CNN a făcut o croazieră de 11 zile prin unele dintre cele mai contestate ape de pe Pământ. Iată ce am aflat
Este prima noapte din noiembrie. Este întuneric - negru de cerneală înainte de răsăritul lunii - iar comandantul Marinei Regale Canadiene, Sam Patchell, face acest test.
Nava sa de război de 4.800 de tone, fregata HMCS Ottawa, se strecoară și se eschivează între zeci de bărci de pescuit comercial și nave comerciale cu viteze de până la 24 de mile pe oră, având în același timp sarcina de a se menține în afara granițelor dictate de dreptul internațional, inclusiv apele teritoriale recunoscute ale Chinei.
Radarul de pe Ottawa urmărește navele de război chineze care, în timp ce încearcă să țină pasul cu fregata canadiană, se strecoară și în jurul luminilor roșii și verzi ale navelor comerciale care își desfășoară activitatea pe una dintre cele mai aglomerate căi navigabile din lume.
În calitate de căpitan al unei fregate a Marinei Regale Canadiene, Patchell își ține lângă el un avocat și un ofițer de relații publice, deoarece, pentru Canada - și pentru alți aliați occidentali ai Statelor Unite - este vorba despre susținerea "ordinii internaționale bazate pe reguli", iar dacă nava canadiană încalcă legea mării prin intruziunea în apele teritoriale sau dacă le oferă adversarilor șansa de a prezenta cursul urmat de Ottawa ca fiind "provocator", croaziera de 12 ore a lui Patchell ar deveni rapid un incident internațional.
Și el nu acționează doar pentru el însuși. La o milă în urma Ottawa, un distrugător al Marinei americane urmează exemplul lui Patchell. Acea barcă de pescuit care se apropie ar putea rata Ottawa, dar dacă îi lasă prea puțin spațiu de manevră, atunci distrugătorul american va fi cel care ar putea avea probleme.
Acesta este doar unul dintre momentele tensionate pe care CNN are ocazia să le vadă desfășurându-se în unele dintre cele mai disputate ape din lume, în timp ce se alătură echipajului de pe Ottawa într-o călătorie de peste 5.600 de kilometri (3.500 de mile).
Au loc exerciții cu focuri reale, cu tunurile a trei marine încercând să spulbere o dronă de ambarcațiune rapidă.
Există realimentări pe mare, în timpul cărora Ottawa, cu o lungime de 440 de picioare, taie prin valuri la mai puțin de 200 de picioare distanță pentru nave de aprovizionare de până la 680 de picioare (adică mai lungi decât două terenuri de fotbal).
Și mai sunt și navele de război chinezești, aproape întotdeauna la orizont, cu un aspect umbrit în timp ce intră și ies din ploile care apar atât de des în apele calde ale Mării Chinei de Sud.
Alteori, prezența chineză este în aer, și poate fi amenințătoare, așa cum a descoperit echipajul elicopterului de la Ottawa când a fost interceptat de două ori de avioane de vânătoare chinezești deasupra apelor internaționale. Avioanele chinezești au executat manevre care "au pus în pericol inutil siguranța întregului personal implicat", a declarat Ministerul Apărării din Canada.
Dar nu este vorba numai de tensiune. Există, de asemenea, grătare, burgeri și beri, o seară de film de Halloween și o ceremonie scandaloasă de traversare a Ecuatorului, completată cu o cadă de scufundare din lemn făcută în casă și cu sentințe pronunțate de regele Neptun.
Un loc periculos
Strâmtoarea Taiwan, calea navigabilă de 110 mile lățime care separă China continentală de insula Taiwan, guvernată democratic, este considerată una dintre cele mai potențial volatile porțiuni de mare din lume.
În timp ce conflictul face ravagii în Gaza și Ucraina, mulți analiști se tem că aceste ape ar putea fi următoarea arenă de război.
Liderul chinez Xi Jinping a promis că va prelua controlul asupra Taiwanului, pe care Partidul Comunist Chinez îl consideră parte a teritoriului său - deși nu l-a condus niciodată - și prin forță dacă este necesar.
Dar Statele Unite s-au angajat să ofere insulei mijloacele necesare pentru a se apăra, iar Washingtonul a trimis în mod regulat nave de război prin strâmtoare pentru a demonstra că navele au dreptul de liberă trecere prin ea în conformitate cu dreptul internațional al mării.
Tranzitul din 1 noiembrie al USS Rafael Peralta este al șaselea din acest an al navelor US Navy sau ale Gărzii de Coastă, potrivit unei baze de date păstrate de Collin Koh, cercetător la Școala de Studii Internaționale S. Rajaratnam din Singapore.
Beijingul califică aceste navigări drept o provocare și o încălcare a teritoriului chinez. marina regală canadiană s-a alăturat marinei americane la unele dintre aceste navigări, inclusiv la una din iunie anul trecut, în timpul căreia o navă de război chineză s-a apropiat periculos de mult de nava americană USS Chung-hoon - atât de aproape încât căpitanul american a trebuit să ia măsuri pentru a evita o coliziune.
Șah pe apă
Acel incident este în mintea comandantului navei HMCS Ottawa, în timp ce nava sa intră în strâmtoare dinspre sud, în seara zilei de 1 noiembrie, cu nava Rafael Peralta aproape în urma sa.
"Vrem doar să trecem pe aici în siguranță", spune Patchell, căpitanul navei Ottawa.
"Incidentul Chung-hoon este ceva la care mă gândesc".
Patchell explică planul său pentru cele 12 ore de traversare a strâmtorii. El se va ține cât mai aproape posibil de o linie care menține nava sa la cel puțin 24 de mile nautice de coastele Chinei continentale și ale Taiwanului.
Deși limita recunoscută la nivel internațional pentru apele teritoriale este de 12 mile marine, există alte 12 mile în afara acesteia, numite "zona contiguă". Este o "zonă tampon" pentru a permite Chinei continentale sau Taiwanului, în acest caz, să avertizeze navele să se îndepărteze de apele lor teritoriale, spune el, dar navele care trec au tot dreptul să se afle în ea.
Cu toate acestea, cursul navei Ottawa a provocat un avertisment din partea armatei taiwaneze, care are nave în strâmtoare care monitorizează progresul navei Ottawa și al navei Rafael Peralta. O voce la radio îl sfătuiește pe Patchell să schimbe cursul pentru a evita zona Taiwanului.
Dar el spune că cea mai mare îngrijorare a sa sunt bărcile comerciale de pescuit cu lumini verzi și roșii care continuă să apară în fața vasului Ottawa. Evitarea unei coliziuni cu acestea este prioritatea cea mai imediată a lui Patchell.
El instruiește echipajul cu privire la schimbări minore de curs pentru ca Ottawa să se strecoare între lumini. Și, ca și cum ar juca șah, încearcă să gândească cu câteva mutări înainte.
"Trebuie să fii atent să nu rezolvi o problemă de navigație și apoi să creezi alte trei", spune el.
Pe tot parcursul nopții, în timp ce Ottawa se țese, Patchell face tot ce poate pentru a împiedica ca prova navei sale să fie îndreptată în direcția Chinei. Acest lucru poate trimite un mesaj greșit, spune el.
Și când se face ziuă, iar Ottawa se îndreaptă spre Marea Chinei de Est, la capătul nordic al strâmtorii, planul de navigație al lui Patchell a funcționat. Navele de război chinezești s-au ținut la mare distanță - și nici măcar nu au salutat Ottawa prin radio.
Nu există nicio repetiție Chung-hoon în această noapte de noiembrie.
Acesta este lacul Chinei
Deși Marina Armatei de Eliberare a Poporului nu a salutat HMCS Ottawa de data aceasta, ea este mereu cu ochii în patru, vizibilă pe radar, chiar dacă nu este văzută cu ochiul liber în întunericul nopții.
De fapt, Marina APL pare să aibă cel puțin o umbră pe Ottawa aproape în permanență după a patra zi de croazieră, după ce nava canadiană se apropie de Insulele Spratly, un lanț din porțiunea sudică a Mării Chinei de Sud unde Beijingul a construit instalații militare pe insule artificiale în teritorii contestate - în ciuda promisiunii lui Xi de a nu face acest lucru și fără a ține cont de hotărârea unui tribunal al Națiunilor Unite potrivit căreia unele dintre aceste teritorii nici măcar nu aparțin Chinei.
China revendică aproape toată suprafața de 1,3 milioane de mile pătrate din Marea Chinei de Sud ca teritoriu suveran al său. Însă porțiuni din aceasta sunt revendicate și de guvernele din Vietnam, Filipine, Malaezia, Brunei și Taiwan.
Niciunul dintre aceste guverne nu are pretenții la fel de mari ca cele ale Beijingului.
Iar Beijingul nu duce lipsă de nave pentru a-și afirma pretențiile. Xi a supervizat un boom al construcțiilor navale care a făcut ca marina chineză să depășească SUA ca fiind cea mai mare din lume.
Echipajul de pe Ottawa este ținut foarte atent la curent cu prezența chineză. În fiecare dimineață, la ora 7.00, un apel de trezire/mic dejun prin difuzoarele navei este urmat de un raport privind situația navei.
Tipul și numărul corpului navelor de război chineze care urmăresc Ottawa fac parte din acest raport de situație.
Există și alte atenționări. Pe o mare parte a călătoriei, în special în apropierea insulelor controlate de chinezi, telefoanele mobile nu sunt permise pe punțile deschise ale navei, în cazul în care acestea devin ținte de hacking. Un semn de hârtie pe trapele care duc spre exterior le reamintește membrilor echipajului să nu-și scoată dispozitivele afară.
În timpul zilei în Marea Chinei de Sud, de pe puntea de zbor a Ottawa sau de pe aripile exterioare ale podului, navele de război chinezești sunt adesea vizibile cu ochiul liber. La amurg, siluetele lor le dau uneori de gol pe fundalul soarelui care apune.
Pe 29 octombrie, lucrurile iau o turnură potențial periculoasă, una care ar fi putut costa vieți și ar fi putut duce tensiunile din Marea Chinei de Sud la noi niveluri.
În timp ce căuta un contact cu un submarin observat anterior la est de Insulele Paracel, revendicate de China, elicopterul de la Ottawa, cu echipajul său de patru persoane, raportează două întâlniri apropiate cu avioane de vânătoare chinezești, acestea din urmă apropiindu-se la mai puțin de 30 de metri de elicopterul canadian și, cu a doua ocazie, lansând rachete de semnalizare în fața acestuia, ceea ce ar fi putut provoca prăbușirea, au declarat oficialii canadieni.
"Riscul pentru un elicopter în acest caz este ca rachetele de semnalizare să se deplaseze în palele rotorului sau în motoare, așa că acest lucru a fost catalogat ca fiind atât nesigur, cât și non-standard, neprofesionist", a declarat maiorul Rob Millen, ofițer de aviație la bordul Ottawa.
Incidentul este departe de a fi rar. Oficialii americani din domeniul apărării au declarat în octombrie că au văzut aproape 200 de exemple "coercitive și riscante" de zboruri chinezești în ultimii doi ani deasupra mărilor Chinei de Sud și de Est.
Canadienii o văd și ei. Cu doar două săptămâni mai devreme, un avion de patrulare al Forțelor Aeriene Regale Canadiene a raportat o interceptare nesigură de către un avion chinez.
Beijingul a ripostat, acuzând Canada că a "defăimat China" în episodul cu elicopterul și dând lecții Washingtonului cu privire la locul unor astfel de întâlniri apropiate.
"(Acestea) au fost în apele și spațiul aerian din jurul Chinei, nu în Golful Mexic sau în largul coastei de vest a SUA." a declarat un purtător de cuvânt al Ministerului chinez al Apărării la 26 octombrie. "Cum poate armata chineză să intercepteze avioanele și navele de război americane dacă acestea nu vin?".
Incidentul cu rachete de semnalizare este în atenția unui reporter CNN care zbura cu același elicopter deasupra Mării Chinei de Est câteva zile mai târziu. În această zi nu are loc nicio interceptare chineză, dar CNN observă trei nave de război chineze în timpul unui zbor de doar trei ore. Acestea sunt doar o fracțiune dintr-o flotă activă pe care Pentagonul o estimează la peste 340 de nave de război.
Doi operatori radar din cabina elicopterului caută pe instrumentele lor contactele navelor de război, în timp ce în cabina de pilotaj doi piloți caută valurile lungi care indică faptul că navele se deplasează cu viteză mare.
"Pare a fi o navă de război", spun ei atunci când observă ceva suspect.
Exerciții cu focuri reale
În ziua a patra a călătoriei de 12 zile, Ottawa se află în porțiunea sudică a Mării Chinei de Sud, într-o troică de nave de război cu USS Rafael Peralta și cu distrugătorul australian HMAS Brisbane.
Cele trei nave de luptă de suprafață se aliniază cu Peralta în frunte și Ottawa în urma lor pentru a avea șansa de a-și testa armele mari, arme de cinci inci pe Peralta și Brisbane, mai mari, și un tun de 57 mm pe Ottawa.
Dar Ottawa are jucătorul vedetă al exercițiului, drona țintă Hammerhead, cunoscută și sub numele de vehicul de suprafață fără pilot - țintă (USV-T).
Este, în esență, o ambarcațiune de 16 picioare controlată de la distanță, capabilă să atingă viteze de până la 40 de mile pe oră.
"Hammerhead USV-T reproduce tacticile navale de mare viteză și o varietate de planuri de orientare operațională, inclusiv atacuri directe de mare viteză, modele de traversare, modele în zig-zag și alte manevre evazive", precizează producătorul Qinetiq, cu sediul în Marea Britanie, pe site-ul său.
Operatorii radio de la bordul Ottawa anunță pe frecvențe internaționale că exercițiul este pe punctul de a începe și repetă avertismentul la intervale de 15 minute pe măsură ce acesta are loc.
Aceștia se identifică drept "nava de război a coaliției 341" - acesta este numărul corpului navei Ottawa, așa cum se vede chiar în spatele prora - și remarcă cât de ciudat este să nu se numească "nava de război canadiană 341", așa cum ar fi fost practica standard.
Dar este o reflectare a cooperării promovate în regiune de Washington și de aliații și partenerii săi.
Exercițiul cu trageri reale face parte din exercițiul "Noble Caribou", la care participă nave și aeronave din cinci țări - Statele Unite, Canada, Australia, Japonia și Noua Zeelandă.
Unitățile din fiecare dintre cele cinci țări intră și ies din exerciții în funcție de prioritățile zilnice. Doar Canada, SUA și Australia participă la exercițiul cu focuri reale.
În timp ce Peralta, apoi Brisbane și, în cele din urmă, Ottawa își testează armele mari cu rafale de fum în largul Mării Chinei de Sud, Hammerhead se pregătește să facă simulări de atac asupra lor.
Peralta trage primul asupra vasului în viteză, trăgând gloanțe pentru a testa ținta distrugătorului, dar nu neapărat pentru a scufunda sau dezactiva Hammerhead. După câteva focuri de armă, tunul navei americane nu trage.
Controlorii de pe Ottawa pornesc Hammerhead în cursă spre Brisbane, iar artileriștii distrugătorului australian sunt țintiți. Un proiectil exploziv dezactivează ambarcațiunea rapidă telecomandată într-un nor de fum negru și stropi mari de șrapnel.
Dar Hammerhead nu este scufundat și, de dragul siguranței - ar putea fi un pericol pentru navigație pentru alte nave dacă ar fi lăsat la suprafață - trebuie trimis la fund.
Aceasta este sarcina Ottawa, dar comandantul, comandorul Patchell, nu vrea să folosească proiectilele din tunul principal al navei, care costă peste 7.000 de dolari bucata, pentru a face această treabă. Muniția de la mitraliera de calibrul 50 de pe aripa de punte a navei ar trebui să poată scufunda Hammerhead mult mai ieftin.
După câteva rafale, flăcările se revarsă de pe drona de 16 picioare, consumând-o rapid pe măsură ce combustibilul care se scurge arde deasupra apei. Proa lui Hammerhead se ridică și se strecoară sub suprafață, lăsând combustibilul și uleiul să ardă timp de un minut sau două.
Locotenentul Sean Milley, ofițer de operațiuni pe Ottawa, spune că exercițiul cu foc real a fost un succes.
Americanii nu au drone ca Hammerhead, spune el, așa că artileriștii americani apreciază șansa de a fi testați de drona canadiană în exerciții ca acestea.
Realimentare pe mare
Ottawa are o rază de acțiune de aproape 11.000 de mile (17.600 de kilometri). Aceasta este mai mult decât suficientă pentru a acoperi distanța pe care o va parcurge în timpul călătoriei din Singapore până în Okinawa în această călătorie.
Dar nava trebuie să fie în permanență pregătită pentru orice eventualitate, spune locotenent-comandorul Christine Hurov, ofițerul de relații publice al Ottawa.
Așadar, aceasta își menține rezervoarele de combustibil pentru cele două motoare cu turbină pe gaz și un singur motor diesel alimentate prin intermediul reaprovizionărilor pe mare, cunoscute sub numele de RAS de către echipaj.
Ottawa ia în medie aproximativ 40.000 de galoane (150.000 de litri) de combustibil în cadrul unui eveniment RAS. Aceasta reprezintă aproximativ un sfert din capacitatea rezervoarelor sale de combustibil. Acesta face patru realimentări în timpul călătoriei de la Singapore la Okinawa, una de la o navă de aprovizionare din Noua Zeelandă, două de la una americană și una de la una australiană.
Realimentările sunt teste de nervi, pricepere marinărească, comunicare și coordonare atât pentru echipajele navelor de aprovizionare, cât și pentru fregată.
În timpul primului RAS, cu cea mai mare navă a marinei neozeelandeze, HMNZS Aotearoa, comandorul Patchell își deplasează cu prudență nava alături de HMNZS Aotearoa, care, cu 24.000 de tone, este de aproximativ cinci ori mai mare decât Ottawa.
Echipajul de pe Ottawa se ghemuiește pentru a se adăposti în spatele oricărui obiect solid, în timp ce nava de aprovizionare trage liniile care vor transporta furtunurile de combustibil și indicatoarele de distanță.
Odată ce furtunul de combustibil este blocat în recipientul pentru rezervoarele Ottawa-ului, Patchell și echipajul său încearcă să mențină o viteză constantă de 16 mile pe oră cu nava de aprovizionare și să mențină distanța între 160 și 200 de picioare.
Patchell și șoferii navei sale se luptă, de asemenea, cu fizica. Marea agitată și turbulentă dintre cele două nave este o aplicație reală a ceea ce este cunoscut sub numele de principiul lui Bernouli - schimbările de presiune datorate vitezei apelor ar putea trage Ottawa în petrolierul mult mai mare.
Patchell emite corecții de curs de unul sau două grade pentru a menține Ottawa aliniată și furtunurile de combustibil conectate.
Realimentarea durează aproximativ 90 de minute, iar atunci când conductele de combustibil au fost golite și conexiunea este ruptă, se sărbătorește, așa cum sunt toți RAS la bordul Ottawa, cu muzică în surdină, cu această ocazie de la artistul canadian The Weeknd, cu piesa "Blinding Lights".
Un RAS ulterior, într-o zi de sâmbătă, cu nava americană USNS Wally Schirra, se încheie în mod corespunzător cu "Working for the Weekend" a lui Loverboy.
Dar echipajul navei australiene HMAS Stalwart din Australia primește probabil premiul pentru muzica din timpul croazierei de 11 zile a navei Ottawa.
La jumătatea unei realimentări nocturne în Marea Chinei de Est, nava australiană a început să bubuie peste valuri "Oh Canada" (nu imnul național canadian) de la rapperul Classified, ca deschidere a unui set de melodii. Împreună cu bastoanele luminoase care ajută la iluminarea zonelor de lucru de pe Ottawa, face ca oceanul să pară mai degrabă o petrecere de dans decât o manevră militară.
Partea mai ușoară a Mării Chinei de Sud
Ca și australienii, canadienii încearcă să se asigure că există un echilibru în ceea ce fac în aceste ape disputate.
Așa că există un grătar cu bere, hamburgeri și hotdog pe puntea de zbor din spate. Pentru Halloween există decorațiuni, costume și o seară de film cu un film de groază pe un ecran mare, vizionat de pe scaunele personale de pe peluză, sub o lună aproape plină (și sub ochii vigilenți ai unei nave de război chineze).
Dar punctul culminant al acestei călătorii pentru mulți dintre cei aflați la bordul fregatei canadiene este ceremonia de "trecere a liniei", un eveniment care marchează prima dată când un marinar traversează ecuatorul.
Zeci de persoane de la bordul Ottawa și-au câștigat locul în cadrul ceremoniei atunci când fregata a plonjat în emisfera sudică, la sud de Malaezia și Singapore, mai devreme în desfășurarea sa în Pacific.
Ritualul implică înmuiere, consumul de mâncare neapetisantă, un tribunal prezidat de regele Neptun, zeul mării, și, în cele din urmă, o scufundare într-o "cadă fierbinte" special construită pe puntea de zbor din spate a Ottawa.
La final, cei care traversează pentru prima dată primesc carduri pentru a-și dovedi statutul, pe care le vor păstra cu drag pentru tot restul zilelor lor de călătorie pe mare, pentru a nu fi condamnați din nou de curtea lui Neptun.
Un membru al echipajului înrolat descrie primirea cardului ca fiind Crăciunul venit mai devreme cu cel mai frumos cadou.
Este genul de lucruri pe care Patchell vrea să le audă de la echipajul său.
El nu vrea ca echipajul său să fie prea strâns de gât și, în același timp, vrea să arate că ceea ce face Ottawa este o activitate de rutină, deplasându-se prin apele internaționale în moduri permise de legile și normele internaționale.
"Noi nu avem ceea ce se numește operațiuni de libertate de navigație", spune el.
El trece în revistă ruta planificată de Ottawa.
"Sunt ape internaționale și vrem să mergem în acea direcție. Vom merge în acea direcție, așa cum ne este permis să facem", spune el.
"Nu facem din asta un lucru".
Citește și:
Sursa: edition.cnn.com