Gli incendi selvaggi possono liberare il suolo da sostanze chimiche cancerogene, secondo una nuova ricerca

Mentre un numero crescente di ricerche si è concentrato sull'impatto dei gas e delle particelle trasportate dagli incendi, è stata prestata meno attenzione all'effetto che potrebbero avere sui metalli naturalmente presenti nel suolo e nelle piante.

Secondo lo studio pubblicato a dicembre sulla rivista Nature Communications, il calore torrido degli incendi può trasformare un metallo, il cromo, dalla sua versione benigna in particelle tossiche trasportate nell'aria che mettono a rischio i vigili del fuoco e le persone che vivono nelle vicinanze.

"Nella complessa miscela di gas e particelle che gli incendi selvaggi sprigionano sotto forma di fumo e lasciano dietro di sé sotto forma di polvere, i metalli pesanti come il cromo sono stati ampiamente trascurati", ha dichiarato in un comunicato stampa Scott Fendorf, coautore dello studio e professore presso la Stanford Doerr School of Sustainability.

Il cromo è comune nei terreni di Stati Uniti occidentali, Australia, Brasile, Europa, Indonesia e Sudafrica.

Alcuni processi chimici naturali possono innescare la trasformazione del metallo da una forma benigna, chiamata cromo 3, in una sostanza cancerogena chiamata cromo esavalente, o cromo 6. La tossina, divenuta tristemente nota per la sua presenza nel suolo, si è trasformata in una sostanza tossica. Questa tossina, divenuta famosa grazie al film del 2000 "Erin Brockovich", può causare cancro, danni agli organi e altri problemi di salute.

Dopo che una precedente ricerca australiana, pubblicata nel 2019, aveva rilevato che il calore intenso degli incendi boschivi poteva essere un fattore scatenante di questa trasformazione, gli scienziati di Stanford hanno deciso di verificare la teoria raccogliendo campioni di terreno ricchi di cromo in quattro riserve ecologiche della North Coast Range della California, che erano state bruciate dagli incendi boschivi nel 2019 e nel 2020.

Hanno analizzato il suolo delle aree bruciate e di quelle risparmiate, separando le particelle più piccole che avevano maggiori probabilità di essere trasportate nell'aria. Nelle aree ricche di cromo, dove la vegetazione aveva permesso agli incendi di bruciare intensamente e per un lungo periodo, i ricercatori hanno riscontrato livelli di cromo tossico circa sette volte superiori rispetto alle aree non bruciate.

Anche dopo che l'incendio è stato completamente domato, lo studio ha rilevato che le comunità locali sottovento potrebbero essere ancora esposte, a causa dei forti venti che trasportano le particelle fini del terreno ricco di cromo.

Fendorf ha detto che gran parte del rischio per la salute in genere svanisce dopo che le prime piogge abbondanti lavano via i metalli. Ma potrebbero volerci settimane o mesi prima che la pioggia arrivi dopo un incendio, soprattutto perché i cambiamenti climatici aumentano la probabilità e la frequenza della siccità.

La California, al momento del prelievo dei campioni, stava vivendo una storica siccità pluriennale. Senza le piogge necessarie a lavare via i contaminanti, quando i ricercatori sono tornati quasi un anno dopo, hanno scoperto che il cromo tossico persisteva nel terreno, continuando a rappresentare un rischio per la salute delle comunità vicine.

Tarik Benmarhnia, epidemiologo del cambiamento climatico presso lo Scripps Institution of Oceanography, che studia l'impatto sulla salute del fumo degli incendi, ha dichiarato alla CNN che le nuove scoperte rappresentano un "importante elemento di prova".

"Questo tipo di spiegazione della composizione dei metalli è complementare a ciò che già sappiamo e ci aiuterà sicuramente a capire gli impatti sulla salute delle popolazioni umane", ha detto Benmarhnia, che non ha partecipato allo studio.

La ricerca si aggiunge alle crescenti prove dell'impatto pericoloso del fumo degli incendi, che trasporta anche particolato fine, o PM 2,5, un inquinante minuscolo ma pericoloso. Quando viene inalato, può viaggiare in profondità nel tessuto polmonare e può persino entrare nel flusso sanguigno. Il PM 2,5 è stato collegato a una serie di problemi di salute, tra cui asma, malattie cardiache, bronchite cronica e altre malattie respiratorie.

"Il nostro lavoro contribuisce ad ampliare le conoscenze sul tipo di tossine che possono essere presenti nel fumo degli incendi", ha dichiarato Fendorf alla CNN.

Gli scienziati affermano anche che altri metalli come il manganese, il nichel e i nanoparticolati di ferro potrebbero rappresentare una minaccia simile, ma sono necessarie ulteriori ricerche.

Gli incendi servono a uno scopo ecologico vitale. Aumentano i nutrienti del suolo e rimuovono la materia in decomposizione. In assenza di questi incendi, il fogliame cresciuto a dismisura, come le erbe e gli arbusti, può predisporre il paesaggio a incendi ancora più gravi.

Ma con l'intensificarsi della crisi climatica, la siccità e il caldo estremo fanno sì che gli incendi selvatici brucino più a lungo e si espandano ulteriormente. Un recente rapporto delle Nazioni Unite ha previsto che il numero di incendi estremi aumenterà del 30% entro il 2050, anche con gli sforzi più ambiziosi per ridurre l'inquinamento da riscaldamento del pianeta.

"Il quadro generale è che sappiamo che avremo un numero maggiore di eventi estremi e che, all'interno di questo, stiamo assistendo a incendi più frequenti e più gravi", ha detto Fendorf. "Questo è il risultato più preoccupante, perché incendi più frequenti ci espongono a fumo e polvere, e non è una buona ricetta".