O crítico de Putin, Vladimir Kara-Murza, pensava que estava a ser executado antes da sua libertação, numa troca histórica de prisioneiros.
Kara-Murza falou com a CNN's Erin Burnett na segunda-feira pela primeira vez na televisão americana desde que foi libertado em 1º de agosto, no maior troca de prisioneiros entre os EUA e a Rússia desde a Guerra Fria.
O nacional britânico-russo foi libertado ao mesmo tempo que os americanos Evan Gershkovich, Paul Whelan e Alsu Kurmasheva, que foram reunidos com suas famílias em cenas emocionantes na Base Conjunta Andrews, em Maryland, no início deste mês.
"Há pouco mais de duas semanas, eu ainda estava sentado em minha cela de isolamento em uma colônia prisional de regime severo na Sibéria. E eu tinha certeza de que iria acabar minha vida na prisão", disse Kara-Murza. "E agora eu estou aqui sentado com você em um estúdio em Nova York ao lado de minha esposa... Parece que estou assistindo algum tipo de filme, é um filme muito bom, mas ainda parece surreal."
Desde a morte do líder da oposição russa Alexei Navalny em uma prisão siberiana em fevereiro, Kara-Murza tem sido a figura da oposição mais proeminente perseguida pelo Kremlin.
Ele foi sentenciado a 25 anos de prisão por traição por ter falado contra a guerra de Putin na Ucrânia e passou dois anos e meio preso na Rússia. Durante esse tempo, Kara-Murza passou 11 meses em isolamento e foi preso em 13 diferentes penitenciárias, incluindo algumas das colônias prisionais mais notórias do país.
Ele só foi permitido falar ao telefone com sua esposa uma vez e com seus três filhos duas vezes, disse ele.
Falando com Erin Burnett ao lado de seu marido, Evgenia Kara-Murza - que lutou incansavelmente por sua libertação - disse que está aliviada por não ter mais "aquele medo constante na parte de trás da minha mente o tempo todo de que Vladimir pode ser morto a qualquer momento".
Mas ela jurou continuar lutando pelos outros prisioneiros ainda presos no "regime de Vladimir Putin".
"Milhares de pessoas foram afetadas da mesma forma que nossa família foi afetada... Esta é uma vitória, mas esta é apenas o começo", disse ela.
"Entendemos que há mais de mil presos políticos na Rússia, que há milhares de ucranianos, reféns civis e prisioneiros de guerra, não mencionando crianças ucranianas sequestradas. E entendemos que há mais de mil presos políticos no vizinho Belarus. Portanto, a luta continuará."
'Absolutamente certo' de que estava sendo levado para a execução
Na noite em que foi levado da prisão em Omsk, a 2.700 quilômetros (1.600 milhas) de Moscou, antes da troca de prisioneiros, Kara-Murza disse que os guardas da prisão invadiram sua cela às 3h da manhã, dizendo-lhe para "acordar, vestir-se e se preparar".
"Eu estava absolutamente certo naquele momento de que seria deixado sair e executado", disse ele.
Mas Kara-Murza foi levado a um aeroporto de passageiros em Omsk e colocado em um avião com destino a Moscou.
Depois de passar quase um ano trancado em uma cela minúscula em isolamento sem ninguém para conversar, Kara-Murza disse que foi subitamente lançado "no meio de um aeroporto lotado com pessoas normais, famílias, crianças, caminhando ao redor".
Ele foi transferido para a prisão de Moscou, notória por sua brutalidade, e mantido incomunicado sem saber que seria libertado em breve.
Os guardas lhe disseram para vestir as únicas roupas civis que tinha - uma camisola noturna e chinelos de borracha que usava no chuveiro - antes de levá-lo a um ônibus no pátio da prisão.
"Foi realmente uma cena saída de um filme de Hollywood. Havia uma fileira de homens com balaclavas pretas cobrindo o rosto", disse ele. "Foi só então, no último momento, quando vi meus amigos e colegas naquele ônibus... que eu soube o que estava acontecendo".
Incluídos na libertação estavam um grupo de ativistas russos, defensores dos direitos humanos e figuras da oposição.
O acordo abrangente envolveu 24 detidos no total e foi resultado de anos de negociações complicadas por trás dos panos envolvendo os EUA, a Rússia, a Bielorrússia e a Alemanha, culminando em Berlim concordar com a exigência principal de Moscou - libertar o assassino russo condenado Vadim Krasikov.
Kara-Muza disse que desceu do avião em Ancara, Turquia, e recebeu um telefone com o presidente Joe Biden ligando. Ao lado de Biden na Sala Oval em Washington, DC e participando da ligação estavam sua esposa e filhos.
Falando com sua família pela primeira vez desde sua libertação, Kara-Muza disse: "Eu não acredito no que está acontecendo. Ainda acho que estou dormindo em minha cela de prisão em Omsk em vez de ouvir sua voz".
'Tortura psicológica'
Na segunda-feira, Kara-Murza disse que, embora a tortura física seja comum no sistema prisional russo, os presos políticos de alto perfil são mantidos isolados em uma "solidão forçada" que "não é melhor do que a tortura física".
"Todo dia é como o Dia da Marmota. É sem sentido, é interminável e é exatamente o mesmo", disse ele. "Quando você não tem absolutamente ninguém com quem trocar uma única palavra, realmente começa a pesar na mente".
Kara-Murza descreveu as condições brutais de ser mantido em uma cela minúscula o dia todo sem nada para fazer e ninguém com quem conversar.
"Você acorda às 5h da manhã com uma chamada oficial de despertar. Sua cama é fixada na parede, então não há como você se deitar ou sentar direito o dia todo. Tudo o que você pode fazer é apenas caminhar pela cela", disse ele.
Presos tinham direito a uma caneta e papel por apenas 90 minutos por dia, e "a única vez que fui tirado da cela foi para dar uma caminhada, que basicamente era só caminhar em círculo em um pequeno pátio interno da prisão coberto."
Enquanto estava no "regime especial" da Colônia Penal No. 7 em Omsk, Kara-Murza disse que as condições eram "muito duras", mas uma "grande vantagem" eram os gatos que circulavam pela instalação.
"Quando estava caminhando no pátio, os gatos entravam e se sentavam ao lado das grades de metal e eu podia ter uma conversa com eles. Eles eram meus únicos interlocutores", disse ele.
Agora aproveitando sua liberdade e tempo com a família, Kara-Murza prometeu retornar à Rússia.
"Eu sei que a Rússia vai mudar, e eu vou estar de volta ao meu país", disse ele, acrescentando que será "muito mais rápido" do que qualquer um possa pensar.
Sua esposa, Evgenia, concordou: "A luta continua. Vamos ter que fazer tudo o que pudermos para derrubar este regime e este mal", disse ela.
O mundo ficou aliviado ao saber sobre a libertação de Kara-Murza da prisão na Rússia, já que ele havia sido uma figura de oposição proeminente perseguida pelo Kremlin desde a morte de Alexei Navalny.
Apesar de ter sido libertado, Kara-Murza enfatizou que milhares de outros presos políticos ainda sofrem no "regime de Vladimir Putin", pedindo que a luta continue em escala global.
