Plus grand fournisseur d'habitations pour enfants migrants impliqué dans des abus sexuels, dit-on aux États-Unis.
Southwest Key Programs Inc. : des employés, y compris les superviseurs, ont violé, touché ou sollicité des relations sexuelles et des images pornographiques de enfants depuis 2015 et peut-être avant, a indiqué le ministère de la Justice dans une plainte déposée cette semaine. Au moins deux employés ont été inculpés pour des infractions criminelles liées aux allégations depuis 2020.
Il n'était pas immédiatement clair combien d'enfants se trouvent actuellement dans le vaste réseau de shelters de Southwest Key à travers trois États, qui peuvent accueillir plus de 6 300 enfants. Un porte-parole du ministère de la Justice s'est refusé à commenter lorsqu'on l'a interpellé pour savoir si le département recommandait d'enlever les enfants des shelters ou de mettre fin aux contrats du non-profit.
"Dans certains cas, les employés de Southwest Key ont menacé les enfants pour qu'ils gardent le silence", indique la plainte. "En harcelant ces enfants, ces employés de Southwest Key ont exploité les vulnérabilités, les barrières linguistiques et la distance des enfants de leur famille et de leurs proches."
Dans un communiqué, Southwest Key a déclaré qu'il examinait la plainte et contestait la représentation de sa garde des enfants.
L'organisation non lucrative est le plus grand fournisseur de logement pour les enfants migrants isolés, fonctionnant sous des subventions du département de la Santé et des Services sociaux des États-Unis. Elle exploite 29 abris pour enfants migrants – 17 au Texas, 10 en Arizona et deux en Californie. La plus grande auberge du fournisseur à Brownsville, au Texas, se trouve dans un magasin Walmart converti et a une capacité de 1 200.
Le fournisseur a été un acteur majeur et assez discrète dans la réponse du gouvernement à l'arrivée de centaines de milliers d'enfants migrants voyageant seuls ces dernières années et pendant la séparation de milliers de familles en 2017 et 2018 sous l'administration du président Donald Trump. Le gouvernement a accordé au fournisseur plus de 3 milliards de dollars de contrats entre 2015 et 2023.
La Patrouille de la Frontière doit transférer la garde des enfants non accompagnés dans les 72 heures suivant l'arrestation à la Santé et aux Services sociaux, qui les libère généralement aux parents ou aux proches après des séjours courts aux abris opérés par d'autres fournisseurs de contrats.
La Santé et les Services sociaux ont signalé 6 228 enfants dans tous ses établissements le 17 juin 2022, selon les données les plus récentes sur son site Web, qui ne brise pas les chiffres par abri ou fournisseur. Le département s'est refusé à dire combien d'enfants se trouvent actuellement dans les soins de Southwest Key ou si l'agence continue d'assigner des enfants à ses établissements.
La plainte, déposée mercredi à Austin, où est basé Southwest Key, fournit des détails étendus, disant que les autorités ont reçu plus de 100 rapports de viol ou de harcèlement sexuel dans les établissements du fournisseur depuis 2015.
Parmi les allégations de la plainte : un employé a "répétément violé" trois filles âgées de 5, 8 et 11 ans au refuge Casa Franklin à El Paso, au Texas. L'enfant de 8 ans a déclaré aux enquêteurs que le travailleur "a répétément entré dans leurs chambres au milieu de la nuit pour toucher leur "zone privée ", et il a menacé de tuer leurs familles si elles révélaient l'abus".
La plainte révèle également qu'un employé du refuge du fournisseur à Tucson, en Arizona, a emmené un garçon de 11 ans à un hôtel et lui a payé pour réaliser des actes sexuels pendant plusieurs jours en 2020.
Les enfants ont été menacés de violences contre eux-mêmes ou leur famille si ils signalaient l'abus, selon la plainte. Elle a ajouté que les témoignages des victimes ont révélé que certains membres du personnel en avaient connaissance et n'avaient pas signalé ou l'avaient dissimulée.
Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra a déclaré jeudi que la plainte "lève des préoccupations sérieuses concernant le Southwest Key". "La Santé et les Services sociaux ont une politique zéro-tolérance pour tous les formes de viol, de harcèlement sexuel, de comportement sexuel inapproprié et de discrimination", a-t-il déclaré dans un communiqué.
La porte-parole de Southwest Key, Anais Biera Miracle, a déclaré jeudi que le fournisseur continuait de passer en revue la plainte, qu'elle qualifiait de "n'offrant pas la vue juste de la garde et du engagement que nos employés apportent aux jeunes et aux enfants".
Le Texas, comme la Floride, a retiré les licences des installations qui abritent des enfants migrants en 2021 en réponse à une influx extraordinaire de personnes en provenance du Mexique, créant ce que certains critiquaient comme un manque de surveillance.
La plainte intervient moins de trois semaines après que le tribunal fédéral a accordé la demande du ministère de la Justice de lever la surveillance spéciale de la Santé et des Services sociaux à l'égard des soins des enfants migrants non accompagnés. L'administration Biden a argumenté que des nouvelles dispositions fédérales rendaient la surveillance spéciale inutile 27 ans après son début.
La surveillance spéciale reste en vigueur au sein du Département de la Sécurité intérieure, qui comprend la Patrouille de la Frontière.
Lecia Welch, un avocat pour les enfants non accompagnés dans le dossier de la surveillance, a qualifié les allégations contre Southwest Key d'"absolument répugnantes" et a accusé le Texas de "poudre à canon prêt à exploser".
"Bien que je fête les efforts pour corriger les injustices subies par ces enfants, je souhaite également que le gouvernement prenne quelque responsabilité pour le rôle qu'il a joué", a déclaré Welch, avocat adjoint de Children's Rights.
Neha Desai, un autre avocat impliqué dans la surveillance, a qualifié les allégations de "profondément émouvantes et choquantes".
"J'espère que le gouvernement prend les mesures les plus agressives possibles pour garantir que les enfants actuellement placés dans des établissements Southwest Key ne soient pas en danger", a déclaré Desai, directrice sénior de l'immigration au National Center for Youth Law.
Le service des nouvelles de l'Associated Press a laissé des messages par courrier électronique jeudi aux bureaux du gouverneur du Texas Greg Abbott et de l'avocat général Ken Paxton. Les procureurs généraux d'Arizona et de Californie se sont refusés à commenter sur la litigation.
