Una rara scoperta fossile segna la prima volta che viene ritrovato il contenuto dello stomaco di un tirannosauro, secondo un nuovo studio. Il giovane predatore apicale era un cugino del T. rex. - Un tirannosauro adolescente amava i piccoli dinosauri, rivela un raro fossile
Cosa c'era nel menu 75 milioni di anni fa? Le zampe posteriori di due piccoli dinosauri, secondo una nuova ricerca sul fossile pubblicata venerdì sulla rivista Science Advances.
Le interiora dei dinosauri e le prove concrete della loro dieta sono raramente conservate nella documentazione fossile, ed è la prima volta che viene scoperto il contenuto dello stomaco di un tirannosauro.
La rivelazione rende questa scoperta particolarmente eccitante, ha dichiarato la coautrice Darla Zelenitsky, paleontologa e professore associato presso l'Università di Calgary in Alberta.
"I tirannosauri sono grandi specie predatrici che popolavano l'Alberta e il Nord America durante il tardo Cretaceo. Erano gli iconici predatori apicali che tutti abbiamo visto nei film, nei libri e nei musei. Camminavano su due zampe e avevano braccia molto corte", ha detto Zelenitsky.
"Era un cugino del T. rex, che è arrivato più tardi nel tempo, tra i 68 e i 66 milioni di anni fa. Il T. rex è il più grande dei tirannosauri, il Gorgosauro era un po' più piccolo, forse da adulto sarebbe stato di 9, 10 metri (33 piedi)".
Il tirannosauro in questione, un giovane Gorgosaurus libratus, avrebbe pesato circa 772 libbre (350 chilogrammi) - meno di un cavallo - e avrebbe raggiunto i 4 metri di lunghezza al momento della morte.
La creatura aveva un'età compresa tra i 5 e i 7 anni e sembrava essere esigente nei confronti di ciò che consumava, ha detto Zelenitsky.
"L'ultimo e il penultimo pasto sono stati questi piccoli dinosauri simili a uccelli, i Citipes, e il tirannosauro ha mangiato solo gli arti posteriori di ciascuna di queste prede. Non ci sono altri resti scheletrici di questi predatori nella cavità dello stomaco. Ci sono solo le zampe posteriori.
"Deve aver ucciso... entrambi i Citipes in momenti diversi e poi ha strappato le zampe posteriori e le ha mangiate, lasciando il resto delle carcasse", ha aggiunto. "Evidentemente questo adolescente aveva un certo appetito per le bacchette".
I due piccoli dinosauri appartenevano entrambi alla specie chiamata Citipes elegans e avrebbero avuto meno di un anno quando il tirannosauro li ha cacciati, hanno stabilito i ricercatori.
Lo scheletro quasi completo è stato trovato nel Dinosaur Provincial Park di Alberta nel 2009.
Il fatto che il contenuto dello stomaco del tirannosauro fosse conservato non era immediatamente evidente, ma il personale del Royal Tyrrell Museum di Drumheller, Alberta, ha notato piccole ossa sporgenti durante la preparazione del fossile in laboratorio e ha rimosso una roccia all'interno della gabbia toracica per dare un'occhiata più da vicino.
"Ecco che nello stomaco erano presenti le zampe posteriori complete di due piccoli dinosauri, entrambi di età inferiore a un anno", ha dichiarato in un comunicato il coautore François Therrien, curatore di paleoecologia dei dinosauri del museo.
I paleontologi sono riusciti a determinare l'età del predatore e della sua preda analizzando sottili fette prelevate dalle ossa fossilizzate.
"Ci sono segni di crescita come gli anelli di un albero. E possiamo essenzialmente dire l'età di un dinosauro osservando questi segni e la struttura dell'osso", ha detto Zelenitsky.
Il cambiamento dell'appetito dei predatori principali
Il fossile è la prima prova concreta di un modello alimentare a lungo sospettato tra i grandi dinosauri predatori, ha dichiarato la paleoecologa Kat Schroeder, ricercatrice post-dottorato presso il dipartimento di Scienze della Terra e del Pianeta dell'Università di Yale, che non era coinvolta nella ricerca.
Il tirannosauro adolescente non mangiava quello che mangiavano i suoi genitori. I paleontologi ritengono che la sua dieta sia cambiata nel corso della sua vita.
"I tirannosauri grandi e robusti come il T. rex hanno una forza di morso abbastanza forte da colpire le ossa quando mangiano, e quindi sappiamo che hanno morso megaerbivori come il Triceratopo", ha detto Schroeder via e-mail. "I tirannosauri giovani non possono mordere così in profondità e quindi non lasciano tracce di alimentazione".
La ricercatrice ha aggiunto che gli scienziati avevano già ipotizzato che i giovani tirannosauri avessero una dieta diversa da quella degli adulti completamente sviluppati, ma il ritrovamento del fossile segna la prima volta che i ricercatori hanno prove dirette.
"Se a ciò si aggiunge la relativa rarità di scheletri di tirannosauri giovani, questo fossile è molto significativo", ha aggiunto Schroeder. "I denti possono solo dirci molto sulla dieta degli animali estinti, quindi trovare il contenuto dello stomaco è come raccogliere la proverbiale 'pistola fumante'".
Il contenuto della cavità dello stomaco del tirannosauro ha rivelato che in questa fase della vita i giovani cacciavano prede piccole e veloci. Probabilmente perché il corpo del predatore non era ancora adatto a prede più grandi, ha detto Zelenitsky.
"È risaputo che i tirannosauri sono cambiati molto durante la crescita, passando da forme esili a questi robusti dinosauri spaccaossa, e sappiamo che questo cambiamento era legato al comportamento alimentare".
Quando il dinosauro è morto, la sua massa era solo il 10% di quella di un Gorgosauro adulto.
Come i tirannosauri giovani hanno occupato una nicchia di mercato
L'appetito vorace dei tirannosauri adolescenti e di altri carnivori è stato pensato per spiegare una caratteristica sconcertante della diversità dei dinosauri.
Nella documentazione fossile sono presenti relativamente pochi dinosauri di piccole e medie dimensioni, in particolare nel Cretaceo medio-tardivo, cosa che i paleontologi hanno stabilito essere dovuta alle attività di caccia dei giovani tirannosauri.
"Nel Dinosaur Provincial Park dell'Alberta, da dove proviene questo esemplare, abbiamo una formazione molto ben campionata. Abbiamo quindi un'idea abbastanza precisa dell'ecosistema presente. Oltre 50 specie di dinosauri", ha detto Zelenitsky.
"Mancano i predatori di medie dimensioni di quell'ecosistema. Quindi sì, c'è stata l'ipotesi che i tirannosauri giovani abbiano riempito quella nicchia".
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Fonte: edition.cnn.com
