce reproducerea puilor de sex feminin care transmit Zika.
Cercetarea lui Diabate pare să fie printre primele care utilizează editarea genetică pentru a viza țânțarii masculi.
Preocupări ecologice
Autoritățile din domeniul sănătății din afara Burkina Faso au salutat tehnologia de editare a genelor lui Diabate, dar rămân întrebări cu privire la impactul acesteia asupra mediului înconjurător atunci când va fi eliberată în totalitate.
Lumbani Munthali, un manager de program pentru Programul național de control al malariei din Malawi, a declarat pentru CNN că, deși tehnologia gene drive este "o inovație bună care vine la momentul potrivit", impactul său ecologic este necunoscut.
"Tehnologia gene drive are de-a face cu modificarea materialelor genetice... așa că nu știi niciodată noul vector pe care îl vei avea și ce va însemna acest lucru pentru mediu sau ecologie", a spus el. "Este un aspect pe care cercetătorii trebuie să îl analizeze".
Grupul de susținere cu sediul în Germania, Save Our Seeds (SOS), a făcut o campanie puternică împotriva tehnologiei gene drive, afirmând că impactul acesteia asupra ecosistemelor nu poate fi prezis.
"Fiecare creatură vie, chiar dacă pare periculoasă sau dăunătoare pentru oameni, îndeplinește sarcini importante în habitatul său", a declarat SOS pe site-ul său. "Exterminarea sau chiar manipularea unei specii va avea, prin urmare, consecințe pentru întregul ecosistem", a adăugat aceasta.
Grupul de apărare a explicat că țânțarii se numără printre principalele surse de hrană pentru numeroase animale, precum păsările și libelulele, amintind totodată că "în Camargue, o rezervație naturală din sudul Franței, decimarea țânțarilor cu un pesticid biologic (...) a dus la o reducere a numărului și a diversității păsărilor și libelulelor".
Diabate a declarat pentru CNN că "preocupările specifice" legate de tehnologia gene drive vor fi "luate în considerare în procesul de dezvoltare" a proiectului.
CNN a contactat Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor din Africa pentru a obține comentarii cu privire la siguranța tehnologiei de antrenare a genelor.
Diabate a declarat că și-a dedicat viața luptei împotriva malariei, despre care a spus că a avut un impact asupra vieții sale personale.
"Malaria a afectat fiecare aspect al vieții mele personale: de la faptul că aproape am murit din cauza bolii când eram copil până la faptul că am avut grijă de cei dragi de fiecare dată când s-au îmbolnăvit. Prin urmare, am decis să îmi dedic viața luptei împotriva acestei boli care înăbușă dezvoltarea Africii și frânge viitorul a milioane de vieți africane", a declarat el.
Citește și:
- Acest lucru se va schimba în decembrie
- Fuziunea nucleară - exagerare sau soluție la problemele energetice?
- Activiști germani vorbesc în Dubai despre suferința din Israel și din Fâșia Gaza
- Criza bugetară alimentează dezbaterea privind venitul de cetățean - Bas avertizează împotriva populismului
Sursa: edition.cnn.com