Roboți pe Lună și zboruri ale astronauților: Iată de ce 2024 ar putea fi anul explorării lunare
Viziunile sunt mărețe: NASA plănuiește să trimită astronauți într-o misiune de survolare a Lunii, care va călători mai adânc în sistemul solar decât s-a mai aventurat cineva în ultimii 50 de ani.
Agenția spațială americană și aliații săi caută modalități de stabilire a unei așezări permanente, în timp ce țări precum Rusia și China urmăresc vise similare. Iar unii dintre cei mai bogați oameni din lume continuă să își urmărească ambițiile extraterestre.
Între timp, misiunile axate pe știință îmbunătățesc înțelegerea colectivă a universului nostru mai repede ca niciodată, pe măsură ce intrăm într-o epocă de aur a cercetării academice.
Misiuni menite să exploreze posibila locuibilitate a vieții pe lumile oceanice acoperite de gheață din sistemul nostru solar și să studieze consecințele izbirii intenționate a unei nave spațiale într-un asteroid sunt așteptate să fie lansate în acest an. Iar o echipă de cercetători dorește chiar să testeze fezabilitatea materialelor biologice utilizate în explorarea spațiului și să lanseze un satelit din lemn.
Iată o privire asupra momentelor interesante care ne așteaptă în 2024.
Întoarcerea pe Lună
NASA plănuiește să realizeze cea mai complexă și mai riscantă întreprindere din ultimele decenii cu Artemis II - o misiune programată să fie lansată în noiembrie, care va transporta patru astronauți într-o călătorie în jurul Lunii.
Aceasta va marca o faptă istorică, deoarece niciun om nu a călătorit dincolo de zona spațială aflată pe orbita imediată a Pământului de la cursa spațială din timpul Războiului Rece din secolul XX.
Această misiune va face ocolul Lunii, trecând pe lângă suprafața acesteia, dar fără să atingă niciodată solul. Ea se va baza pe un zbor de testare de succes fără echipaj al rachetei Space Launch System și al navei spațiale Orion de la NASA la sfârșitul anului 2022.
Cei patru astronauți de la bord vor fi Reid Wiseman, Victor Glover și Christina Koch, de la NASA, și Jeremy Hansen, de la Agenția Spațială Canadiană. Koch va fi prima femeie care se va alătura unei misiuni lunare.
În cazul în care va avea succes, Artemis II va deschide calea pentru lansarea Artemis III, care își propune să aducă oameni pe Lună pentru prima dată de la Apollo 17, în 1972.
Lansări de testare a navelor spațiale
În timp ce NASA se pregătește pentru Artemis II, SpaceX - întreprinderea condusă de Elon Musk - se va întrece pentru a stimula dezvoltarea Starship, cel mai mare sistem de rachete și nave spațiale dezvoltat vreodată.
SpaceX are planuri mărețe pentru Starship, care a efectuat douălansări de test în 2023, ambele soldate cu explozii deasupra oceanului.
Deși Musk și SpaceX au viziuni mărețe pentru Starship, inclusiv trimiterea primilor oameni pe Marte, NASA intenționează, de asemenea, să utilizeze sistemul de rachete alături de propria rachetă SLS și de nava spațială Orion pentru misiunea Artemis III, programată să fie lansată încă din 2025.
Starship va transporta astronauții de pe nava spațială Orion în timp ce aceasta orbitează în jurul Lunii și îi va transporta pe suprafața lunară. Până atunci, mai este un drum lung de parcurs, SpaceX trebuind să descopere cum să lanseze Starship în siguranță pe orbită, să aterizeze și să reutilizeze atât racheta de propulsie, cât și nava spațială - precum și să găsească o modalitate de realimentare a vehiculului gargantuescul în timp ce se află pe orbită.
SpaceX va încerca să facă progrese semnificative pe aceste fronturi în 2024, cu zboruri de testare suplimentare. (Detaliile privind calendarul acestor teste nu au fost publicate).
Investigarea unei lumi oceanice
Europa Clipper, cea mai mare navă spațială pe care NASA a dezvoltat-o pentru o misiune planetară, va fi lansată în octombrie. Orbiterul va avea la bord nouă instrumente pentru a determina dacă Europa, luna lui Jupiter, poate susține viața în interiorul oceanului de sub crusta sa înghețată. Cu panourile sale solare masive desfășurate, Europa Clipper va avea un diametru de peste 30,5 metri și o înălțime de 5 metri.
Europa, una dintre lunile lumii oceanice din sistemul nostru solar, este considerată a fi unul dintre cele mai bune locuri pentru căutarea vieții dincolo de Pământ. După ce va ajunge pe orbită în aprilie 2030, Europa Clipper urmează să efectueze aproape 50 de survoluri ale Europei, ajungând în cele din urmă la 25,7 kilometri deasupra crustei groase de gheață pentru a cerceta aproape întreaga lună.
Europa Clipper își va folosi camerele și spectrometrele pentru a colecta imagini de înaltă rezoluție și pentru a crea hărți ale suprafeței și atmosferei lunii. De asemenea, nava are la bord un radar de penetrare a gheții pentru a studia oceanul subteran și un instrument termic pentru a determina zonele slabe, mai calde, în care apa se ridică prin fisurile din stratul de gheață.
Dacă Clipper are noroc, ar putea zbura prin unul dintre penajele lunare care eliberează particule în spațiu, creând astfel o șansă de a studia compoziția oceanului intern.
Misiunea are ca scop să ajute oamenii de știință să înțeleagă cum s-a format luna și dacă este posibil ca viața să existe pe lumile cu oceane înghețate.
Roboții NASA pe Lună
Lăsând la o parte călătoriile cu echipaj pe Lună, NASA și alte țări au, de asemenea, planuri extinse de explorare robotică a Lunii noastre.
Anul trecut, mai multe națiuni și companii s-au întrecut în cursa pentru a ateriza în condiții de soft-landing o navă spațială pe Lună.
Până în prezent, doar India a reușit acest lucru.
China este singura altă țară care a realizat o astfel de performanță în secolul XXI. Rusia a eșuat în încercarea sa, iar Statele Unite nu au mai încercat să readucă un vehicul pe suprafața Lunii de cinci decenii.
Dar ambițiile lunare americane s-ar putea schimba rapid în 2023.
NASA are în plan să trimită până la patru vehicule spațiale pentru a ateriza pe Lună în 2024, ca parte a programului său Commercial Lunar Payload Services, sau CLPS. În esență, agenția spațială a plătit câteva companii private o sumă forfetară pentru a dezvolta module de aterizare lunară.
Aceste misiuni urmează să înceapă cu lansarea unei nave spațiale construite de compania Astrobotic Technology din Pennsylvania. Se așteaptă ca modulul de aterizare Peregrine al grupului să își ia zborul la bordul unei rachete noi - și masiv de puternice - numite Vulcan Centaur, dezvoltată de întreprinderea comună a Boeing și Lockheed Martin numită United Launch Alliance.
La bordul Peregrine se vor afla diverse încărcături științifice, inclusiv un monitor de radiații care va inspecta cât de periculoasă poate fi suprafața lunară pentru sănătatea astronauților.
Misiunea Peregrine este programată să fie lansată în ianuarie, în timp ce alte trei module de aselenizare ale unor companii, printre care Firefly și Intuitive Machines, cu sediul în Texas, ar putea decola mai târziu, în 2024.
Aterizarea pe Lună a Japoniei
Lansatorul inteligent pentru investigarea Lunii (Smart Lander for Investigating Moon) al Agenției de Explorare Aerospațială a Japoniei, sau SLIM, este așteptat să aterizeze pe suprafața lunară în ianuarie.
Aterizatorul, supranumit "Lunetistul Lunii" pentru tehnologia sa de precizie, a fost lansat în septembrie 2023 alături de satelitul XRISM (pronunțat "crism"), denumit și Misiunea de imagistică și spectroscopie cu raze X, o misiune comună a JAXA și NASA. În urma lansării, SLIM și-a folosit propriul sistem de propulsie pentru a se îndrepta spre Lună.
După ce va intra pe orbită în jurul Lunii pe 25 decembrie, SLIM este așteptat să aterizeze pe suprafața lunară la ora 22:20 ET pe 19 ianuarie, sau la ora 12:20, ora standard a Japoniei, pe 20 ianuarie. În cazul în care SLIM ratează această fereastră, are o altă oportunitate de a ateriza pe 16 februarie.
Aterizatorul de explorare la scară mică este conceput pentru a demonstra o aterizare "precisă" într-o locație specifică la o distanță de 100 de metri, mai degrabă decât pe o distanță tipică de un kilometru, bazându-se pe o tehnologie de aterizare de înaltă precizie.
În cazul în care modulul de aterizare va atinge cu succes solul, acesta va studia pentru scurt timp suprafața lunară chiar la sud de Marea Tranquillității, unde Apollo 11 a aterizat în apropierea ecuatorului lunar în 1969.
Realizarea unor aterizări precise pe Lună este un obiectiv cheie pentru JAXA și alte agenții spațiale, mai ales că acestea caută să exploreze părți periculoase, dar bogate în resurse, ale Lunii. Designul ușor al SLIM ar putea fi, de asemenea, favorabil pe măsură ce agențiile planifică misiuni mai frecvente și explorează lunile din jurul altor planete, cum ar fi Marte.
Zborând în urma unei coliziuni cosmice
În septembrie 2022, lumea a privit cum NASA a prăbușit intenționat nava spațială Double Asteroid Redirection Test în asteroidul Dimorphos. Coliziunea DART a reușit să schimbe cu succes traiectoria rocii spațiale, care orbitează în jurul unui asteroid părinte mai mare numit Didymos.
Deși niciunul dintre cei doi asteroizi nu reprezintă o amenințare pentru Pământ, misiunea a marcat primul test la scară largă al tehnologiei de deviere a asteroizilor și prima dată când omenirea a schimbat în mod intenționat mișcarea unui obiect ceresc în spațiu.
În octombrie 2024, Agenția Spațială Europeană plănuiește să lanseze o misiune de urmărire numită Hera, care va zbura pe lângă sistemul de asteroizi în decembrie 2026, ajungând la puțin peste patru ani de la coliziunea inițială pentru a examina consecințele și pentru a surprinde detalii pe care observațiile de la sol nu au putut să le detecteze.
Hera va fi însoțită de două CubeSat-uri de mărimea unei cutii, denumite APEX și Juventas, pentru a capta detalii suplimentare despre asteroizi.
Hera va studia suprafețele ambilor asteroizi, va măsura proprietățile fizice ale lui Dimorphos și va examina craterul de impact DART și orbita lunii. Împreună, aceste date vor ajuta agențiile spațiale să stabilească o strategie eficientă de apărare planetară.
Polaris Dawn se îndreaptă spre noi înălțimi
Anul trecut ar fi putut marca unul dintre primele în care turismul spațial - atât orbital, cât și suborbital - a luat startul cu regularitate.
Dar acesta ar putea atinge noi culmi în 2024. La propriu.
Jared Isaacman, miliardarul fondator al companiei de servicii de plată Shift4, plătește SpaceX pentru o serie de misiuni private în spațiu.
Prima este așteptată să fie lansată chiar în 2024 și în cadrul acesteia, iar membrii misiunii - numită Polaris Dawn - vor încerca să efectueze prima ieșire în spațiu efectuată de un cetățean privat.
Se așteaptă ca Polaris Dawn să călătorească până la centura de radiații Van Allen, care are o bandă interioară ce se întinde de la aproximativ 400 până la 6.000 de mile deasupra Pământului, în parte pentru a ajuta echipajul să cerceteze modul în care radiațiile din spațiu afectează corpul uman. De asemenea, va fi mai departe decât a călătorit orice om în spațiu din epoca Apollo - dacă Polaris Dawn va fi într-adevăr lansată înainte de zborul Artemis II al NASA.
Isaacman va fi însoțit în cadrul misiunii de Scott Poteet, un locotenent-colonel în retragere din Forțele Aeriene ale SUA, precum și de doi angajați ai SpaceX: inginerii principali de operațiuni Sarah Gillis și Anna Menon.
Turismul spațial merge înainte
În timp ce Polaris Dawn încearcă să spargă bariere, NASA, SpaceX și compania Axiom, cu sediul la Houston, vor continua să ofere clienților zboruri regulate către Stația Spațială Internațională.
Axiom-3 va marca cea de-a treia misiune privată către avanpostul orbital, programată să fie lansată nu mai devreme de luna ianuarie.
În timp ce misiunile anterioare ale Axiom au oferit plimbări pentru amatorii de senzații tari și bogate, această călătorie va include doar profesioniști militari și foști sau astronauți activi ai guvernului: astronautul Agenției Spațiale Europene Marcus Wandt, fostul astronaut NASA și liderul zborului Axiom Michael López-Alegría, pilotul de vânătoare turc Alper Gezeravci și colonelul forțelor aeriene italiene Walter Villadei.
Aceștia vor petrece aproximativ 14 zile pe stația spațială, lucrând alături de echipa de astronauți guvernamentali care alcătuiesc personalul oficial al acesteia.
Între timp, mai aproape de casă, se așteaptă ca Virgin Galactic și Blue Origin să continue să ofere curse spre marginea spațiului. Ambele companii oferă scurte călătorii în spațiul suborbital care le oferă pasagerilor câteva minute de imponderabilitate.
Virgin Galactic este așteptată să lanseze cea de-a șasea misiune pentru clienți în ianuarie, deși compania își va întrerupe probabil operațiunile la un moment dat, în 2024, pentru a se concentra pe dezvoltarea unei linii mai mari de avioane spațiale propulsate de rachete.
Blue Origin tocmai a revenit la zborul rachetei sale de turism spațial New Shepard, după ce o versiune fără echipaj a rachetei a eșuat în timpul unei misiuni științifice în 2022. Compania este de așteptat să continue să zboare clienții la un moment dat în 2024, după o misiune științifică fără echipaj de succes pe 18 decembrie.
Noi feriboturi către stația spațială pentru marfă și echipaj
Dacă totul decurge conform planului, Stația Spațială Internațională va primi două noi vehicule capabile să se andocheze cu avanpostul orbital - unul care poate livra provizii și altul capabil să transporte astronauți - în 2024.
Nava spațială Starliner, construită de Boeing, este așteptată să lanseze primul său echipaj după ani de întârzieri. (Vehiculul a suferit eșecuri legate de probleme software și hardware în timpul testelor).
Dar o lansare impecabilă a patru astronauți într-un zbor programat nu mai devreme de martie 2024 ar putea deschide calea pentru ca Starliner să înceapă să efectueze zboruri regulate cu astronauți. Se așteaptă ca acesta să lucreze alături de nava spațială Crew Dragon a companiei SpaceX - care este operațională din 2020 - pentru a menține stația spațială cu personal complet.
Între timp, se așteaptă ca Sierra Nevada Corp. să introducă Dream Chaser, o navă cargo care seamănă mult cu o navetă spațială NASA în miniatură. Este programat să decoleze pentru zborul său inaugural chiar în aprilie 2024.
Cu ochii pe Pământ
Monitorizarea Pământului din spațiu poate oferi informații valoroase despre schimbările pe care le suferă planeta pe fondul crizei climatice. NASA intenționează să lanseze noi misiuni de monitorizare a Pământului în 2024, care să urmărească activitatea oceanelor, a uscatului și a gheții.
MisiuneaPACE, sau misiunea Plancton, Aerosoli, Nori, Ecosisteme Oceanice, este așteptată să fie lansată în februarie pentru a evalua calitatea aerului și sănătatea oceanelor noastre. Misiunea va cartografia fitoplanctonul, sau plantele și algele minuscule care formează baza lanțului alimentar marin, precum și urmărirea particulelor minuscule suspendate în atmosferă numite aerosoli. Instrumentele misiunii vor permite oamenilor de știință să studieze modul în care interacționează atmosfera și oceanul.
Tot în acest an va fi lansată și prima misiune de observare a Pământului realizată în colaborare de NASA cu Organizația de Cercetare Spațială Indiană, sau ISRO. Satelitul NISAR, prescurtarea de la NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, va fi lansat din India și va urmări suprafețele terestre și cele de gheață în următorii trei ani.
Pe lângă faptul că va oferi informații despre scoarța terestră, misiunea este concepută pentru a ajuta oamenii de știință să monitorizeze modul în care ecosistemele noastre reacționează la criza climatică. NISAR va capta date despre creșterea nivelului mării și despre alte riscuri naturale care vor pune în lumină ritmul și efectele schimbărilor climatice.
Citește și:
- Acest lucru se va schimba în decembrie
- Fuziunea nucleară - exagerare sau soluție la problemele energetice?
- Activiști germani vorbesc în Dubai despre suferința din Israel și din Fâșia Gaza
- Criza bugetară alimentează dezbaterea privind venitul de cetățean - Bas avertizează împotriva populismului
Sursa: edition.cnn.com