O scurtă istorie a sfârșitului lumii: Fiecare extincție în masă, inclusiv următoarea care se apropie, explicată
Dar cel puțin de cinci ori, o catastrofă biologică a cuprins planeta, omorând marea majoritate a speciilor din apă și de pe uscat într-un interval geologic relativ scurt.
Cel mai faimos dintre aceste evenimente de extincție în masă - când un asteroid a lovit Pământul acum 66 de milioane de ani, condamnând dinozaurii și multe alte specii - este și cel mai recent. Dar oamenii de știință spun că nu va fi și ultimul.
Mulți cercetători susțin că ne aflăm în mijlocul celei de-a șasea extincții în masă, cauzată nu de o rocă spațială de mărimea unui oraș, ci de creșterea excesivă și de comportamentul transformator al unei singure specii - Homo sapiens. Oamenii au distrus habitatele și au declanșat o criză climatică.
Calculele dintr-un studiu publicat în septembrie în revista PNAS au sugerat că grupurile de specii de animale înrudite dispar într-un ritm de 35% mai mare decât cel așteptat în mod normal.
Și în timp ce fiecare extincție în masă are câștigători și învinși, nu există niciun motiv să presupunem că, în acest caz, ființele umane s-ar număra printre supraviețuitori.
De fapt, coautorul studiului, Gerardo Ceballos, crede că s-ar putea întâmpla contrariul, cea de-a șasea extincție în masă transformând întreaga biosferă, sau zona din lume ospitalieră pentru viață - posibil într-o stare în care ar putea fi imposibil ca omenirea să persiste dacă nu se iau măsuri dramatice.
"Biodiversitatea se va reface, dar câștigătorii (sunt) foarte greu de prevăzut. Mulți dintre cei care au pierdut în aceste extincții în masă din trecut au fost grupuri incredibil de reușite", a declarat Ceballos, cercetător principal la Institutul de Ecologie din cadrul Universității Naționale Autonome din Mexic.
Deși cauzele celor "cinci mari" extincții în masă au variat, înțelegerea a ceea ce s-a întâmplat în timpul acestor capitole dramatice din istoria Pământului - și ce a apărut în urma acestor cataclisme - poate fi instructivă.
"Nimeni nu a văzut aceste evenimente, dar ele sunt la o scară care s-ar putea repeta. Trebuie... (să) învățăm din trecut, deoarece acesta este singurul set de date pe care îl avem", a declarat Michael Benton, profesor de paleontologie a vertebratelor la Universitatea Bristol din Marea Britanie, care este autorul noii cărți "Extinctions: Cum supraviețuiește, se adaptează și evoluează viața".
O zi foarte proastă: Asteroidul ucigaș de dinozauri și anomalia iridiului
În timp ce paleontologii studiază fosilele de secole, știința extincțiilor în masă este relativ nouă. Datarea radiometrică, bazată pe descompunerea radioactivă naturală a anumitor elemente, precum carbonul, și alte tehnici au revoluționat capacitatea de a determina cu precizie vârsta rocilor antice în a doua jumătate a secolului trecut.
Aceste evoluții au pregătit terenul pentru activitatea regretatului fizician Luis Alvarez, laureat al Premiului Nobel, și a fiului său, geologul Walter, profesor de științe ale Pământului și planetare la Universitatea din California, Berkeley. Împreună cu alți doi colegi, cei doi au fost coautori ai unei lucrări senzaționale din 1980 despre "anomalia iridiului" - un strat de rocă sedimentară de 1 centimetru grosime (0,4 inch) bogat în iridiu, un element rar la suprafața Pământului, dar comun în meteoriți.
Cercetătorii au atribuit această anomalie, pe care au identificat-o inițial în Italia, Danemarca și Noua Zeelandă, impactului unui asteroid de mari dimensiuni. Ei au susținut că stratul neobișnuit reprezintă momentul exact în care dinozaurii au dispărut.
Întâi întâmpinată cu scepticism, anomalia de iridiu a fost în cele din urmă reperată în tot mai multe locuri din întreaga lume. Un deceniu mai târziu, un alt grup de cercetători a identificat arma fumegândă: un crater cu o lățime de 200 de kilometri (125 de mile) în largul coastei Peninsulei Yucatan din Mexic.
Rocile și sedimentele de acolo aveau o compoziție similară cu cea a straturilor de iridiu, iar oamenii de știință au sugerat că depresiunea, numită craterul Chicxulub, a fost cauzată de impactul unui asteroid. Cercetătorii cred că celelalte anomalii observate pe tot globul au fost cauzate de împrăștierea resturilor atunci când roca spațială a lovit Pământul.
Majoritatea paleontologilor acceptă acum că asteroidul a cauzat ceea ce este cunoscut sub numele de extincția de la sfârșitul Cretacicului. Lovitura a declanșat o perioadă de răcire globală, praful, funinginea și sulful aruncate în timpul impactului blocând soarele și, probabil, oprind fotosinteza, un proces cheie pentru viață.
Un sit fosilic din Dakota de Nord a oferit un nivel de detalii fără precedent despre cum a fost acea zi - și urmările ei imediate - și cum a fost. Au căzut resturi, care s-au înfipt în branhiile peștilor, în timp ce valuri uriașe de apă, asemănătoare unui tsunami, dezlănțuite de lovitura au ucis dinozauri și alte creaturi. Oamenii de știință și-au dat seama chiar că asteroidul s-a izbit de Pământ primăvara.
Dispariția dinozaurilor masivi a creat o lume în care mamiferele - și, în cele din urmă, oamenii - au putut prospera. Iar dinozaurii nu au fost niște ratați totali, așa cum se spune uneori: Oamenii de știință cred acum că păsările care se zbat în curțile noastre au evoluat direct din rude mai mici ale Tyrannosaurus rex.
În urma descoperirii uimitoare a duo-ului Alvarez, oamenii de știință au crezut inițial că un impact cu o rocă spațială ar putea fi un mecanism general care să explice toate evenimentele de extincție în masă identificate în documentele geologice. Dar, potrivit lui Benton, extincția de la sfârșitul Cretacicului este singura asociată în mod fiabil cu un asteroid.
Cu toate acestea, un alt vinovat explică mai multe episoade de extincție mai mici și cel puțin două extincții în masă, inclusiv cea mai mare înregistrată.
Vulcanii apocaliptici care au provocat încălzirea globală
Ceva cunoscut sub numele de eveniment hipertermic - o încălzire bruscă a planetei - a însemnat, în mai multe rânduri, sfârșitul unor segmente mari de viață de pe Pământ. Aceste evenimente au urmat un tipar previzibil: erupție vulcanică, eliberare de dioxid de carbon, încălzire globală, ploi acide, acidificare a oceanelor - având ca rezultat un drum mai lung spre uitare decât asteroidul ucigaș de dinozauri, dar la fel de distructiv.
Cel mai mare cataclism în masă din toate timpurile, numit extincția de la sfârșitul Permianului, a avut loc acum 252 de milioane de ani. Aproximativ 95% din specii au dispărut pe uscat și pe mare ca urmare a încălzirii globale - cu o creștere a temperaturilor poate între 10 și 15 grade Celsius (18 F și 27 F), a notat Benton în cartea sa.
Cunoscut sub numele de "Marea Moarte", evenimentul de extincție a fost marcat de erupții supervulcanice care au expulzat gaze cu efect de seră într-o regiune de mărimea Australiei, cunoscută sub numele de Trapele Siberiene din Eurasia. Acest lucru a dus la ploi acide extreme care au ucis viața vegetală și au lăsat suprafața pământului stâncoasă, deoarece precipitațiile au spălat solul bogat în oceane, care, la rândul lor, au fost inundate de materie organică, a explicat Benton.
Cu toate acestea, în golul care a urmat au apărut diferite creaturi care au evoluat din supraviețuitori, prezentând multe moduri noi de existență cu caracteristici precum pene, păr și locomoție rapidă, a spus Benton.
"Una dintre marile schimbări ... pe uscat, se pare, a fost o mare creștere a energiei tuturor lucrurilor", a explicat el. "Toate reptilele care au supraviețuit au devenit foarte rapid cu o postură verticală în loc să fie (joase și) împrăștiate. (Unele animale) au devenit într-un fel cu sânge cald, deoarece urmărim penele până la dinozaurii din Triasic timpuriu și la cele mai apropiate rude ale lor, iar în ceea ce privește mamiferele, urmărim originea părului".
Când dinozaurii au devenit mari
O altă perioadă de activitate vulcanică extremă, acum 201 milioane de ani, a marcat extincția în masă de la sfârșitul Triasicului. Aceasta a fost legată de destrămarea supercontinentului Pangea și de deschiderea Oceanului Atlantic central. Multe reptile terestre au dispărut ca urmare a acestui eveniment catastrofal, făcând loc sauropodelor impunătoare și mâncătorilor de plante cu armură, așa cum se vede de obicei în cărțile cu dinozauri din copilărie.
"Dinozaurii existau deja, dar nu se diversificaseră pe deplin", a spus Benton. "Și apoi, la începutul Jurasicului, ... dinozaurii au luat cu adevărat avânt".
Mai adânc în timp, un eveniment de extincție în masă care a pus capăt Perioadei Devoniană, o eră geologică în care viața a prosperat pe uscat pentru prima dată, a fost atribuit, de asemenea, unui eveniment hipertermic, probabil declanșat de o activitate vulcanică în urmă cu 359 de milioane de ani, potrivit cărții lui Benton.
Altecercetări publicate în 2020 au sugerat că exploziile multiple de stele - cunoscute sub numele de supernove - ar fi putut juca un rol.
O perioadă mai puțin bine înțeleasă de răcire la nivel mondial a urmat în curând. Se crede că aceste crize gemene - separate de numai 14 milioane de ani - au dus la schimbări rapide ale temperaturii și nivelului mării care au dus la pierderea a cel puțin 50% din speciile lumii, eliminând mulți pești cu armură, primele plante terestre și animale precum fishapods, sau primii elpistostegali, care făceau tranziția de la apă la uscat.
Pierderea speciilor marine rezultată a făcut loc vârstei de aur a rechinilorînperioada Carboniferă, când prădătorii au dominat mările și au evoluat pentru a include o varietate de specii cu forme diferite.
Scăderea temperaturilor și a nivelului mării
Temperaturile mai scăzute și o scădere drastică a nivelului mării - poate cu până la 10 grade Celsius (18 F) mai rece și, respectiv, cu 150 de metri (492 de picioare) mai jos - au jucat un rol major în cel mai vechi eveniment de extincție în masă identificat, sfârșitul Ordovicicianului, potrivit lui Benton. Această schimbare, care a avut loc în urmă cu aproximativ 444 de milioane de ani, a dus la dispariția a 80% din specii într-o perioadă în care viața era limitată în cea mai mare parte la mări.
Ceea ce a declanșat această dispariție a fost masivul supercontinent Gondwana (America de Sud, Africa, Antarctica și Australia de astăzi) care a plutit în derivă peste Polul Sud în timpul Ordovicicianului. Atunci când o masă de uscat acoperă regiunea polară, calota de gheață reflectă lumina soarelui și încetinește topirea, rezultând o calotă de gheață în expansiune care scade nivelul mării la nivel global.
La acest cataclism s-a adăugat activitatea vulcanică. Cu toate acestea, în acest caz, nu pare să fi făcut ca temperaturile globale să se încălzească. În schimb, fosforul din lavă și roci vulcanice a ajuns în mare, înghițind oxigenul vital din oceane.
A șasea extincție în masă care se apropie
Un număr tot mai mare de oameni de știință consideră că un al șaselea eveniment de extincție în masă, de o magnitudine egală cu cele cinci anterioare, se desfășoară în ultimii 10.000 de ani, pe măsură ce oamenii și-au lăsat amprenta pe tot globul.
Dodo, tigrul tasmanian, baiji sau delfinul de pe râul Yangtze și rinocerul negru de vest sunt doar câteva dintre speciile care au dispărut până acum în ceea ce este cunoscut sub numele de extincția Holocenului sau Antropocenului.
În timp ce pierderea chiar și a unei singure specii este devastatoare, Ceballos de la Universitatea Națională Autonomă din Mexic a evidențiat faptul că episodul actual de extincție mutilează ramuri mult mai groase ale arborelui vieții, o metaforă și un model care grupează entitățile vii și cartografiază relațiile lor evolutive.
Categorii întregi de specii înrudite, sau genuri, dispar, un proces care, potrivit lui, afectează ecosisteme întregi și pune în pericol supraviețuirea propriei noastre specii.
Ceballos și coautorul studiului său, Paul Ehrlich, profesor emerit Bing de studii demografice la Universitatea Stanford, au evaluat 5.400 de genuri de animale vertebrate, cu excepția peștilor. Un singur gen grupează una sau mai multe specii diferite, dar înrudite - de exemplu, genul Canis include lupii, câinii, coioții și șacalii.
Analiza celor doi a constatat că 73 de genuri au dispărut în ultimii 500 de ani. Acest lucru este mult mai rapid decât rata de extincție "de fond" așteptată, adică rata la care speciile ar dispărea în mod natural fără influență din exterior - în absența oamenilor, aceste 73 de genuri ar fi avut nevoie de 18.000 de ani pentru a dispărea, au declarat cercetătorii.
Cauzele acestor extincții sunt variate - schimbarea utilizării terenurilor, pierderea habitatului, defrișările, agricultura și agricultura intensivă, speciile invazive, vânătoarea excesivă și criza climatică - dar toate aceste schimbări devastatoare au un punct comun: umanitatea.
Ceballos a menționat dispariția porumbelului călător, care era singura specie din genul său, ca exemplu al modului în care dispariția unui gen poate avea un efect în cascadă asupra unui ecosistem mai larg. Dispariția păsării, ca urmare a vânătorii nechibzuite din secolul al XIX-lea, a restrâns alimentația oamenilor din estul Americii de Nord și a permis dezvoltarea șoarecilor cu picioare albe, care se numărau printre prăzile sale și care sunt dăunători pentru bacterii.
Mai mult, unii oameni de știință cred că dispariția porumbelului călător, combinată cu alți factori, se află în spatele creșterii bolilor transmise de căpușe, cum ar fi boala Lyme, care afectează atât oamenii, cât și animalele, potrivit studiului.
Nu numai că acțiunile distructive ale oamenilor au potențialul de a ne eroda calitatea vieții pe termen lung, dar efectele lor în lanț ar putea în cele din urmă să ne distrugă succesul ca specie, potrivit lui Ceballos.
"Când pierdem genuri, pierdem mai multă diversitate genetică, pierdem mai multă istorie evolutivă și pierdem (multe) mai multe bunuri și servicii ecosistemice care sunt foarte importante", a explicat el.
În timp ce dispar ramuri ale arborelui vieții, distribuția anumitor specii de animale devine mai omogenă - în lume trăiesc aproximativ 19,6 miliarde de găini, 980 de milioane de porci și 1,4 miliarde de bovine. În unele cazuri, agricultura intensivă poate declanșa epidemii de boli, cum ar fi focarele de gripă aviară care sfâșie fermele de păsări și cresc riscul de răspândire la păsările migratoare sălbatice. Alte animale de fermă acționează ca gazde pentru viruși care infectează oamenii, cu potențialul de a provoca pandemii precum Covid-19.
În cele din urmă, planeta poate și va supraviețui foarte bine fără noi, a adăugat Ceballos. Dar, la fel ca anomalia de iridiu lăsată de rocile spațiale care au dispărut în urma dinozaurilor, cum ar putea arăta ultimele urme ale civilizației umane în înregistrările geologice?
Unii oameni de știință indică urmele geochimice ale testelor cu bombe nucleare, în special plutoniul - un element radioactiv detectat pe scară largă în întreaga lume în recifele de corali, în carote de gheață și în turbării.
Alții spun că ar putea fi ceva cu totul mai banal, cum ar fi un strat fosilizat de oase de pui - pasărea domestică crescută industrial și consumată în întreaga lume în cantități uriașe - care a rămas ca moștenire definitorie a umanității pentru veacuri.
Citește și:
- Acest lucru se va schimba în decembrie
- Fuziunea nucleară - exagerare sau soluție la problemele energetice?
- Activiști germani vorbesc în Dubai despre suferința din Israel și din Fâșia Gaza
- Criza bugetară alimentează dezbaterea privind venitul de cetățean - Bas avertizează împotriva populismului
Sursa: edition.cnn.com