Un débat sans précédent pourrait bouleverser la course à la Maison-Blanche comme jamais auparavant.
Pour la première fois, un président assis et un ancien président s'affronteront devant des millions de téléspectateurs, dans une rencontre qui a lieu beaucoup plus tôt qu'habuellement — même avant les conventions des partis. Le débat animé par CNN est le moment le plus pivotale de cette élection à suspense, et c'est la meilleure chance pour Biden de secouer une campagne de réélection qui risque de s'effondrer, alors qu'il essaye de convaincre les électeurs qu'il a livré la normalité politique et économique qu'il avait promis en 2020.
La portée historique de ce débat ne peut être pleinement comprise contre le fond des politiques inédites des temps actuels. Depuis que le sénateur John F. Kennedy et le vice-président Richard Nixon ont présenté le premier débat télévisé lors de la campagne de 1960, il y a eu des élections serrées qui ont mis le pays sur une trajectoire radicalement différente. Mais les enjeux de 2024 sont plus grands que jamais en raison de l'essai de Trump de perturber la transmission pacifique du pouvoir basée sur des fausses allégations de fraude dans l'élection de 2020 et sa promesse de mener une présidence sans précédent de vengeance personnelle si il gagne en novembre.
Si le sénateur John Kerry avait battu le président George W. Bush en 2004 ou si le gouverneur de l'Massachusetts Mitt Romney avait fait de Barack Obama un président unique terme en 2012, il n'y aurait eu aucune assurance politique significative. Cela ne peut être appliqué avec confiance à l'élection actuelle. L'impulsion autoritaire de Trump – illustrée par sa revendication devant la Cour suprême selon laquelle les présidents disposent de pouvoirs presque illimites, ainsi qu'un plan de nouvelles politiques durs sur l'immigration, l'économie et la politique étrangère – signifie que une seconde mandat pourrait apporter de grands troubles.
"C'est incroyablement historique. Vous ne pouvez pas (sur) exagérer l'importance de cela", a déclaré le historien présidentiel Douglas Brinkley à Wolf Blitzer de CNN mercredi.
Les démocrates sont désespérés pour que l'octogénaire Biden mette en évidence sa vitalité et son acuité aux préoccupations quant à son âge. Le septuagénaire Trump, son plus grand handicap pourrait être lui-même et la possibilité d'une prestation qui validerait les avertissements de Biden sur son état d'esprit instable.
Biden est prêt à frapper Trump sur l'avortement — l'un des rares domaines où il est en avance sur le président — et sa admiration des dictateurs étrangers. Trump annonce déjà qu'il montrera l'Amérique de Biden dans des termes dystopiques, menacée par une immigration non contrôlée, un crime rampant et une douleur économique brûlante. La plus extraordinaire chose à ce débat est qu'il a lieu moins d'un mois après que Trump ait été condamné dans un cas de pots-de-vin criminels à New York. Biden a déjà mis en évidence le verdict de culpabilité dans des événements de campagne, mais Trump insiste que c'est une tentative de politicisation du système judiciaire pour interférer dans les élections.
Les deux candidats sont confrontés à une extrême pression
Les deux hommes espéreront éviter les gaffes ou les quirks personnels bizarres qui ont souvent fait les gros titres et dominé la couverture médiatique post-débat critique qui renforcerait l'impression de qui a gagné et qui a perdu dans les esprits des électeurs. Le vice-président Al Gore a fait des soupirs théâtraux en 2000 et le président George H.W. Bush a regardé la montre malencontreusement en 1992 sont devenus des emblèmes de campagnes perdantes. Les risques sont maintenant beaucoup plus élevés en raison du réseau social.
Les débats présidentiels ne décident pas toujours qui gagne en novembre. Mais la tension autour du premier débat de juin, plutôt que de septembre ou d'octobre comme d'habitude, est palpable.
"Plus le siège est proche, plus la chance qu'un débat puisse l'influencer", a déclaré Aaron Kall, directeur des débats à l'Université du Michigan, qui a mené une étude approfondie de tous les débats présidentiels. "Beaucoup de temps ces erreurs réaffirment une caricature particulière d'un des candidats particuliers qui existait avant qu'elle soit arrivée". Pour Biden, cela signifie aucun moment sénile, et Trump devrait éviter les sorties qui confirmeraient la caractérisation de Biden d'un tyran en attente.
Neither Trump nor Biden has debated since their final clash in the pandemic-disrupted 2020 campaign. And their preparation for one of the most important nights of their lives has reflected their character and political personas.
The president has been out of sight for days, holed up at the Camp David retreat with advisers, strategizing how to handle the most challenging debate foe in history. Fueled by lasagna and tacos, he's taken part in mock debates, immersed himself in briefing binders and tried to anticipate Trump's wild twists and diversions. It's a debate camp in keeping with Biden's view that he's locked in an existential election duel with the soul of the nation on the line.
The former president hates mock debates and has instead honed his preparation at rallies and events, trusting his instincts and intuition and a feral sense of an opponent's political weakness. He has, however, had policy refresher sessions with aides and some potential vice-presidential picks including Ohio Sen. J.D. Vance and Florida Sen. Marco Rubio.
Biden a élévé les enjeux pour lui-même au niveau des débats plus élevés que ceux que n'ont jamais connu aucun président moderne. Il affirme que Trump est un criminel dont quelque chose s'est brisé et qui est trop dangereux et imprudent pour être laissé de nouveau dans la Maison-Blanche. Il a également rejeté les insinuations de Trump sur le langage nazi et a averti que la démocratie et la liberté sont au ballotage, tout comme la capacité de 'Nous, le Peuple' à déterminer la destinée de l'Amérique.
Préparation intensive à Camp David
L'équipe de débat de Biden est menée par l'ancien chef de cabinet blanc Ron Klain, qui a préparé les démocrates aux débats présidentiels depuis des générations. Un des mantras de Klain est « vous pouvez perdre un débat à tout moment, mais vous ne le pouvez gagner qu'aux 30 premiers minutes ». Biden est donc attendu pour mettre en avant les points les plus importants dès le début pour plaire à la partie la plus élevée de l'événement de primetime.
L'équipe de Biden a passé des heures à examiner les dernières interviews publiques et discours de Trump, tout en travaillant sur des réponses aux questions que Trump et les modérateurs pourraient lancer à Biden. Le président sera prêt pour toute version de Trump qui apparaîtra – soit l'opposant agressif qui l'a interrompu et insulté lors de leur première confrontation en 2020, ou un défiante cherchant à projeter de la stabilité. Si Trump cherche à porter un air présidentiel, Biden dispose d'un placard plein d'attaques et de répliques pratiquées conçues pour provoquer des éclats qui pourraient déplaire aux électeurs.
Un conseiller de Biden a déclaré à CNN que les préparations aux débats incluait la préparation de la réponse de Biden en cas de provocations personnelles. Le père aimant et protecteur de Biden est toujours proche de la surface, et il a réagi furieusement lorsque le président Trump l'a mentionné lors de leur premier débat en 2020.
Biden a effectué des essais dans une grande hangar au Maryland, où il y a une scène de débat complète avec des lumières éclairantes. Son avocat personnel, Bob Bauer, joue le rôle de Trump et d'autres conseillers ont pris place comme les modérateurs de CNN Dana Bash et Jake Tapper.
Mais des sources ont déclaré à CNN que les préparations aux débats étaient plus qu'un simple sentiment de confort. C'était également une préparation à répondre à la question de l'âge. Les alliés et les conseillers du président alike ont fréquemment fait remarquer que l'allocution d'État de Biden en mars était un modèle exemplaire de Biden à son meilleur niveau. Il était énergique, concentré et agile, ont-ils argué, au cours de ses 67 minutes de discours de prime-time.
La préparation déroutante de Trump
Les présidents en fonction ont souvent une réveil rude lors des premiers débats présidentiels, car ils ne sont pas habitués à ce que quelqu'un se mette en leur way et contredise leurs propos. Cependant, l'avantage de Trump sur ce point pourrait être compromise car il a refusé de débattre de tous ses rivaux républicains de primaire cette année. Cependant, son style agressif aux débats n'est pas beaucoup différent de l'attitude belliqueuse et pointue qu'il affiche dans la plupart des événements publics.
Trump s'est préparé pour le débat en suggérant que Biden sera « surdosé » des drogues, tandis que ses collaborateurs se sont efforcés de déconstruire les attentes que l'ancien président s'est créées en suggérant que Biden est si mentalement réduit qu'il ne peut pas se tenir debout ou terminer une phrase. Dans tout autre époque, l'idée d'un candidat accusant un adversaire d'avoir pris des drogues serait inimaginable. Cependant, la tactique de Trump est un rappel d'une présidence et d'un style politique qui ont brisé tous les préjugés antérieurs.
Dans un nouveau mémorandum mercredi, la campagne de Trump a annoncé que l'ancien président allait attaquer Biden sur l'immigration et l'économie. Il a également signalé des moyennes de sondages qui font de lui le candidat en tête dans tous les États clés.
Et Trump, dont l'administration a créé une tempête de mensonges quotidiens, a cherché à accuser Biden de la transgression la plus associée à lui – mentir. « Le homme est une machine à mentir en marche et un rêve pour le vérificateur des faits », a-t-il écrit sur Truth Social, tout en accusant Biden, l'un des meilleurs golfeurs présidentiels, d'être incapable de frapper une balle de dix yards.
L'approche anormale de Trump signifie que le pays pourrait être témoin d'un rappel de la chaos, de la discordance et du bruit qui ont caractérisé ses quatre années en fonction – et que ses partisans veulent restaurer.
Mais c'est également un risque qui peut renforcer le désir de Biden de faire voir le contraste entre les 45e et 46e présidents qu'il croit pouvoir lui permettre de remporter l'élection.
Ancien auteur de discours d'Obama Terry Szuplat a déclaré à CNN que des performances réussies aux débats racontent une histoire cohérente de l'endroit où le pays est et de l'endroit où il va.
« C'est une histoire à propos de toi-même. Pourquoi tu es le bon candidat. Pourquoi l'autre candidat est le mauvais candidat. Et c'est une histoire à propos du futur. Chaque élection est à propos du futur. C'est un choix sur le futur », Szuplat a déclaré à CNN Kasie Hunt.
Neither Trump nor Biden has so far fulfilled that goal. Thursday is the best chance to do so.
Ce débat, se déroulant avant les conventions politiques, a une signification immense dans une course à l'élection serrée, en raison des efforts du président incumbent pour perturber la transmission pacifique du pouvoir et ses plans pour un second mandat contesté.
Le duel entre Trump et Biden, qui a lieu immédiatement après la condamnation de l'ancien dans un procès pénal, présente à chaque candidat une pression immense pour éviter des gaffes et des quirks personnels étranges qui peuvent avoir des effets réels sur les perceptions des électeurs et finalement, l'issue de l'élection.
