Nous sommes au milieu des « jours canicules » de l'été. Nous en devons aux Grecs anciens cela.
Les jours caniculaires d'été, période durant laquelle la étoile Sirius apparaît en même temps que le soleil, s'étendent de juillet 3 à août 11. Les anciens croyaient que Sirius influençait les phénomènes météorologiques, notamment la chaleur particulièrement intolérable et pouvait pousser les humains et les chiens à la folie.
Bien sûr, il est particulièrement chaud en été, mais c'est loin de être la faute de Sirius, selon William Cumiford, professeur associé à l'Université Chapman et spécialiste d'histoire antique. De même, il n'est pas la responsable de la volatilité que la chaleur peut provoquer chez les humains et les chiens.
Mais Sirius, connu sous le nom de "l'étoile chien" par les Grecs, a inspiré la locution que nous utilisons encore aujourd'hui. Voici comment les "jours caniculaires d'été" ont évolué de période redoutée en Grèce et à Rome à une expression immortalisée au cinéma et dans la musique.
'Jours caniculaires' : tout a commencé par une étoile
Tout commence par Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne et la partie du Canis Major qui forme la "museau" de la constellation canine. Et de manière adorable, Sirius semblait suivre une certaine constellation humaine.
"Il semble que l'étoile apparaissait former une appariition céleste canine 'suivant' la constellation d'Orion," a déclaré Cumiford.
Mais avec l'astronomie à ses balbutiements et d'autres domaines de la science encore inexplorés, les civilisations anciennes "regardaient au ciel" pour expliquer les phénomènes inexplicables de leur vie, depuis la maladie jusqu'à des catastrophes météorologiques et autres désastres, a déclaré Cumiford.
Les Égyptiens, par exemple, croyaient que la co-apparition de Sirius et du soleil était liée à la crue annuelle du Nil, a déclaré Cumiford. (Le fleuve inonde annualement à cause des fortes pluies d'été, et non parce que Sirius et le soleil le font.)
Mais Sirius, ou Sothis, pour les Égyptiens, n'était pas perçue comme une force destructrice en Égypte, d'après l'Ancien Almanach des Paysans. La crue annuelle apportait des sédiments et du sol fertile dans certaines parties du désert, une tradition vitalice que les Égyptiens comptaient chaque année.
Les Grecs, quant à eux, qui l'appelaient Sirius, croyaient que Sirius et le soleil brillant intensement ensemble contribuaient à la chaleur extrême de la fin de l'été, a déclaré Cumiford. Croyance qui est apparue dans un des grands poèmes grecs épiques — l’Iliade d'Homère, qui compare Achille, le grand guerrier mythologique grec, et son bouclier à "l'étoile qu'on appelle le chien d'Orion — la plus brillante de toutes, mais un signe fatal éblouissante dans les cieux, qui apporte une fièvre mortelle sur les misérables hommes."
Les Romains aussi croyaient dans le pouvoir dangereux de "l'étoile chien". Dans l’Énéide de Virgile, il écrit, dans une traduction, de "Sirius le feu, apporteur de sécheresse et de peste aux faibles humains" et de la façon dont il "monte et triste le ciel avec une lumière sinistre".
Les Grecs et les Romains croyaient également que Sirius influençait d'autres événements météorologiques, y compris les sécheresses et les orages de tonnerre, ainsi que la mauvaise santé, la mauvaise chance — et des chiens follets. La étoile chien et ses pouvoirs semblent destructeurs ont engendré la locution "jours caniculaires d'été".
Lors de la chaleur extrême, les chiens et les humains souffrent tous deux — ils sont fatigués, surchauffés et en désir de soulagement qui peut ne pas arriver pendant des mois. Et parmi les humains, la chaleur vraiment peut nous faire perdre la raison : des recherches montrent que les températures élevées sont associées à de l'agression, à la colère et même à des actes de violence. Et si nous souffrons dans la chaleur, pensez-vous à quel point les chiens en souffrent sous leur fourrure.
Mais Sirius et le soleil n'ont rien à voir les uns avec les autres ou avec nous. Bien qu'elle soit la plus brillante étoile du ciel, Sirius n'a aucun effet sur le climat ou le temps de la Terre, a déclaré Cumiford.
Le temps chaud pendant les jours chauds d'été peuvent avoir un impact significatif sur les humains et les chiens, causant de l'irritabilité et même conduisant à des actes de violence, d'après des recherches.
