Comment Nathan's Famous a transformé la compétition alimentaire en un spectacle national
“Je pense que les gens veulent savoir combien d'hot-dogs un humain peut manger dans ce temps-là.” A déclaré Lewis, maintenant âgé de 26 ans, à CNN le jour chaud de juin en mangeant des corn-dogs miniatures (à un rythme lent) en dehors de la localisation originelle de Nathan's à Coney Island. “Je pense qu'ils veulent savoir.”
Lewis et sa famille ne sont pas les seuls à vouloir voir combien de frankfurters les concurrents peuvent dévorer en dix minutes. Chaque année, près de deux millions de personnes regardent le concours de hot-dogs de Nathan's sur ESPN, d'après la marque de frankfurters. Des milliers de spectateurs se présentent à Brooklyn's Coney Island pour assister à l'événement en personne. Les concurrents s'entraînent pendant des mois à préparer leur corps pour consommer des milliers de calories juste en quelques minutes. Quand il a été annoncé récemment que le champion régnant Joey Chestnut était interdit de participer cette année à cause de son accord avec Impossible Foods – une entreprise de viande végétale – cela a fait les gros titres nationaux.
Nathan's, et les visionnaires marketing derrière l'événement annuel, ont contribué à former le mange-concurrences comme nous le connaissons aujourd'hui : un sport bombastique, spectaculaire que certains disent symbolise l'obsession américaine de l'excès.
Mais les concours de mange se remontent loin. Très loin.
Deux hommes, beaucoup de gâteaux à la cannelle
Il semble que les gens aient toujours eu une fascination de savoir combien quelqu'un peut manger et à quel débit.
"Des compétitions de vitesse et de volume apparaissent dans la mythologie grecque, dans les Eddas de la mythologie norse et même dans ce qui pourrait être le premier roman humain, le 'Métamorphoses d'Apulée', écrit Jason Fagone dans son livre 'Les Cavaliers de l'esophage : Le mange-concurrences et le Rêve américain gros'.
Aux États-Unis, la tradition remonte plusieurs centaines d'années. Fagone cite un journal pennsylvanien de 1793 qui décrit un événement dans lequel deux hommes "ont entrepris de manger vingt-quatre gâteaux à la cannelle chacun".
À travers les temps, les concours de tarte à la pomme sont devenus une tradition régulière pour la Fête de l'Indépendance américaine, ainsi qu'un excellent remplissage pour les pique-niques, les camps d'été et les foires des comtés.
Au XIXe siècle, il y avait essentiellement deux sortes de concours, expliqua Adrienne Bitar, professeure agrégée d'études américaines à Cornell University et auteure de 'La Cuisine et la Maladie de la Civilisation'. Il s'agissait de concours de vitesse – qui pouvait manger le plus en un temps déterminé – et de concours sans temps limité, où le gagnant était la personne qui pouvait manger le plus, simplement parce que c'était ainsi. Les aliments à l'époque étaient plus simples et non-marqués. Les gens se compétitaient sur des oignons, des œufs, de l'eaumelon et des tartelettes.
Les concours étaient "très légers", a déclaré-t-elle, et pas presque aussi physiquement exigeants qu'ils le sont aujourd'hui – ils étaient "athlétiques comme une course à trois jambes est athlétique".
Lorsque Nathan's a commencé à organiser son événement annuel dans les années 1970, il avait l'air plus comme ces premiers concours. À l'époque, les visionnaires publicitaires Max Rosey et Mortimer Matz pensaient que un concours de hot-dogs de Nathan's serait une bonne idée pour attirer une publicité pour Nathan's et certainement de nombreuses autres marques dans les années suivantes. (Ils semblent également avoir inventé la légende que le premier concours Nathan's s'est tenu en 1916).
À l'époque, "il y avait encore un peu de saveur locale à ça ... les concurrents étaient principalement des gros hommes de Long Island", a expliqué Fagone à CNN. Les concurrents entraînaient, mangeaient rapidement des hot-dogs et rentrenaient chez eux vers leurs propres barbecues, a-t-il dit.
Melody Andorfer a remporté le premier concours officiel de Nathan's en 1972, selon le Projet d'histoire de Coney Island. Elle a mangé 12 hot-dogs en 5 minutes – battant tous les autres concurrents, hommes et femmes, elle a déclaré au non-profit dans une interview en 2020.
Ce premier année, Nathan's utilisait des tonneaux et une planche de bois pour faire le tableau des concurrents, a-t-elle rappelé. "Ils ont mis une serviette blanche plastique là. Devant vous, ils ont mis des hot-dogs sur une plaque de papier, rien de plus, rien à boire. Seulement des hot-dogs."
Dans les années 1990, les frères George et Richard Shea ont pris en charge la promotion de Nathan's. George Shea, qui en est toujours le maître de cérémonie, a aidé à transformer l'événement rural en une gigantesque spectacle.
Publicité de l'hot-dog
Les Américains disent que la compétition annuelle est à propos de beaucoup de choses : Coney Island, la Fête de l'Indépendance américaine, le patriotisme – mais l'événement qui a lancé la montée en puissance du mange-concurrences mainstream aux États-Unis est, au cœur, à propos de la publicité, a déclaré le homme qui le dirige.
"C'est un sport qui n'a pas commencé comme un sport. C'était une plateforme d'exposition pour Nathan's et bien sûr de nombreuses autres marques dans les années suivantes", a déclaré George Shea, cofondateur de Major League Eating, la ligue professionnelle qui gère maintenant la compétition.
Shea a pris la relève du concours en 1991 lorsque Rosey est décédé. Avant qu'il prenne place, il a déclaré, les concours comprenaient "quelques caméras, une poignée de concurrents et 15 ou 20 spectateurs qui n'étaient que des passants par hasard".
En tant que hôte, Shea a développé une personnalité conçue pour exciter l'événement. Il se trouve sur scène avec un chapeau plat en paille et un costume et cravate. Avant la compétition, il fait des déclarations grandioses sur la vie et la poésie, tandis que de la musique dramatique sonne. Quand il annonce les concurrents, il crée de l'attente, traitant l'événement plus comme une rencontre de boxe que comme un concours de hot-dogs.
Cette acte est "un peu de Coney Island, c'est un peu du reporter sportif, c'est un peu du prédicateur apocalyptique", a déclaré Shea. "Tout ça fonctionne merveilleusement. Tu montes sur scène, il n'y a pas de règles, tu dis et fais ce que tu veux et c'est tout à fait à propos de mettre en mouvement, d'exprimer les émotions ... et universellement la réaction que j'obtiens des gens est simplement 'ce n'est pas ce que je attendais et je l'aime vraiment'," a-t-il déclaré.
Il a fallu un certain temps pour amener cette prestation au grand public. Vers la dixième année de sa fonction de chef de la compétition, Shea a proposé une histoire au Los Angeles Times. Cet article a introduit l'idée à une nouvelle partie du pays, a-t-il déclaré.
Après cela, Shea a signé des contrats pour un documentaire et une émission spéciale — juste au moment où Takeru Kobayashi est apparu sur la scène en 2001 et "a explosé" selon Shea.
"C'était coincidental et très bénéfique mutuellement — le temps était excellent car il avait une puissance égale à celle d'une star", a-t-il déclaré.
Lors de sa première participation au concours, Kobayashi a mangé 50 hot-dogs — presque double la gagnant de l'année 2000.
Kobayashi a montré "que l'on pouvait traiter (le concours) comme une activité athlétique et exceller", a déclaré Fagone. Le nouvel arrivant japonais prenait au sérieux la préparation et avait trouvé une nouvelle façon d'aborder le concours (séparer les hot-dogs des buns et casser les frankfurters en deux avant de les manger).
L'intensité de l'entraînement et l'accomplissement ont ajouté de la légitimité à l'ensemble. Un peu plus tard, ESPN a commencé à diffuser l'événement.
Une tradition américaine, bonne ou mauvaise
Pour certains, les concours de mangeurs sont un symbole de la culture américaine — le bien et le mal.
Les concours de mangeurs sont "une fête de l'excès", a déclaré Bitar, partie intégrante de la légende d'Amérique qui a attiré les immigrants lorsque le pays était encore jeune. Ils représentent "ce plus grand fantasme national, cette histoire américaine nationale sur la consommation sans conséquence".
Kobayashi lui-même a brisé cette fantasme, révélant dans un documentaire Netflix appelé "Hack Your Health" qu'il ne ressent plus la faim et qu'il est inquiet pour la santé à long terme en raison de la compétition de mangeurs. (Malgré cela, il prévoit de concourir contre Chestnut dans un prochain spécial Netflix).
Les concours ont une durée de vie en partie à cause de leur valeur de choc, a déclaré Bitar. Les concours de mangeurs "brisent tous les genres d'étiquette et des normes sociales", elle a déclaré. "C'est l'un de ces moments où toutes nos règles sont brisées".
Shea a également souligné une tension sous-jacente comme une raison pourquoi les Américains continuent de regarder la compétition de hot-dogs Nathan's après toutes ces années. Il a décrit cela comme l'élément de "attends-tu réellement ça ?" et "je ne peux pas le croire qu'il le fait ou qu'elle le fait".
Mais il le voit comme une manifestation spéciale, une représentation de quelque chose d'autre : la joie.
"Cela fait partie de l'histoire de New York City ... mais plus important, les hot-dogs représentent pour moi la joie de l'été."
Beatrice Fellman, 25 ans, s'y est accordée. La visiteuse de Coney Island, qui a décrit le hot-dog comme "le repas américain" sur une chaude journée de juin, a déclaré qu'il symbolisait "le patriotisme et une bonne fois".
Fellman faisait partie d'une foule de centaines de plageurs essayant de se rafraîchir au soleil, portant des couverts et des chaises de plage. L'atmosphère était festive. La musique de bass poussait des haut-parleurs et une formation vivante jouait à une douzaine de personnes qui dansaient. Malgré la chaleur, il y avait des files devant les deux emplacements Nathan's, où les gens attendaient les fameux hot-dogs et les frites en croquettes croquantes.
"Nous aimons la compétition de mangeurs Nathan's parce qu'elle nous amène ensemble", a déclaré Fellman, qui se tenait avec un groupe de ses amis, toutes portant des T-shirts de la compétition de mangeurs Nathan's. "Elle célèbre un repas américain confortable qui est le hot-dog".
La compétition annuelle de hot-dogs Nathan's sur ESPN attire près de deux millions de téléspectateurs, selon la marque de frankfurters. Les concurrents se préparent pendant des mois en avance, en préparant leurs corps pour consommer des milliers de calories en juste quelques minutes.
Nathan's, et les visionnaires marketing derrière l'événement annuel, ont contribué à former le mangeurs de compétition tels qu'on les connaît aujourd'hui : un sport bombastique, spectaculaire que certains disent symboliser l'obsession américaine de l'excès.
