Por qué la costa saudí del Mar Rojo podría ser el próximo gran destino del turismo de lujo
La costa saudí del Mar Rojo se extiende a lo largo de más de mil millas, desde la frontera norte con Jordania en el golfo de Aqaba hasta Yemen en el extremo sur.
Gran parte de ella, fuera de las grandes ciudades como Yeda, es costa sin explotar de aguas turquesas, islas, playas vírgenes y arrecifes de coral.
Ahora, como parte del plan saudí Visión 2030 para diversificar la economía, reducir su dependencia de los ingresos del petróleo y aplicar reformas sociales, se están llevando a cabo en las costas del Mar Rojo una serie de proyectos de ultralujo, promocionados por promotores financiados por el gobierno como el pináculo de la conciencia ecológica.
"Es realmente emocionante ver que esto se abre al mundo", afirma Firas Jundi, director regional de Oriente Próximo para PADI, la Asociación Profesional de Instructores de Buceo.
"Crecí en Arabia Saudí y empecé a bucear allí en 1989, y entonces sólo se podía acceder al norte en todoterreno.
"Cuando llegas a la costa ves que es prístina, virgen, con una visibilidad clara, como una enorme piscina llena de peces.
"Éste no ha sido un destino de buceo, así que puede imaginarse lo protegido que está el coral".
Muchos tonos de azul
La región del Mar Rojo abarca 28.000 kilómetros cuadrados de costa y 90 islas mar adentro a unos 480 kilómetros al norte de Yeda, y AMAALA, más al norte, en la Reserva Natural Príncipe Mohammed bin Salman, forman parte de los llamados giga proyectos saudíes.
Según los promotores, contarán con complejos turísticos boutique que ofrecerán una gran variedad de deportes acuáticos y otras actividades, como arte, cultura y educación, en torno al mar, el desierto, las dunas y las montañas.
Ambos contarán con el próximo aeropuerto internacional del Mar Rojo, cuya apertura a los vuelos nacionales está prevista para 2023.
Cuando llegué aquí por primera vez y fui a las islas y vi siete tonos de azul, pensé: "¿Cuántos tonos de azul puede haber en el mar?"", dice Rosanna Chopra, directora ejecutiva de desarrollo de destinos de Red Sea Global, la empresa promotora de los proyectos, propiedad del Fondo de Inversión Pública (PIF), controlado por el gobierno saudí.
"Incluso ahora pienso: '¿Qué demonios es este glorioso lugar y por qué ha sido un secreto durante tanto tiempo?
"Las islas, la vida marina y los delfines son una especie de mundo fantástico. Te sientes abrumado por la responsabilidad de intentar preservarlo, porque hay una razón por la que es tan impresionante, tan precioso y tan bello.
"No podemos precipitarnos, tenemos que hacerlo con responsabilidad, tenemos que hacerlo bien".
Jundi ha buceado por toda la costa saudí del Mar Rojo y cree que el potencial turístico es enorme.
"Cuando la vida se detuvo durante Covid, el coral [en otros lugares] tuvo un descanso y ahora que he vuelto a bucear veo mucha más vida marina, animales marinos más grandes", dijo.
"Eso te da una idea de cómo podría ser un lugar que no se ha abierto a ningún tipo de actividad.
"Lo emocionante es que no quieren precipitarse. No quieren ser otro destino concurrido como Egipto.
"No es sólo el buceo, hay muchas otras cosas bonitas en Arabia Saudí, llena de lugares históricos y desiertos. Creo que el buceo es sólo una punta del iceberg que Arabia Saudí intenta promocionar".
Hiperlujo
El proyecto del Mar Rojo, entre las ciudades de Umluj y Al-Wajh, desarrollará 22 de las 90 islas, y funcionará con energía 100% renovable, dice el promotor. Para 2030 se espera que cuente con 50 hoteles, 8.000 habitaciones y hasta 1.000 viviendas.
Según Chopra, el turismo "regenerativo" es la palabra de moda en los proyectos destinados a viajar de forma responsable, preservar y mejorar la comunidad local y el medio ambiente, y ofrecer experiencias transformadoras a los visitantes.
"Creo que los viajes de lujo se están redefiniendo", afirma Chopra.
Los arenales de las islas Ummahat acogerán el primero de los complejos del Mar Rojo, que abrirá sus puertas a finales de 2023. Regis Red Sea Resort será un centro de deportes acuáticos diseñado por el arquitecto japonés Kengo Kuma, con alojamiento en villas en tierra y sobre el agua.
Nujuma, una reserva del Ritz-Carlton en Ummahat, tendrá un centro de buceo.
La isla de Shura, situada a 30 minutos en coche del aeropuerto y conectada por un puente de 1,2 km, servirá de centro neurálgico y contará con 11 complejos turísticos de poca altura, diseñados para que parezcan corales varados en la playa.
Habrá un campo de golf, un puerto deportivo, tiendas y restaurantes.
Dos complejos del interior, Desert Rock y Southern. Dunes, aprovecharán al máximo el paisaje natural de la costa.
Sheybarah, a 45 minutos en barco de tierra firme, es promocionado por los promotores como un complejo hiperlujoso y autosuficiente, con una serie de cabañas sobre el agua que, según el estudio de arquitectura Killa Design, reflejan las burbujas de un submarinista.
"Desafío a cualquiera a que no mire el agua y se pregunte cómo puedo entrar en ella, pasar por debajo o por encima: querrá formar parte de ella", dice Chopra.
El desarrollo de AMAALA empezará con Triple Bay, un centro de bienestar y deportes acuáticos y otras actividades.
Un puerto deportivo atenderá a los aficionados a la náutica internacional y un Instituto de Vida Marina será a la vez centro de investigación científica y destino turístico con 10 zonas que abarcarán desde experiencias de realidad aumentada hasta pasarelas submarinas, sumergibles y buceo nocturno.
La gente quedará asombrada
Está previsto que Triple Bay abra sus puertas en 2024 y que se construyan más islas y zonas costeras. Cuando esté terminado, AMAALA ofrecerá más de 3.000 habitaciones repartidas en 25 hoteles y unas 900 villas y apartamentos, todos ellos alimentados por energías 100% renovables, según los promotores, y con una huella de carbono cero.
Tanto en The Red Sea como en AMAALA, hidroaviones, barcos y vehículos eléctricos trasladarán a los huéspedes desde el nuevo aeropuerto hasta su complejo turístico, con el equipaje facturado hasta su destino.
"Nuestro trabajo es abrirlo de forma inteligente", dice Chopra. "No se trata sólo de aprender a navegar o a hacer kitesurf o foil, sino de respetar el mar. La Madre Naturaleza es más grande que todos nosotros y cuanto más la respetes, más disfrutarás del parque infantil que es el agua".
"Queremos que se vayan con la sensación de que no sólo han contribuido a la regeneración de nuestros arrecifes de coral y del planeta, sino que se han regenerado como seres humanos, y eso es algo muy difícil de fabricar o adaptar a otro destino. Poder explorar esta zona bajo la fuerza de la naturaleza va a ser una experiencia realmente sobrecogedora para la gente".
Los promotores han fijado un límite de un millón de visitantes al año en el Mar Rojo y 500.000 en Amaala, pero la cuestión es si ese límite será necesario. Dado el historial saudí en materia de derechos humanos, ¿vendrán los turistas?
"Por supuesto, creo que los turistas vendrán", afirma Jundi, nacido en Siria pero residente en EAU.
"Viajo a Arabia Saudí tres veces al año y empezarán a sentir la diversidad que se está produciendo con esta nueva visión".
Chopra añadió: "Al igual que muchos países que han tenido periodos de tiempo problemáticos y confusos para otros países, todos debemos vivir en un mundo en el que la gente pueda evolucionar, y no puedo defender lo suficiente a la juventud del reino".
"La gente se asombrará cuando venga. La hospitalidad de los saudíes les dejará boquiabiertos".
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Fuente: edition.cnn.com