Aceste roci fierbinți pot străluci mai tare decât soarele. De asemenea, ele ar putea contribui la sfârșitul combustibililor fosili.
Peste un milion de ani mai târziu, în timp ce omenirea se luptă să evolueze dincolo de combustibilii fosili pentru a evita colapsul climatic, această idee simplă revine în actualitate - iar rocile fierbinți sunt mai fierbinți ca niciodată, la propriu și la figurat.
"(Rocile) din cutie în acest moment au aproximativ 1.600 de grade Celsius", a declarat Andrew Ponec, stând lângă o baterie termică de mărimea unei clădiri mici. Asta înseamnă aproape 3.000 de grade Fahrenheit, "Mai fierbinte decât punctul de topire al oțelului", a explicat el.
Dar ceea ce face ca cutia sa de roci albe și fierbinți să fie atât de semnificativă este faptul că nu au fost încălzite prin arderea de tone de cărbune sau gaz, ci prin captarea luminii solare cu ajutorul miilor de panouri solare fotovoltaice care înconjoară prototipul său la vest de Fresno.
Dacă va avea succes, Ponec și start-up-ul său, Antora Energy, ar putea face parte dintr-un nou sector de stocare a energiei de mai multe trilioane de dolari, care folosește pur și simplu soarele sau vântul pentru a face cutii de roci suficient de fierbinți pentru a pune în funcțiune cele mai mari fabrici din lume.
"Oamenii au uneori impresia că ne insultă spunând: "Hei, asta sună foarte simplu"", a spus Ponec râzând. "Iar noi spunem: "Nu, exact asta este ideea"".
Pasiunea lui Ponec pentru energia curată a început când era un copil curios de la școala publică care se juca cu fotovoltaicele în garajul părinților săi și a fost ademenit să renunțe la Stanford pentru a construi instalații solare la scară de rețea.
Când s-a întors pentru a-și lua licența, și-a dat seama că, deși soarele și vântul sunt excelente pentru completarea bateriilor din mașini și case, există o cerere și mai urgentă de curățare a surselor de combustibil pentru căldura industrială necesară pentru a produce orice, de la alimente pentru copii la oțel. Și pentru că cererea de energie a unei fabrici este adesea 24 de ore din 24, 7 zile din 7, industria grea nu a profitat încă de prețul în scădere al energiei regenerabile.
"În cele mai multe zile, în mijlocul zilei, în California, energia electrică de pe piața angro este gratuită și uneori chiar cu dolari negativi, pentru că acum s-a instalat foarte multă energie solară", a spus Ponec, "și vedem același lucru în alte state cu energia eoliană. Problema este că nu îți poți închide fabrica atunci când soarele se ascunde după un nor sau când vântul încetează să mai bată, iar aceasta este exact problema pe care ne-am concentrat".
În timp ce cuvântul "baterie" evocă cel mai probabil tipul chimic care se găsește în mașinile și electronicele din 2023, rocile fierbinți stochează în prezent de zece ori mai multă energie decât ionii de litiu în întreaga lume, datorită unei invenții din anii 1800 cunoscute sub numele de sobe Cowper. Adesea întâlnite în uzinele de topire, aceste turnuri masive de cărămizi stivuite absorb căldura irosită a unui furnal până când se încălzește la aproape 3.000 de grade Fahrenheit, iar apoi furnizează peste 100 de megawați de energie termică timp de aproximativ 20 de minute.
Procesul poate fi repetat de 24 de ori pe zi timp de 30 de ani, iar Antora se numără printre start-up-urile care experimentează cu diferite tipuri de roci în cutii izolate sau sare topită în cilindri pentru a găsi cea mai eficientă combinație.
"Am fost destul de intrigați de grafit din mai multe motive", a declarat Ponec. Carbonul ieftin și abundent care se găsește în creioane - care este, de asemenea, utilizat pentru a topi aluminiu și oțel - poate reține atât de multă căldură, încât strălucește mai tare decât soarele, a spus el.
"Lucrul cheie pe care acele cuptoare nu îl aveau este o modalitate de a scoate căldura înapoi", a spus el. "Am adăugat niște cavități, niște goluri în carbon care permit luminii din adâncul sistemului să strălucească afară și niște uși izolate care se pot deschide și închide și care permit ca acea lumină să strălucească afară atunci când doriți. În viitor, vom folosi acea lumină nu doar pentru a crea abur, ci și pentru a crea căldură la temperaturi mult mai ridicate pentru industrii precum cea a cimentului și a oțelului."
Antora a reușit să strângă 80 de milioane de dolari în capital de pornire de la investitori printre care se numără Bill Gates, dar principalul lor concurent este un alt startup din Bay Area, numit Rondo, care folosește cărămida refractară abundentă, care este mai ieftină decât carbonul în greutate, dar nu la fel de densă din punct de vedere energetic. Rondo a atras chiar mai multe fonduri decât Antora, iar prima sa baterie produce energie comercială pentru o fabrică de etanol din California.
"Am avut această descoperire care ne permite să încălzim cărămida direct cu infraroșu, lumină invizibilă de la elementele de încălzire", a declarat directorul general al Rondo, John O'Donnell, pentru CNN. "Imediat am știut, cu ajutorul rapoartelor inginerești ale unor terțe părți, că acest lucru va dura 100 de ani".
Tesla a prezis recent că o lume fără emisii de carbon va avea nevoie de un uimitor 240 terawatt-oră de stocare a energiei - de peste 340 de ori mai mult decât cantitatea de stocare construită cu baterii litiu-ion în 2022. O'Donnell prezice că mai mult de jumătate din toată această nouă capacitate va veni sub formă de baterii termice, pur și simplu pentru că ingredientele brute sunt atât de ușor disponibile.
Prin conectarea fabricilor lor la câte baterii termice au nevoie, producătorii nu vor trebui să aștepte la coadă ani de zile pentru conexiuni la rețea și modernizări.
Având în vedere aceste considerente financiare, este posibil ca vechea expresie "prost ca o cutie de pietre" să trebuiască să fie revizuită pentru această nouă revoluție industrială.
"Tehnologiile incitante sunt grozave dacă ești un capitalist de risc și moarte dacă ești un bancher", a spus O'Donnell. "Iar bancherii și cei care finanțează infrastructura sunt cei cărora le place această întreagă clasă de tehnologii. Nu este deosebit de sexy, dar acesta este un lucru foarte bun."
"Ambele companii se ocupă cu stocarea căldurii și a energiei", a declarat Jesse Jenkins, profesor de inginerie la Universitatea Princeton. "Și cred că, la fel ca și hidrogenul, care, în mod similar, are un rol flexibil de jucat, acest tip de tehnologie de stocare pe termen lung este cea mai optimistă în ceea ce privește acest tip de tehnologie."
Jenkins, care este specializat în sisteme energetice la scară macro, este, de asemenea, consultant pentru Rondo și spune că modelul de roci fierbinți are un avantaj distinct față de bateriile chimice care pot stoca energie, dar nu și căldură.
"Dacă le poți face pe amândouă, poți urma curbele de costuri și avantajele de scalare în sectoarele industriale mai mari, în timp ce unele dintre companiile de baterii electrochimice mai pure se află într-un moment de "make-or-break"", a declarat Jenkins pentru CNN.
Atât directorii executivi ai Andora, cât și cei ai Rondo au participat la summitul COP28 privind clima din Dubai, unde puterea petroliștilor din Orientul Mijlociu a fost suficientă pentru a slăbi angajamentul global de a pune capăt combustibililor fosili. Dar ambii bărbați s-au întors entuziasmați de interesul pentru ideile lor și pentru zecile de alte descoperiri în domeniul energiei curate.
"Dacă m-ați fi întrebat în urmă cu cinci sau zece ani, aș fi spus că nu sunt sigur că avem tot ce ne trebuie pentru a ne decarboniza", a spus Ponec plimbându-se printre panourile solare care îi alimentează bateria, în timp ce o centrală electrică pe gaz stătea liniștită și inactivă în apropiere. "Dar astăzi, avem instrumentele de care avem nevoie. Trebuie doar să le desfășurăm. Tranziția este inevitabilă. Se va întâmpla. Și dacă vorbiți în spatele ușilor închise cu majoritatea oamenilor din industria combustibililor fosili, vor spune același lucru."
Citește și:
- Acest lucru se va schimba în decembrie
- Fuziunea nucleară - exagerare sau soluție la problemele energetice?
- Activiști germani vorbesc în Dubai despre suferința din Israel și din Fâșia Gaza
- Criza bugetară alimentează dezbaterea privind venitul de cetățean - Bas avertizează împotriva populismului
Sursa: edition.cnn.com