Luptele de redistribuire a circumscripțiilor din sudul țării pun din nou în centrul atenției viitorul Voting Rights Act

Luptele de redistribuire a circumscripțiilor din sudul țării pun din nou în centrul atenției viitorul Voting Rights Act

Se pregăteau, a spus ea, pentru testul de alfabetizare al statului din epoca Jim Crow, unul dintre obstacolele notorii în calea votului, ridicat înainte ca Legea drepturilor de vot din 1965 să încerce să elimine definitiv discriminarea rasială în alegerile din SUA.

Mama ei s-a supărat că persoana care urma să administreze testul abia dacă știa să citească, își amintește Courville. "Ea a spus: "Nu pot să cred că va trebui să mă duc și să recit o parte din preambul în fața unui alb care nu-și poate citi numele cu litere de box.""

Decenii mai târziu, Courville, acum în vârstă de 80 de ani, se află în mijlocul unei bătălii pentru unul dintre pilonii rămași ai acelei legi. Ea este reclamantă într-un proces intentat de o filială locală a NAACP și de alte grupuri care au încercat să anuleze o decizie republicană care a eliminat singura secție de votare dominată de minorități din Galveston County, Texas, comunitatea în care trăiește de peste 50 de ani.

"M-am gândit: 'Iar începem cu oameni care încearcă să ne ia drepturile'", a declarat asistenta socială pensionară despre decizia Curții Comisarilor din comitatul Galveston, controlată de republicani, de a desființa secția de votare.

Cazul din Galveston este unul dintre numeroasele confruntări juridice care au făcut ravagii în sudul țării din cauza afirmațiilor potrivit cărora republicanii au folosit procesul de redistribuire a circumscripțiilor după recensământul din 2020 pentru a trasa linii care să le mențină dominația în politica statală și locală în detrimentul alegătorilor de culoare - chiar dacă regiunea devine mai diversă și mai competitivă din punct de vedere politic.

Oficialii republicani care apără hărțile spun că acestea sunt în conformitate cu practicile de lungă durată de redistribuire a circumscripțiilor din statele lor și cu recentele acțiuni ale Curții Supreme a SUA de a limita politicile care țin cont de rasă, cum ar fi încetarea acțiunii afirmative în admiterea la facultate. De asemenea, ei susțin că justițiabilii liberali care contestă liniile districtuale încearcă să folosească legea electorală pentru a obține avantaje partizane.

Miza este mare.

Rezultatul bătăliilor rămase ar putea determina controlul pârghiilor guvernamentale, de la Camera Reprezentanților a SUA la comunitățile locale, după alegerile din noiembrie. De asemenea, aceste cazuri ridică noi semne de întrebare cu privire la domeniul de aplicare - și la puterea continuă - a uneia dintre legile naționale de referință în materie de drepturi civile.

Se întrevăd noi provocări la adresa Legii privind drepturile de vot, inclusiv dacă persoane private precum Courville au autoritatea de a intenta o acțiune în justiție pentru a opri presupusele încălcări ale legii.

Surpriza Curții Supreme în Alabama

Aceste lupte îndelungate în locuri precum Texas, Georgia și Louisiana se desfășoară în timpul primei runde decenale de redistribuire a circumscripțiilor electorale de când Curtea Supremă a SUA a eliminat, în 2013, o parte esențială a Legii privind drepturile de vot.

Așa-numita dispoziție de preacceptare a legii federale impunea statelor și jurisdicțiilor locale cu un istoric de discriminare rasială să obțină mai întâi permisiunea guvernului federal sau a instanțelor înainte de a adopta noi legi legate de vot. Însă, în urmă cu un deceniu, Înalta Curte a eliminat cerințele de preacceptare ale legii, hotărând că țara s-a schimbat și că nu se mai justifică o supraveghere federală intensă a alegerilor în aceste locuri.

În prezent, unul dintre principalele instrumente rămase pentru cei care doresc să pună în aplicare promisiunea Legii privind drepturile de vot se încadrează în secțiunea 2 a legii, care interzice discriminarea pe bază de rasă. Dar, spre deosebire de preacceptarea, contestarea legilor electorale discriminatorii și a discriminărilor rasiale în temeiul Secțiunii 2 poate fi introdusă numai după ce aceste legi au fost adoptate.

În iunie, într-un caz de profil înalt în cadrul Secțiunii 2, Curtea Supremă a SUA a confirmat o contestație depusă de activiști și grupuri pentru drepturile civile împotriva unei hărți a Congresului din Alabama, fiind de acord cu o instanță inferioară că legislativul statului, controlat de republicani, a încălcat Legea privind drepturile de vot atunci când a creat un singur district cu majoritate de culoare din șapte locuri în Camera Reprezentanților, deși populația de culoare din Alabama reprezintă aproximativ 27% din populația statului.

Decizia de 5-4, în care doi conservatori s-au alăturat celor trei liberali ai curții pentru a confirma părți cheie ale hotărârii instanței inferioare, a uimit mulți observatori ai curții, care se așteptau ca instanța să restrângă și mai mult legea federală privind votul.

Evan Milligan - un activist în vârstă de 42 de ani din Montgomery, Alabama, și unul dintre principalii reclamanți în cazul de la Curtea Supremă care îi poartă acum numele - face parte dintr-o coaliție care a contestat harta, considerând că aceasta diluează în mod ilegal puterea politică a negrilor în statul său din sudul profund.

Dacă să se urmărească chiar și o plângere în baza Secțiunii 2 a stârnit dezbateri intense în rândul activiștilor implicați, a declarat Milligan, directorul executiv al unei organizații pentru drepturi civile cu trei ani de existență, numită Alabama Forward.

Unii din coaliție s-au temut că, bazându-se pe legea federală deja slăbită în lupta lor pentru redistribuirea circumscripțiilor, riscă să erodeze și mai mult Legea privind drepturile electorale, a spus el. Dar alții au insistat să meargă înainte.

"Am avut un grup care a susținut: "Iată Legea privind drepturile de vot. S-ar putea să nu pară mare lucru acum. Poate fi slabă și o coajă a ceea ce a fost odată. Dar există viață în ea. Și noi nu renunțăm la asta'", a declarat recent Milligan.

Iar activiștii, a spus el, rămân hotărâți să "stea" alături de lege "până când o vor scoate cu forța din brațele noastre în mod public, în mod oficial, pentru ca toată istoria și lumea să vadă".

Cazurile de redistribuire a circumscripțiilor care au fost în așteptare până când Curtea Supremă s-a pronunțat în cazul din Alabama, Allen v. Milligan, au revenit la viață în lunile care au urmat, cu rezultate diferite.

Noi teste

În cazul Alabama, hotărârea instanței supreme s-a confruntat cu o reacție imediată din partea legislatorilor statului, care au adoptat rapid o nouă hartă care sfida ordinul instanței federale de a crea un al doilea district cu majoritate de culoare sau "ceva destul de apropiat".

După ce Curtea Supremă a respins, pentru a doua oară, eforturile republicanilor din Alabama de a eluda hotărârea, un grup de trei judecători federali a aprobat în octombrie o nouă hartă, întocmită de data aceasta de un specialist și de un cartograf extern. Aceasta a stabilit o nouă circumscripție electorală în sudul statului Alabama, cu o importantă populație de culoare.

Această hartă va fi utilizată în alegerile din 2024 și este posibil să ofere statului Alabama doi parlamentari de culoare în Congres pentru prima dată în istoria statului și democraților un loc suplimentar în Camera Reprezentanților. În prezent, republicanii dețin o majoritate redusă în această cameră.

(Rezistența statului a avut un preț ridicat: Numai proiectul de lege privind trasarea hărților a costat Alabama peste 514.000 de dolari, conform înregistrărilor judiciare).

Cu toate acestea, oficialii din Alabama au promis că vor lupta împotriva utilizării hărții în ciclurile electorale de după 2024. Instanțele federale, susțin ei, și-au impus în mod necorespunzător judecata în detrimentul celei a legiuitorilor statului, care cunosc mai bine Alabama. Republicanii din acest stat spun că doresc să păstreze comunitățile similare laolaltă fără a face din rasă factorul predominant în delimitarea congreselor.

"Dacă această rechiziționare nerușinată și divizivă este permisă fără nici măcar o șoaptă de îngrijorare din alte părți, alegerile pentru Congresul Americii, așa cum le știm, nu vor mai fi niciodată la fel", a declarat într-o declarație procurorul general al statului Alabama, Steve Marshall. "Vom fi grupați doar în funcție de rasă, cu comitate și orașe împărțite la mijloc - în același mod în care am mai fost segregate atât de greșit cândva".

Milligan, care își are rădăcinile în acest stat de șase generații, de la sclavie încoace, a declarat că viitoarele lupte juridice privind viitorul hărții congresului vor marca pur și simplu "runda nr. 155 pentru oricine a fost negru și a trăit în Alabama".

"Dar nu este o luptă sau o luptă în care vom ceda sau în care vom ceda un centimetru în vreun moment în viitorul apropiat", a spus el.

În altă parte, au izbucnit noi litigii privind dreptul la vot, mai ales la Curtea de Apel a Statelor Unite pentru al 8-lea circuit, iar acestea ar putea restrânge domeniul de aplicare a Legii privind dreptul la vot.

Un grup de judecători de apel din cadrul celui de-al 8-lea circuit a confirmat recent o hotărâre a unui judecător federal din Arkansas potrivit căreia organizațiile private, precum NAACP și ACLU, și persoanele fizice, precum Courville și Milligan, nu au autoritatea de a intenta procese în temeiul Secțiunii 2. Puterea revine în întregime Departamentului de Justiție al SUA, a susținut completul într-o decizie cu 2-1.

Hotărârea contrazice decenii de practică juridică, inclusiv multe cazuri de la Curtea Supremă.

În disidența sa, judecătorul șef de circuit Lavenski Smith - numit de George W. Bush - a remarcat că, în ultimii 40 de ani, au fost intentate cu succes cel puțin 182 de procese în temeiul Secțiunii 2, dintre care doar 15 au fost intentate exclusiv de Departamentul de Justiție al SUA.

Hotărârea celui de-al 8-lea circuit este un rezultat pe care criticii conservatori ai procesului Secțiunii 2 l-au căutat.

Jason Snead, directorul executiv al organizației conservatoare Honest Elections Project, a calificat decizia drept o "victorie pentru statul de drept" și a declarat că aceasta ar putea contribui la limitarea a ceea ce el consideră a fi un abuz al Legii privind drepturile de vot de către justițiabili și grupuri private, care, în opinia sa, folosesc legea pentru a obține un avantaj partizan.

"Întotdeauna am fost îngrijorat de faptul că instanțele sunt folosite în mod abuziv în scopuri politice", a spus el.

Problema ar putea ajunge în fața Curții Supreme pentru a fi rezolvată, iar criticii litigiilor private au subliniat limbajul judecătorului Neil Gorsuch, care a scris într-o opinie concurentă din 2021, că era o "întrebare deschisă" dacă secțiunea 2 a legii permitea un drept privat de acțiune.

Unii avocați specializați în dreptul la vot sunt îndoielnici că Înalta Curte ar întrerupe litigiul privat, având în vedere anii de precedent juridic pe această temă.

"Atunci când guvernul local nu te ascultă, singurul loc unde te poți adresa este tribunalul", a declarat Kareem Crayton, director principal pentru drepturile de vot și reprezentare la Centrul Brennan pentru Justiție, cu orientare liberală. "Capacitatea de a intra în instanță și de a-ți apăra și revendica drepturile este la fel de esențială pentru Constituție ca și votul."

Între timp, în Louisiana, legislatorii au primit un ordin judecătoresc de a trasa, până la sfârșitul lunii ianuarie, un al doilea district electoral majoritar de culoare. (Persoanele de culoare reprezintă aproximativ o treime din populația statului, dar Louisiana are un singur deputat de culoare - care este și singurul democrat - în delegația de șase membri a Camerei Reprezentanților din SUA).

Iar în Georgia, legislativul de stat controlat de Partidul Republican a aprobat recent noi hărți ale Congresului și ale legislativului de stat pentru a se conforma unui ordin judecătoresc federal. Criticii susțin că hărțile continuă să dilueze puterea politică a persoanelor de culoare într-un stat de influență care a înregistrat o creștere a populației cu aproximativ un milion de locuitori între 2010 și 2020.

Locuitorii din rândul minorităților au reprezentat "toată creșterea demografică a Georgiei" în acel deceniu, a scris judecătorul districtual american Steve Jones în decizia sa din octombrie, ordonând noi hărți. Dar, a spus el, numărul de districte legislative și parlamentare cu majoritate de negri din hărțile trasate inițial de legislativul condus de Partidul Republican din Georgia "a rămas același".

Acum, Jones trebuie să decidă dacă liniile districtuale aprobate în decembrie de republicanii din stat respectă pe deplin instrucțiunile sale. Harta refăcută a Congresului a adăugat noi districte cu majoritate de culoare, dar în detrimentul așa-numitelor districte de coaliție ale minorităților, cum ar fi unul din suburbia Atlanta, deținut în prezent de democrata Lucy McBath. Rezidenții de culoare, latino-americani și asiatici reprezintă majoritatea alegătorilor din districtul ei, dar nu există o singură rasă sau grup etnic care să domine.

Disputele din Georgia și din comitatul Galveston provoacă noi dezbateri juridice pentru a stabili dacă Legea privind dreptul la vot permite aceste districte de coaliție. Curțile de apel sunt împărțite în această privință. În cadrul unei audieri desfășurate miercuri la Atlanta, un avocat al statului Georgia a susținut că legea federală protejează doar un singur grup - nu coaliții de alegători minoritari. Iar Jones însuși a remarcat că acest caz se referea la drepturile georgienilor de culoare.

El a promis că se va pronunța rapid. Oficialii din Georgia spun că hărțile trebuie să fie finalizate luna viitoare pentru a respecta termenele limită pentru alegerile din 2024.

"Cred că oponenții Legii privind drepturile de vot au fost șocați de ceea ce s-a întâmplat în Milligan și cred că poate că sunt chiar într-o stare de neîncredere și de negare a faptului că s-a întâmplat", a declarat Mark Gaber, director principal pentru redistribuirea circumscripțiilor la Centrul legal de campanie nepartizan - unul dintre grupurile pentru drepturile de vot angajate în litigiul privind Secțiunea 2. "Ei fac o cursă că poate există o majoritate la Curtea (Supremă) care este dispusă să schimbe cursul".

"Tratate ca vitele

Dacă protecția Legii privind drepturile de vot se extinde la coalițiile multirasiale se află în centrul actualei confruntări juridice din comitatul Galveston, cea mai recentă confruntare de redistribuire a circumscripțiilor care se desfășoară în această comunitate de pe coasta Golfului, cu aproximativ 350.000 de locuitori.

În urmă cu mai bine de un deceniu, pe vremea când preclearance-ul era încă în vigoare pentru Texas, Departamentul de Justiție a respins un efort de redesenare a circumscripțiilor electorale din comitat, pe motiv că ar fi diluat puterea minorităților.

Dar procesul de redistribuire a circumscripțiilor electorale din comitat după recensământul din 2020 a atras titluri de presă și procese - din partea grupurilor pentru drepturile civile și a Departamentului de Justiție al SUA, atât în legătură cu modul în care au fost trasate noile secții de votare, cât și cu planul final în sine.

Curtea comisarilor din comitatul Galveston, așa cum este cunoscut organul de conducere local, a organizat o singură audiere publică cu privire la hartă - un eveniment aprins, în care comisarul Stephen Holmes, actualul titular al biroului din circumscripția lui Courville, și mulți locuitori au implorat majoritatea republicană să renunțe la plan. La acea vreme, Holmes era singurul democrat și singura persoană de culoare din Curtea de Comisari.

Deși niciun grup minoritar nu reprezenta majoritatea alegătorilor din circumscripția sa, votanții de culoare și latino-americani reprezentau împreună 58% din populația totală a circumscripției în 2020.

Ședința publică privind planul de redistribuire a districtelor a fost programată într-o după-amiază din timpul săptămânii, în loc de orele serii. Și, în loc să se reunească în sala de ședințe obișnuită a Commissioners Court din interiorul unui tribunal care poate găzdui aproximativ 250 de persoane, audierea a avut loc într-o altă clădire situată la aproximativ 25 de mile distanță de orașul Galveston, într-o sală de ședințe care putea găzdui doar 65-75 de persoane, potrivit procesului intentat de DOJ.

Nu a existat nicio sală suplimentară pentru cei aproximativ 150-200 de oameni care au participat, lăsând rezidenții - dintre care unii erau persoane în vârstă care foloseau cărucioare și scaune cu rotile - să se alinieze pe holuri. Iar participanții, potrivit DOJ, s-au luptat chiar să audă procedurile, deoarece sala nu avea sistem de sunet.

Courville, un activist comunitar de lungă durată și fost candidat la un post local în Texas City, Texas, s-a numărat printre vorbitori în acea zi și a denunțat cu furie harta ca fiind "distrugătoare în totalitate" pentru comunitatea sa, după cum arată imaginile de la întâlnire.

"A fost unul dintre cele mai frustrante lucruri cu care m-am confruntat vreodată ca adult", a declarat ea într-un interviu recent. "Am fost tratați ca niște vite".

În cele din urmă, harta a fost aprobată cu 3-1, Holmes fiind singurul vot "împotrivă".

După proces, judecătorul Jeffrey Vincent Brown de la Curtea Districtuală a SUA, numit de fostul președinte Donald Trump, a dat dreptate reclamanților din Galveston, hotărând că hărțile inițiale erau "fundamental incompatibile" cu secțiunea 2 din Legea privind dreptul la vot. Și a calificat evenimentele din comitatul Galveston drept "crude și stridente", comisarii transformând districtul lui Holmes "din circumscripția cu cel mai mare procent de rezidenți de culoare și latino-americani în cea cu cel mai mic procent".

"Ne-am simțit îndreptățiți", a spus Courville despre decizia lui Brown.

Euforia ei a fost de scurtă durată. Majoritatea din comisia din Galveston a făcut apel, argumentând că Legea privind drepturile de vot "nu protejează coalițiile minorităților".

Iar judecătorii de la Curtea de Apel a celui de-al cincilea circuit conservator al Statelor Unite, care a decis anterior că secțiunea 2 permitea revendicările coalițiilor minoritare, intenționează acum să revină asupra acestui precedent.

Aceasta a programat o audiere pe această temă în fața întregii curți de apel în luna mai. O ultimă încercare a grupurilor pentru drepturile civile de a convinge Curtea Supremă a SUA să intervină și să forțeze guvernul local să folosească o nouă hartă la timp pentru alegerile primare din martie a eșuat. (Înalta Curte nu a explicat de ce a lăsat harta în vigoare - astfel încât nu este clar dacă majoritatea a considerat că este prea aproape de alegeri pentru a impune noi linii ale secțiilor de votare sau dacă unii dintre judecători sunt deschiși să examineze chestiunea coalițiilor minoritare).

Mark Henry, șeful executivului comitatului Galveston, a declarat prin intermediul unui purtător de cuvânt că, pentru "toate criticile" aduse acțiunilor comisarilor, "se pare că instanțele sunt de acord cu ceea ce am făcut".

(Oficialii comitatului Galveston au remarcat, de asemenea, că comisia formată din cinci membri are acum o reprezentare a minorităților mai mare decât a avut vreodată, un alt membru de culoare alăturându-se lui Holmes în cadrul comisiei. Acel comisar, republicanul Robin Armstrong, a fost numit pentru a ocupa un loc vacant în 2022 și de atunci a câștigat locul după ce a candidat fără opoziție. Locul lui Holmes va fi reales anul viitor).

Însă, ca urmare a deciziei Curții Supreme de a nu interveni, alegerile primare și generale din 2024 din comitatul Galveston se vor desfășura conform unei hărți despre care judecătorul de la instanța inferioară a decis că a diluat în mod ilegal voturile locuitorilor de culoare și latino-americani din comitat.

"Nu există dreptate", a declarat Courville pentru CNN după intervenția Curții Supreme. "Este ca și cum nu le pasă ce le fac oamenilor".

Și, după o viață de vot, Courville a spus că se gândește să nu participe la următoarele alegeri locale. "Te saturi să te lovești de acești pereți de cărămidă".

Citește și:

• Se confruntă Saarlandul cu un colaps economic?
• Dr. Gras a fondat universitatea Stoner
• Fondul Saar de 3 miliarde de euro este neconstituțional
• Arestările precaute arată amenințarea teroristă islamistă

Sursa: edition.cnn.com