În lumea subterană a luptelor de câini: Cum prosperă în umbră acest sport sângeros și brutal

În lumea subterană a luptelor de câini: Cum prosperă în umbră acest sport sângeros și brutal

Miza a fost mare: Agenții se temeau că victimele vor fi emaciate, deshidratate și probabil înlănțuite. Mulți erau probabil răniți; unii ar putea fi deja morți.

După cum s-a dovedit, victimele - aproape 40 de pitbuli - au fost salvate, deși semnele de abuz erau evidente.

A fost genul de scenă la care agenții veterani ajunseseră să se aștepte în lumea obscură a luptelor de câini. Sportul sângeros clandestin a ajuns pe prima pagină a ziarelor internaționale în 2007, când starul NFL Michael Vick a pledat vinovat de o acuzație federală legată de luptele cu câini. Un deceniu și jumătate mai târziu, lumina reflectoarelor a dispărut, dar problema persistă.

O investigație CNN a constatat că autoritățile federale au confiscat anul trecut - prin confiscări civile - mai mulți câini decât în oricare alt an de când Vick a fost pus sub acuzare. Înregistrările judiciare și interviurile dezvăluie în continuare modul în care luptele de câini au evoluat în era internetului, proprietarii de câini apelând la aplicații de mesagerie criptate pentru a face schimb de sfaturi de dresaj și pentru a organiza lupte. Sute de mii de dolari pot schimba mâinile într-un singur meci, iar crescătorii pot câștiga mii de dolari din fiolele de material seminal sau din vânzarea de pui.

În timp ce meciurile brutale au avut loc în orașe și localități din întreaga țară, arată înregistrările, autoritățile federale confiscă cantități mari de animale în sud-estul SUA - în mare parte pentru că biroul procurorului american din Carolina de Sud are doi procurori care se concentrează pe astfel de cazuri.

Elle Klein, unul dintre acești procurori, și-a amintit de prima dată când a ajuns la fața locului în urma unei arestări pentru lupte între câini. Ea a văzut un câine negru rănit, legat de un copac. Sângerase și avea carne care îi atârna din urechi. Pe măsură ce s-a apropiat, coada lui a început să dea din coadă.

"Chiar mi-a aprins un foc în suflet", a spus Klein, care a ajutat la salvarea a sute de animale din cercurile suspecte de lupte din statul său. "M-a înfuriat faptul că toți acești oameni se aflau aici făcând acest lucru, pariind pe el, privindu-l, alimentând această cultură dezgustătoare".

Cazul Michael Vick

Luptele de câini există de milenii. Cu toate acestea, majoritatea americanilor probabil că știau prea puțin despre acest sport atunci când a fost catapultat în atenția publicului în 2007. În luna aprilie a aceluiași an, agenți de stat au luat cu asalt o casă din Virginia rurală, înarmați cu un mandat de percheziție și cu suspiciuni că Vick, unul dintre cei mai bine plătiți jucători din NFL la acea vreme, folosea proprietatea pentru a conduce un ring de lupte între câini.

Zeci de câini răniți, cu cicatrici, care fuseseră crescuți pentru a se lupta, au fost recuperați de pe proprietate. Dosarele instanței au descris modul în care fundașul echipei Atlanta Falcons a băgat bani în acest sport sângeros, achiziționând proprietatea unde ținea animalele la scurt timp după ce a semnat primul său contract cu NFL în 2001. Vick și co-inculpații săi, care au folosit ferma din Virginia ca principală zonă de pregătire, adăpostire și luptă cu animalele lor, au pledat fiecare vinovat la o acuzație de infracțiune în legătură cu luptele de câini.

George W. Bush a semnat în mai 2007 o lege care a transformat luptele de câini într-o infracțiune la nivel federal.

Vick a executat aproape doi ani în închisoarea federală, s-a întors în NFL și a semnat ulterior un contract de 100 de milioane de dolari. În prezent, el este analist la Fox Sports.

"Îmi asum întreaga responsabilitate pentru acțiunile mele", a declarat Vick reporterilor după ce a pledat vinovat în 2007. "Nici măcar pentru o secundă nu voi sta aici și nu voi arăta cu degetul și nu voi încerca să dau vina pe altcineva pentru acțiunile mele sau pentru ceea ce am făcut".

Vick a refuzat solicitarea CNN de a acorda un interviu pe tema luptelor cu câini.

La început, protestele publice și interesul federal care au urmat cazului lui Vick au avut un efect de intimidare asupra sportului sângeros. Autoritățile au folosit noua lege a lui Bush pentru a viza rețelele de lupte de câini la scară largă, efectuând un raid record în Midwest, care a dus la salvarea a sute de câini în 2009. Dar, pe măsură ce aceste cazuri au dispărut din peisaj, luptătorii de câini au revenit la afaceri și au căutat să își facă operațiunile și mai clandestine.

O nouă lume a luptelor cu câini

Cu ani în urmă, luptătorii de câini - și autoritățile care au urmărit cele aproximativ 40.000 de persoane implicate în luptele organizate de câini din SUA - se bazau pe zvonuri sau pe reviste clandestine pentru a afla despre meciurile recente, tehnicile de antrenament și îngrijirile medicale pentru animalele de luptă.

Dar internetul a transformat complet modul în care luptătorii învață: Câteva căutări pe Google îi pot spune unui proprietar de câini întreprinzător cum să folosească o moară cu lamele - o bandă de alergare făcută pentru câini - pentru a-și pregăti animalul. YouTube îi poate spune unui luptător de câini cum să folosească o prăjină de flirt - un băț de care este atașată o coardă elastică - pentru a-și îmbunătăți rezistența. Cei interesați să crească pitbuli pot afla despre liniile de sânge de la utilizatorii Reddit.

De asemenea, a modificat modul în care luptătorii cu câini comunică: Luptătorii de câini împărtășesc adesea greutatea și sexul câinelui lor în grupuri private de socializare sau prin intermediul aplicațiilor de mesagerie criptate pentru a aranja o luptă.

Un luptător de câini cu sediul în Virginia a folosit Facebook pentru a organiza meciuri pentru câinele său numit Durantula, potrivit unui rechizitoriu din 2022. El a descris recenta luptă a campionului său ca fiind "un alt DOA", postând că a fost o "15 minute de omorâre a pieptului și a intestinelor".

Un luptător de câini din Michigan, pus sub acuzare în 2018, a folosit WhatsApp pentru a partaja videoclipuri cu animale care se luptau, inclusiv unul care îl prezenta pe "Barracuda", pe care îl descrie ca fiind un "finisher direct de gât și rinichi!!!".

De asemenea, rețelele sociale au remodelat modul în care spectatorii privesc un meci.

"Pe vremuri, când îți aranjai o luptă de câini, oamenii trebuiau să vină în persoană pentru a o vedea", a declarat Virginia Maxwell, profesor la departamentul de științe criminalistice de la Universitatea din New Haven, cu expertiză în investigarea crimelor împotriva animalelor. "Acum, bineînțeles, le transmit în direct".

Bătăile au loc adesea în curți sau subsoluri. Îndrumătorul unui câine stă de obicei pe marginea ringului, la vederea luptătorului lor premiat în orice moment. Animalele se luptă adesea până când unul sau ambii câini nu mai pot lupta sau unul dintre ei moare. Uneori, conductorii aruncă prosopul pentru a salva un câine care riscă să piardă meciul. Unii câini câștigă una sau două lupte consecutive. Câinii care câștigă trei sunt cunoscuți sub numele de "campioni". Un câine cu cinci victorii - și experții spun că nu sunt mulți - este supranumit "Marele Campion".

Un meci din 2017 la care a participat un luptător de câini din Virginia a avut ca protagonist un pitbull numit "Eulogy", care a durat o oră și 59 de minute, arată înregistrările instanței. Acel luptător canin a postat pe Facebook un "play-by-play" al întâlnirii brutale. Procurorii au detaliat modul în care luptătorii au folosit grupuri private pe Telegram pentru a organiza lupte și a discuta despre câștiguri. Un câine, a descris un luptător altora într-un grup privat, a câștigat 50.000 de dolari într-un singur meci.

'Luptele cu câini pentru mine sunt ceva total diferit'

De-a lungul anilor, a fost un joc constant de-a șoarecele și pisica între forțele de ordine și luptătorii cu câini. Iar recent, interesul federal pentru acest sport sângeros a crescut.

Anul trecut, oficialii federali au confiscat aproximativ 400 de câini de la cercuri suspectate de lupte de câini, mai mult decât în orice alt an, cel puțin din 2007, potrivit unei analize a CNN privind confiscările civile federale. Acest număr nu include câinii care au fost predați sau câinii confiscați de autoritățile locale sau de stat. Creșterea vine după ani în care astfel de confiscări au fost rare.

Puține birouri au contribuit la această creștere la fel de mult ca biroul procurorului american din Carolina de Sud, care are doi procurori - Elle Klein și Jane Taylor - care au salvat de una singură sute de câini.

Taylor, șefa biroului de urmărire penală, se străduia să prindă traficanții de droguri din Carolina de Sud încă de la mijlocul anilor 1990. În timp ce urmărea un caz de trafic de droguri, ea s-a trezit ascultând o conversație prin intermediul unei microfoane despre luptele cu câini.

Un ofițer își verifică stația radio în urma unui raid al forțelor de ordine legat de luptele de câini în Orangeburg, Carolina de Sud, la 21 septembrie 2023. Șefa diviziei penale a Procuraturii Districtului din Carolina de Sud, Jane Taylor, pozează pentru un portret în Prosperity, Carolina de Sud, la 21 septembrie 2023.

"Urmăresc în justiție o mulțime de traficanți de droguri. Și nu spun că sunt toți oameni buni, dar mulți dintre ei sunt oameni buni care fac doar lucruri rele", a declarat Taylor. "Luptele cu câini pentru mine sunt ceva total diferit".

Dosarele de la tribunal oferă detalii macabre despre cât de grotesc poate fi acest sport.

Când un oficial al Pentagonului a fost pus sub acuzare în octombrie, autoritățile i-au percheziționat reședința și au descoperit pete de sânge în subsolul casei sale, pe pereți, mobilier și panouri de lemn, unde procurorii susțin că se lupta cu câinii. Procurorii susțin că Frederick Douglass Moorefield Jr. deținea un "raft de viol", care constrânge o femelă de câine în scopuri de reproducere, și un dispozitiv format din cabluri de jumper care pare să fi fost folosit pentru a electrocuta câinii după o luptă pierdută. Dosarul cazului arată că Moorefield a pledat nevinovat. Avocatul său nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Un procuror care a judecat un administrator de clădiri din New York în 2012 a suspectat, de asemenea, că acesta a electrocutat câinii care pierduseră și că apoi a dus cadavrele cu gunoiul de dimineață. Supraveghetorul ținea aproape 50 de câini în lăzi de lemn în clădirea în care lucra.

Luptătorii de câini într-un caz din Virginia au împărtășit metodele de ucidere a câinilor care pierdeau luptele. Unul dintre inculpații din acest caz a susținut că "îi plăcea" să ucidă câini.

Taylor a declarat că a început să se ocupe de această problemă în timp ce continua să urmărească infracțiuni legate de narcotice. Marea ei șansă a venit anul trecut, când ea și Klein au condus un raid asupra unei competiții de lupte între câini cunoscută sub numele de Carolina Classic.

Bărbați de pe întreaga Coastă de Est s-au adunat într-o locație izolată din zona rurală a Carolinei de Sud pentru acest eveniment. Împreună cu ei, au adus mai mult de o duzină de câini. Multe dintre animale erau legate sau ținute în cuști pe toată proprietatea, urlând și lătrând înainte de a intra în groapa din curtea din spate: Un pătrat de aproximativ 2,5 metri pe 2,5 metri, cu panouri de lemn, care ținea câinii închiși.

Proprietarii de câini care au participat la eveniment au adus o mulțime de unelte ale meseriei: pistoale, muniție, o bâtă cu țepi, un băț de frânare - care forțează câinele să își deschidă fălcile odată ce lupta s-a terminat - și un trofeu.

Ceea ce nu știau ei era că unul dintre compatrioții lor era un informator al guvernului.

Acest lucru a permis autorităților federale și de stat să obțină informații din interior despre operațiune. Odată ce lupta a început, agenții au intrat în forță. Bărbații au fugit pe jos în timp ce agenții au coborât la fața locului, lăsând doi câini în ring luptându-se între ei.

În acel weekend, autoritățile au confiscat peste 300 de câini și au arestat peste 20 de persoane - cea mai mare captură din istoria statului.

Taylor și Klein nu s-au oprit aici. În februarie, ei au fost implicați într-un caz în care 23 de câini, înlănțuiți în frig, fără mâncare sau apă, au fost salvați. De asemenea, poliția a confiscat o geantă în care se aflau doi câini morți, despre care proprietarul a spus că muriseră recent de frig.

În septembrie anul trecut, Klein și Taylor au efectuat una dintre cele mai mari raiduri ale lor. Într-o singură zi, forțele de ordine au executat 10 mandate de percheziție și au confiscat aproximativ 120 de câini de la presupuse rețele de lupte din întregul stat, a declarat Klein.

"Este oribil", a spus Taylor în acea dimineață, dând din cap. Ea stătea la marginea unei proprietăți din zona rurală din Carolina de Sud unde locuia un presupus luptător de câini și a descris ceea ce tocmai văzuse - aproape 40 de câini care trăiau în condiții mizerabile. Aveau mâncare și apă, dar erau murdari, înlănțuiți și expuși la intemperii. Unii aveau cicatrici care le tăiau capul, gâtul și picioarele.

Taylor și Klein spun că sunt motivați de dragostea lor pentru animale. Ei se concentrează asupra luptătorilor de câini organizați - cei care folosesc tehnici sofisticate de dresaj și mențin un grajd de câini - deoarece aceștia participă adesea la operațiuni interstatală care încalcă legile privind abuzul asupra animalelor și jocurile de noroc.

Luptele de câini generează bani în mai multe moduri. Se știe că cei care se ocupă de aceste lupte au plătit 200.000 de dolari pentru a înscrie un câine într-o luptă. Spectatorii pariază mii de dolari pe un meci, arată înregistrările judiciare. Un câine care câștigă îi poate aduce proprietarului său bogății suplimentare în spermă, taxe pentru armăsari și căței.

"Este o afacere uriașă", a declarat Maxwell, profesorul specializat în anchetarea crimelor împotriva animalelor. "Este foarte, foarte profitabil pentru ei".

Un câine cu cicatrici grave a fost unul dintre cei 22 de pitbulls confiscați de pe o proprietate din Carolina de Sud în 2022. Rămășițe de animale au fost descoperite pe proprietatea unui presupus luptător de câini în 2022.

Banii curg dincolo de proprietarii de câini: Există crescători care vând luptătorilor de câini, transportatori care conduc animalele în afara statului pentru o luptă sau care iau câinii atunci când sunt vânduți și promotori care percep taxe de intrare.

"Este mult mai larg decât individul care se luptă cu câinele", a spus Klein. "După părerea mea, chiar și un dolar este prea mult pentru a face bani din asta".

Mulți luptători sunt implicați și în alte tipuri de infracțiuni. Autoritățile federale au dat peste operațiunea de lupte cu câini a lui Eric Dean Smith la mijlocul anilor 2010, deoarece îl investigau ca traficant de cocaină și membru al bandei de stradă Bloods. Interceptările telefonice au dezvăluit că Smith vindea cocaină în valoare de mii de dolari în fiecare săptămână. În conversațiile sale, Smith a dezvăluit, de asemenea, că plănuia să vândă un câine pentru 2.000 de dolari. Când agenții federali au făcut un raid pe proprietatea lui Smith, au descoperit droguri, arme, bani și aproximativ 90 de câini.

Experții au declarat că această practică transcende rasa și clasa socială. Tehnicieni veterinari, profesori și antrenori de liceu au fost, de asemenea, acuzați de aceste infracțiuni.

"Este vorba de toată lumea", a declarat Robert Misseri, care conduce organizația nonprofit pentru animale Guardians of Rescue. "Este mult mai larg decât cred oamenii că este în realitate".

Bilanțul devastator al sportului sângelui

Într-o după-amiază însorită din New Jersey, în noiembrie, un pitbull alb-negru s-a rostogolit în iarbă, mârâind și răcnind la un sato numit Ally. Cozile lor dădeau din coadă, dinții lor ronțăiau aerul în loc de carnea celuilalt și nu exista un arbitru care să declare un câștigător.

Pentru pitbullul pe nume Wish, a fost o călătorie lungă până la luptele de joacă din cele reale. Wish a fost unul dintre cei aproape 90 de câini salvați în 2021 în cadrul unei acțiuni de arestare a unui ring de lupte între câini din Long Island. Câinele a primit îngrijiri la două centre de recuperare administrate de Societatea Americană pentru Prevenirea Cruzimii față de Animale (ASPCA) - unul pe care organizația spune că îl folosește pentru "recuperarea prin cruzime" și altul pentru reabilitare comportamentală.

Wish, care a fost adoptat de un cuplu din New Jersey care deținea deja alți doi câini, duce acum o existență confortabilă. Călătoria sa contrastează puternic cu ceea ce îndură mulți câini de luptă.

Unii își petrec întreaga viață în aer liber, legați cu un lanț greu de o axă de mașină fixată cu șuruburi de pământ sau într-o cușcă, separați de alți câini. Câinii de luptă se tem că, dacă câinii reușesc să ajungă la colegii lor de curte, se vor lupta între ei.

O plângere civilă a descris modul în care un luptător de câini din Florida a trebuit să eutanasieze un câine după ce un alt câine i-a rupt spatele și i-a paralizat picioarele din spate într-un "accident de curte".

Atunci când agenții federali confiscă câinii, fețele lor pot fi umflate, urechile sunt adesea mutilate, iar aceștia sunt frecvent subnutriți sau deshidratați.

"Este vorba de cruzime față de animale, pur și simplu", a declarat Jessica Aber, procuror federal pentru Districtul de Est al Virginiei, care a urmărit infracțiuni împotriva animalelor. "Modul în care câinii sunt crescuți și dresați și trăiesc în condiții inumane pe durata vieții lor, doar pentru a fi aduși la o luptă, în care unul dintre ei trebuie să moară. Este brutal, este barbar și nu este ceva ce noi, ca societate, ar trebui să permitem."

Unii dintre acești câini, spun experții, sunt prea agresivi pentru a fi reabilitați. Dar alții, precum Wish, pot fi adoptați.

Bilanțul devastator al sportului sângelui este adesea expus pe masa doctorului Martha Smith-Blackmore.

Cu trei zile înainte ca medicul veterinar legist să efectueze o examinare post-mortem a unui câine mutilat, animalul înghețat este livrat de către forțele de ordine la spitalul ei de animale din zona Boston într-un sac negru pentru cadavre. Ea depozitează câinele, cu tot cu pungă, în singurul loc în care poate păstra probele sub cheie: o piscină albastră pentru copii deasupra unei mese IKEA din colțul biroului ei.

După ce se dezgheață, ea duce câinele, legat de o targă, în laboratorul ei aflat la câteva etaje mai jos. În timp ce sondează, vorbește cu câinele.

"Îi spun 'Ești bine. Aceasta este șansa ta, vei vorbi cu mine. O să-mi spui ce s-a întâmplat'", a spus Smith-Blackmore.

Smith-Blackmore face sute de fotografii ale subiectului său - pielea, creierul, toracele - și acordă o atenție deosebită rezultatelor toxicologice. Testosteronul, cocaina sau metamfetamina sunt adesea dovezi ale luptelor de câini. La fel ca și rănile adânci prin înțepare de pe burtă și de la subsuori. Lacerațiile acoperă adesea picioarele din față ale unui câine de luptă, de unde un adversar și-a înfipt dinții în carne, uneori până la os.

După ce a terminat, ea scrie un raport și speră că este suficient pentru a spune povestea câinelui în instanță.

"Chiar vreau ca oamenii să poată înțelege ce a îndurat animalul", a declarat Smith-Blackmore. "Nu doar că a existat această rană, acea rană și cealaltă rană - dar asta este cât de mult a durut. Acesta este cât timp a durut".

Citește și:

• Se confruntă Saarlandul cu un colaps economic?
• Dr. Gras a fondat universitatea Stoner
• Fondul Saar de 3 miliarde de euro este neconstituțional
• Arestările precaute arată amenințarea teroristă islamistă

Sursa: edition.cnn.com